Дощ ось-ось впаде, чорні хмари закривають сонце

За одну ніч в бараках Лі Му стався вихор! За одну ніч імена Лінь Ю і Лінь Ваньюе розлетілися по всьому воєнному табору. Чутки про них розлетілися по всій казармі протягом ночі, і до цього моменту майже всі солдати обговорювали: Що це за парочка така? Зрештою, чому генерал виявив до них таку прихильність? 

 

Лі Му підвищив Лінь Ю було до статусу першого командира. Лінь Ваньюе була призначена командиром батальйону Літаючого пір'я. Прагнення до слави та лестощів у них не було. Лінь Ю і Лінь Ваньюе, які завжди були не розлили вода, раптово віддалилися один від одного. 

 

Тієї самої ночі, залишаючи головний намет, Лінь Ю хотів розпитати Лінь Ваньюе, але вона лише відповіла: "Повір мені, це найкращий кінець для мене". 

 

Лінь Ю явно не міг прийняти таку відповідь, здібності Лінь Ваньюе завжди були йому відомі, і щойно в головному наметі він вкотре переконався в інтелектуальності Лінь Ваньюе. Лінь Ю завжди припускав, що, можливо, Лінь Ваньюе потребує зручного випадку, але коли він з'явився, вона поступилася його Лінь Юю. 

 

Цієї ночі вони вперше посварилися. У непроглядній темряві Лінь Ю не міг бачити вираз обличчя Лінь Ваньюе. Проте її мовчання вичерпало останнє терпіння Лінь Юя. Він багато чого наговорив, і, зрештою, йому довелося виводити поглядом фігуру Лінь Ваньюе, що зникала в темряві. Вперше Лінь Ю усвідомив, що насправді нічого не знав про свого старшого братика.  

 

Єдина перевага для Лінь Ваньюе в очоленні "Літаючі пір'я", в тому, що, у неї був свій невеликий намет, де більше не доведеться тіснитися з натовпом чоловіків. Щодо Лінь Юя, вона відчувала себе винною. Вона добре знала, що Лінь Ю діяв від щирого серця був щирий у своїх найкращих намірах, розуміла його спантеличеність і гнів. Вона боялася, Лінь Ю відчув більше, ніж просто розчарування в ній. 

 

 

Лінь Ваньюе подумки посміхнулася: “Шкода, що я не чоловік. Одягнутися жінці в чоловічий одяг і перебувати в армії — смертельний злочин. Я, Лінь Ваньюе, завербувалася у військовий табір лише заради помсти. Лише вбивши сто вісімнадцять людей, я відступлюся. Я могла б померти на полі бою, але не на шляху до слави та багатства!”. 

 

Однак, Лінь Ваньюе не могла порозумітися і розповісти все. Можливо, кінець її з Лінь Юєм дружбою — найкращий результат. Її стать — це смертельна таємниця, і якщо одного чудового дня станеться щось жахливе, однієї її смерті буде достатньо, і ніхто не повинен бути залучений до цього.

 

***

 

Тількм от смуток, викликаний розривом дружби, не міг триматися надто довго, бо насувалася щорічна "осіння битва". Гуни почали масові та запеклі набіги, щоб розірвати лінію оборони та добути собі достатню кількість пайків на зиму. Бої великих і малих масштабів відбувалися майже щодня, і гуни вже розпочали кілька нічних атак. У всьому таборі панувала напружена атмосфера, і те, що турбувало Лі Му, зрештою сталося. Зараз війська гунів більше не були розрізненими, а навпаки стали структурованішими і лютішими. Вони наступали під звук бойового рогу та барабанів, а відкликали війська під єдиний сигнал відступу. Війська Лі Му зазнали поразки і зазнали тяжких втрат... 

 

Королівське місто Тянь-Ду. У розкішному палаці високому троні сидів імператор країни Лі, Лі Чжао. Його похмуре обличчя виглядало вологим, наче він нещодавно плакав. 

 

— Прикордонна застава опинилася в критичному стані. Генерал Лі Му зазнав невдач, вся столиця судить про це. Чи можете запропонувати придатну стратегію?

 

 —Ваша Величність, цей покірний слуга має ідею. 

 

Дивлячись на людину, якою був радник Лон Даньцін, Лі Чжао кивнув головою. 

 

—Цей покірний слуга вважає, що Генерал Лі Му боронив кордони довгі роки. Незважаючи на те, що зараз він програє, Ваша Величність має відправити цього слугу як посла, щоб залагодити все. 

 

Лі Чжао мовчки кивнув, погоджуючись. Принц Юн Лі Цзе, який дуже виділявся серед усієї шеренги, сказав: 

 

— Батьку Імператоре, я хотів би очолити армію проти гунів і показати їм усю міць нашої країни.

 

 Відставний палацовий страж Чу Яньцзун одразу ж виступив проти: 

 

— Цей вірнопідданий заперечує, хоч Його Високість Юн і хоробрий воїн, нині не слід міняти головнокомандувача, щоб уникнути заколоту та ослаблення бойового духу. Крім того, генерал Лі Му охороняв кордон протягом багатьох років, ніхто не в змозі розібратися із ситуацією так само, як він. Сподіваюся, що Його Величність двічі подумає!

-Батьку, мені є, що вам сказати! - підвівся з місця Чу Лі Сюань.

-Давайте послухаємо, що нам скаже принц Чу.

—Сюань-ер вважається, що радник має рацію, проте те, що Генерал Лі Му несподівано почав програвати битви раз-по-раз, виглядає так дивно. Було б гарною ідеєю відправити ревізора на північний кордон. Якщо війна настільки запекла, як каже Лі Му, необхідно втішити армію безмежною милістю імператора; інакше ми будемо змушені відправити генерала у відставку. 

 

Вислухавши Лі Сюаня, Лі Чжао деякий час подумав і нарешті кивнув на його слова:

 

-Сюань-ер розумно розсудив. Хто вирушить на кордон? 

- Батько Імператор, Сюань-ер хотів би запропонувати відправити Пін'ян Хоу. По-перше, він здійснив безліч подвигів, що робить його найбільш підходящим кандидатом. По-друге, це покаже, як ви шануєте Генерала Лі Му, бо вони одного з ним рангу. 

— Хмм... дорогий вельможі. Принц Чу радить тебе. Тобі це до вподоби? 

 

Пін'ян Хоу з усмішкою вийшов із шеренги і сказав: 

 

—Цей покірний слуга віддасть життя за Його Величність без вагань, але цей слуга надто старий для цієї роботи, мої стопи і руки не підходять для цього, тому я висуваю кандидатуру в особі свого сина. 

—Гмм... Чжун-ер справді досить дорослий, хоч він і виявляє покірність імператриці і, ймовірно, майбутній чоловік старшої принцеси... У такому разі доцільніше буде відправити його... 

 

Наступного дня Лі Чжун з імператорським указом мчав до північного кордону. на чотирьох розкішних каретах, але з ним була ще одна людина… 

 

— Принцеса, чи не хочете скуштувати сливи?

 

Лі Сянь повільно сіла в карету і байдуже похитала головою у відповідь. Увечері того дня, коли Лі Чжун отримав наказ імператора, Лі Сянь попросила зустрічі з Лі Чжао.

 

—Батьку Імператоре, я хотіла б вирушити з Лі Чжуном.

-Війна йде на кордоні. Ти гарячо улюблена дочка імператора, тож тобі слід залишатися в палаці. 

- Батько Імператор, Генерал Лі Му, зрештою, мій дядько. У цій ситуації немає значення, хто вирушить на кордон, він неминуче буде сприйнятий як "наглядач" і викличе у нього підозри. Тільки моя поява зможе справді заспокоїти дядька. 

 

Лі Чжао подумав деякий час, а потім відповів: 

 

— Добре, я дозволяю тобі поїхати до нього. Мало хто може бути настільки проникливим, як ти, Сянь-ер, щоб навіть людина, яка втратила дружину, дозволила своїй єдиній дочці щось таке небезпечне. 

— Дякую тобі, Батьку Імператоре, — Лі Сянь вклонилася. 

 

Лі Чжао продовжив: 

 

— У такому разі я хочу віддати тобі імператорський меч Шанфанг, щоб у критичний момент ти змогла знайти йому правильне застосування.

 

 ***

 

Екіпаж наближався до прикордонної застави. Лі Сянь відкинулася на спинку сидіння і прикрила очі, а в її серці був холод. Поїздка була настільки стомлюючою, що навіть гучний Лі Чжун нарешті заткнувся. Лі Сянь міркувала про слова імператора. На душі було неспокійно. З дитинства живучи у палаці, вона звикла до байдужості Лі Чжао, проте вона досі не могла повірити в те, що її батько справді віддав їй свій меч і сказав, що вона має знайти йому правильне застосування.

 

"Що це взагалі означає? Як я знайду правильне застосування? Вбити їм дядька, як тільки він зробить щось не так?"