Поки насичено пахне вином і м'ясом. Дорога з мерзлими кістками.

Більшість земель у прикордонні країни Лі була спустошена, адже її витоптали залізні підкови коней та ноги солдатів, але у палаці насолоджувалися піснями та танцями.

 

Війна йшла далеко звідси, а імператор було бачити запустіння, що панувала в прикордонні. 

 

Імператриця Лі, Цінчен упокоїлася в імператорській гробниці, але імператор вирішив не оголошувати тривалу національну жалобу. В імператорському палаці знову стало жваво. 

 

Навіть якщо тебе шанують за життя, коли ти помреш, все одно звернешся в порох. 

 

Цієї долі не змогла уникнути навіть така легендарна жінка, як Лі Цінчен.

 

Імператор особисто відвідав похорон Лі Цінчен, але Лі Сянь не помітила на його обличчі жодного грана смутку. Чоловік, який володіє верховною владою, ніколи не відчуватиме браку від уваги жінок. У його гаремі повно молодих, гарних жінок, пухленькмх і худих жінок які мріють про прихильність імператора. Багатьом жінкам за все своє життя не вдалося побачити імператора. Отже, навіть якщо Лі Цінчен колись була найпрекраснішою жінкою у світі, її смерть зовсім не стала подією, гідною того, щоб стати скорботою самого імператора. 

 

Після того, як пройшов державний бенкет, особисто організований імператором на честь принців, які повернулися до столиці, було влаштовано багато приватних бенкетів. Зрештою, всі вони були рідними братами та сестрами, які тривалий час не бачилися.

 

Лі Сянь, одягнена в просту біле ханьфу, сіла в візок, запряжений четвіркою коней, і вирушила до маєтку принца Ці.

 

Вулиці столиці були дуже широкими, але перехожим доводилося відходити на узбіччя дороги, щоб пропустити екіпаж.

 

У стародавній книзі короліства Лі "Національні обряди" говорилося: "Син небес їде на шість, наслідний принц на п'яти, сини імператора на чотирьох, чиновники на трьох, вчені на двох, прості люди на одній." Старша ж принцеса, як і принци, користується привілеєм подорожувати з четвіркою коней. Навіть найпростіший візок, запряжений четвіркою, демонструючи її благородний статус.

 

Коли Лі Сянь вибралася з воза, У Шуанхоу вже чекав біля воріт.

 

—Пане Хоу. Дякую вам за довге очікування. 

—Срошу вас, проходьте, найстарша принцеса. 

 

Маєток принца Ці був не дуже великим, але тут було тихо. Сад заповнювали химерні гори та каміння, пишна зелень сосен, кипарисів та бамбука, а також безліч квітів. 

 

У Шуан провів Лі Сянь до головної зали маєтку. Там на них уже чекали дружина принца Ці, Чу Ші та його семирічний син Лі Ке. 

 

—Сянь-ер рада бачити принца Ці та його дружину. 

—Чу Ші ратий вітати старшу принцесу. 

—Ке-ер вітає тітоньку. 

 

Лі Сянь допомогла підвестися Ке-еру і погладила його по голові. 

 

—Я не бачила тебе цілих два роки. Не чекала, що ти так виріс. Своїми витонченими шляхетними манерами ти дуже нагадуєш свого батька. Як і очікувалося від сина принца Ці. 

 

—Вільми вдячний, тітонько! 

 

Принц Ці, Лі Чжен теж посміхнувся:

 

—Шановна сестро. Сьогодні у нас лише просте вино та м'ясо. Можна не турбуватися, насолоджуйтесь увечері. 

—Принц Ці дуже передбачливий. 

 

Лі Чжен сів на чільне місце за столом, Лі Сянь праворуч від нього, Чу Ші ліворуч, Ші Цзі поряд із Чу Ши, а У Шуан сидів на самому краю столу. 

 

Принц Ці ляснув у долоні і в зал увійшла група служниць, які миттю змусили стіл вишуканими стравами.

 

—Шановна сестро, ця особлива баранина, вирощена на моїх землях. Ви повинні скуштувати її, — сказав принц Ці, а потім особисто дістав ножа, відрізав шматок м'яса від цілої вівці і поклав її на тарілку Лі Сянь.

 

Скуштувавши м'ясо, Лі Сянь засміялася і сказала: 

 

—Який жаль, що Сянь-ер лише сьогодні змогла скуштувати таку смачну страву із земель свого брата. 

 

Почувши це, принц Ці посміхнувся і відповів: 

 

—Шановна сестро, з якого часу ви стали такою ненажерою? Якщо забажаєте, я можу надіслати вам у маєток кухаря, і тоді ви зможете їсти ці страви, коли побажаєте.

 

 — Сянь-ер дуже вдячна братові. 

 

Після вечері принц Ці кинув погляд на Шуана. Той негайно забрав із собою Чу Ші та Лі Ке і вийшов із зали, залишивши його та Лі Сянь наодинці. 

 

Якусь мить вони дивилися один на одного, а потім Лі Сянь розкрила свої червоні губи і сказала:

 

 —Я прийшла сюди від імені мого брата Чжу-ера. Я сподіваюся, що принц Ці зможе зайняти порожнє місце, взявши контроль над поточною ситуацією. 

 

Чи Чжен точно не очікував, що Лі Сянь прямо перейде до справи, і здивувався, але потім відпив вина і неквапливо сказав: 

 

—Навіщо так говорити? Наслідний принц може і молодий, але він бездоганного походження і не наробив жодних помилок. До чого ця розмова про пусте місце.

 

—Зараз, коли моя мати померла, залишивши лише мене та молодшого брата, нам нема на кого покластися. Наш дядько зараз бореться у прикордонні, і він не зацікавлений у політиці. При дворі постійно щось відбувається. До того ж наша мати заповідала нам не шукати влади і не прагнути трону. 

 

Вислухавши слова Лі Сянь, Чжен помовчав. Він згадав неймовірно прекрасну жінку імператрицю, яка була мудрою та далекоглядною. Вона мала легку усмішку, а у вологих очах світилося розуміння всього сущого. Тепер, дивлячись у вічі Лі Сянь, він бачив у них той самий щирий вислів, що й у покійної імператриці. Через це він не міг не повірити в правдивість її слів.

 

—Шановна сестро, я не зацікавлений у цьому становищі, можеш знайти когось іншого, — Лі Чжен спокійно подивився на Лі Сянь. 

 

Тільки на мить здивувавлася дівчина, але після Лі Сянь усміхнулася і сказала: 

 

— Хуань нетовариський, Шан дуже молодий і нерішучий, принц Чуань захоплений війною. Принц Чу користується прихильністю імператора, але не любить Чжу-ера. Якщо він зійде на трон, мій брат проведе все своє життя під замком. Що я хочу, лише шматок власної землі. Принц Ці, ви добросерде людина, і Ке-ер пішов у вас. Чесно кажучи, я вважаю, що ви найкращий вибір. Але якщо ви не згодні, мені доведеться вибрати принца Чу. І все-таки, враховуючи його характер, цікаво, скільки членів імператорської сім'ї зможуть вижити через кілька років?

 

Лі Сянь підняла чашу з вином і відпила з неї. Було схоже на те, що вона почала відчувати спрагу після своєї довгої мови.

 

Несподівано в очах Лі Чжена промайнули якісь незрозумілі для інших емоції і він серйозно відповів: 

 

—Кому б не дісталося це місце, я не можу зайняти його. 

—Тоді що збирається робити принц Ці?-Лі Сянь усміхнулася, але на її обличчі неможливо було нічого прочитати. 

— Я готовий прибрати з дороги наслідного принца всі перешкоди, але як тільки він зійде на трон, сподіваюся, він зможе виконувати мої прохання та побажання? 

 

"Так ти хочеш, щоб Чжу-ер став маріонеткою?" — усміхнулася Лі Сян, але вираз її обличчя все ще залишався спокійним. Вона подивилася Лі Чженеві в очі і м'яко сказала: 

 

—Я вже говорила, що готова допомогти вам зійти на трон, то навіщо про це питати?

 —Добре! 

 

Лі Чжен "бум" ляснув по столу. В його очах майнуло щось схоже на дивовижне захоплення, і він щиро сказав:

 

—Сяо-ере, ти так виросла. Повр мені, якби ти народилася чоловіком, то найкращого кандидата на місце імператора не було б знайти. 

—Ви жартуєте. Я лише слабка жінка, яка в майбутньому покладатиметься на принца Ці. 

—Вип'ємо! 

 

Принц Ці не дав відповідь, натомість він налив вина собі і Лі Сянь. 

 

А потім, "дзинь", цокнувшись чашами, брат і сестра випили своє вино. 

 

Коли яскравий місяць з'явився в небі, Лі Сянь попрощалася і пішла. 

 

Сидячи в возі, Лі Сянь стомлено потерла собі віскі і вимовила в порожнечу зовні: 

 

—Старша принцеса їздила в маєток принца Ці на бенкет і вони півгодини розмовляли віч-на-віч, залишивши У Шуанхоу сторожити зовні. Достав це повідомлення слово в слово принцу Чу.

 

- Так! — озвався тихий голос і тінь зникла. 

 

Лі Сянь відняла руки від скронь, подивилася на краєвид зовні, і легко торкнулася пальцями вікна воза.

 

 Ось так розпочинаючи мелодію інтриг...