Найжорстокіша імператорська сім'я.

Лінь Ю тремтяче стояв на колінах, він відчував страх по всьому тілі, думаючи, що смерть дихає йому в спину.

 

Але Лі Му і Лі Сянь переглянулися між собою і не знали, що й сказати на це.

 

Нарешті Лі Му знайшов слова, збентежено подивився на свою юну племінницю, яка стояло поруч і махнув Лінь Юю:

 

-Забирайся геть звідси!

 

Почувши наказ Лі Му, Лінь Ю полегшено зітхнув і кілька разів вдарився головою в землю. 

— Дякую, генерале! — і наче муха вилетів із намету. 

 

Після короткого мовчання Лі Сянь заговорила: 

— Дядьку, Ви вірите в правдивості слів Лінь Юя? 

— Я спостерігав за Лінь Фейсіна, і, на мій погляд, він не може бути шпигуном. Хоч і одиниці відмовляються від своїх ратних подвигів, якщо слова Лінь Фейсіна правдиві, це має сенс. Лін Фейсін завербувався в армію два роки тому через те, що гуни перерізали всіх односельчан з його село. Я навіть особисто відправив деяких людей туди, щоби засвідчити це. 

- Ось як. Виходить, слова Лінь Юя правдиві? 

- Так, - Лі Му кивнув, - у Лінь Фейсіна справді незвичайні здібності. Причина, через яку наше військо в одну мить зазнало поразки, — поява сильного командира у гунів, оскільки до того їх бойові позиції були розструктуровані. Соромно говорити, але першою людиною, яка помітила це, виявився саме Лінь Фейсін. 

 

- Оу? Навіть так? — тон голосу Лі Сянь був дуже спокійним, але в її очах промайнув блиск фенікса.

 

 —Ех, я бився з гунами багато років, і я сумніваюся, що серед них знайдеться дорожній генерал. Вони радше агресивні, ніж обачні за своєю натурою, їм властива хаотична войовничість. Попередні головнокомандувачі гунів були боєздатними, але не дисциплінованими. На цей раз все по-іншому. Я сумніваюся, що раптова сила гунів, що виникла, зумовлена таємною підмогою з боку якоїсь держави. Як тільки лінія оборони на півночі впаде, то, можливо, південні країни направлять свої війська на північ, і ми будемо затиснуті в лещата! 

—Дядьку, Ви знаєте, що звістка про капітуляцію долине до імператорського двору. Ви знаєте натуру імператора, і ніхто... Після цієї низки поразок не відзначити Вашу Сянь-ер, яка отримала Шанфанг, свободу дій? Дядько в останні роки безперервно обороняє кордон, імператриця відійшла в інший світ, і я побоююся, що в імператорському дворі ніхто не замовляє за Вас слово. Дядько, Ви найдорожче, що в мене залишилося... 

 

Лі Му довго мовчав і безпорадно зітхав, зморшки на його обличчі ніби стали ще глибшими. Нарешті він сказав: 

 

— Твій дідусь був названим братом тодішньої Його Високості. Ми з твоїм батьком росли разом, як я можу не знати про його характер? 

 

Він думає: "Країна Лі - велика держава, країна церемоній, як вона могла капітулювати перед дикунами? Вже піднявши білий прапор, я вже знав, чим це обернеться для мене. Але як я міг дозволити тисячам людей ризикувати? Ми зіткнулися з чимось дивним, нам слід остерігатися, поки лінія оборони ціла, і на півдні все спокійно. Я повторив би це навіть через сотні років, і нехай майбутні покоління критикують."

 

Незважаючи на сказану натхненну промову, в приглушеному голосі Лі Му Лі Сянь ще чула натяк на скорботний кінець героїчного шляху. Дивлячись на нього, вона відчула печаль, що підступала до горла, але швидко придушила її. Теплі споріднені почуття ледь не змусили Лі Сянь відступитися від свого первісного задуму, але, на щастя, це почуття було швидкоплинним, і вона холоднокровно загасила крихітне полум'я. 

 

Занурений у свої думки Лі Му не помітив відбитка внутрішньої боротьби на обличчі Лі Сянь. 

 

Нарешті він прошепотів:

 

—Хоч імператриця й закінчила земне існування, її дорогоцінна дитина міркує слушно і справедливо. Необхідно лише, щоб ви з братом робили якнайменше помилок, і все йшло своєю чергою. 

—Сянь-ер усе розуміє. Вже досить пізно, дядькові треба лягти спати раніше. Сянь-ер залишить Вас. 

 

Лі Сянь натягла фальшиву усмішку, попрямувала до Лі Му і зробила уклін зі складеними руками. 

 

Лі Му, який був у прострації, не помітив, як вона неквапливо зникла за пологом шатра. 

 

Після того, як Лі Сянь вийшла з намету, її відразу оточили особисті стражники, до чого вона вже звикла. Вона нерухомо стояла і дивилася в небосхил, усіяний рідкісним розсипом зірок навколо місяця. Врешті-решт, вона зробила крок у бік свого намету і вийшла.

 

Лі Сянь сіла за єдиний стіл з олійною лампою, світло вогню якої розгойдувалося, висвітлюючи точений овал обличчя принцеси і надаючи рисам її обличчя похмурий вигляд. У своїх витончених ніжних руках вона тримала білу яшмову підвіску, м'яко ковзаючи пальцями по блискучій поверхні. Навколо було тихо, лише зрідка шелестів вітер, розвіюючи прапори. Вона різко встала, вийшла з намету і попрямувала до стежки. Зупинившись, вона промовила в порожнечу: 

 

— Виходь. 

 

За мить ока з темряви справді вийшла людина! Він був одягнений у чорне ханьфу, а його обличчя приховувала залізна маска. Ніхто не помітив, як він приховано проникнув у табір старшої принцеси, що ретельно охороняється, немов просочена нічна тінь. 

 

- Я з'явився на аудієнцію до Її Високості, - "нічна тінь" схилила коліно. 

— Наказ було віддано, чи все йде за планом? 

— Так! 

—Вирушай когось з'ясувати, звідки прийшли дивні люди на бік гунів. 

—Так точно!

— І... — Лі Сянь стиснула підвіску, замислившись на мить, подивилася на тремтяче полум'я свічки і продовжила, — наведи довідки про солдата на ім'я Лінь Фейсін, включаючи інформацію про його минуле до вступу до армії. 

 —Так точно! Лі Сянь махнула у бік таємничої людини, і наступної миті вона зникла. 

 

Вона опустила голову і подивилася на яшму у своїх руках, щоб переконатися, що вона так само лежала в білої долоні Лі Сянь. У центрі різьбленої підвіски було вигравіровано її ім'я. Цей шматочок яшми був подарунком Лі Цінчен. Дивлячись на цю прикрасу, Лі Сянь та наслідний принц Лі Чжу думали про свою матір. 

 

—Вибач, матінко. Заради Чжу-ера я маю пожертвувати дядьком. 

 

Раптом Лі Сянь усміхнулася, на її щоках проявилися ямочки, надаючи грайливості її витонченому обличчю, і вона стала схожою на небожительку, що спустилася в цей тлінний світ. Лі Сянь почала сміятися, але раптом зрозуміла, що насправді схожа на свого батька жорстокого імператора.

 

 —Матінко, Сянь-ер неодмінно захистить Чжу-ера, навіть ціною свого життя.