Я тебе обійму

Урочиста хода була дуже величною. Усі офіцери та дворяни прибували здалеку й прямували зі столиці на схід, продовжуючи рух до Безодні Прикликання Душ.

Цей шлях займе приблизно три дні. У сутінки першого дня вони зупинилися біля води. Слуги почали розбивати табір, готувати панські намети, а вельмож покликали до імператорського намету на вечерю.

Коли Мо Сі увійшов, більшість дворян уже були там. У величезному наметі, який підтримувала магія, уже було накрито бенкет із сотень страв. Слуга допоміг йому сісти. Він озирнувся й побачив, що на нього дивиться Мужон Лянь. Як і усі присутні тут знатні сини він був одягнений у церемоніальне вбрання, розкішні та вигадливі сапфірово-сині туніки з вишитими тотемами кажанів, на лобі, як і належить, була пов’язана синьо-золота стрічка, що підкреслювала нездорову блідість його обличчя.

Сім’я Ваншу та сім’я Мо походили з видатних героїчних родів. Предки Мужон Ляня були благословенні; хоч і мали місце певні недоліки, він дійсно мав право носити цю пов’язку. Але в серці кожного з присутніх була своя міра – кожен чітко розумів, хто з нащадків міг підтримати славу своїх предків, а хто ображав пролиту кров попередніх поколінь роду.

Щойно всі прибули, Імператор сказав:

- Після цілого дня в дорозі ви, мабуть, усі втомилися. Подавайте їжу.

Увійшли палацові слуги з посудом, граціозно вклонилися перед знатними вельможами і почали наливати вино та подавати вечерю. В подорожі не було багатого різноманіття страв - було чотири холодних, чотири гарячих і одна основна страви; все чудово приготовлено.

Чотири холодні страви - це кришталеві шматочки м’яса, суха картопля, лотос з османтусом та тонкі скибочки риби з соусами. Чотири гарячі страви: риба на пару, суп з креветками та вугром, краб в оцтовому соусі та смажений корінь лотоса. В якості основної страви була фірмова страва шеф-кухаря - пельмені з крабового м’яса.

Мо Сі вчора мав сутичку з Ґу Маном, тому його настрій був дуже поганим. Він не міг нічого їсти і випив більше келихів вина, ніж зазвичай.

Насправді щорічну церемонію Чонхва слід було називати не «відданням шани», а скоріше «звітуванням» перед предками — скільки битв вони виграли цього року, які види нової духовної зброї створили, а також чи процвітала країна, чи жили люди в мирі.

Якщо минулий рік не був мирним, атмосфера церемонії була дуже урочистою; але якщо Чонхва процвітав, то це було радше заспокоєння душ предків розповідями, а на бенкетах всі були розкуті та веселі.

- Боролись та відновлювались. Хоча були різні повороти, цей рік все одно можна вважати хорошим.

- Ха-ха, так, на східному кордоні ми повернули собі шматок втраченої землі. Це радісна подія.

Вдалині Юе Ченьцін чіплявся до свого дядька, шепочучи:

- Четвертий дядько, четвертий дядько, це твій улюблений солодкий корінь лотоса. Якщо тобі не вистачить, я дам тобі свій!

Його батько, Юе Дзюньтянь, нещодавно повернувся до столиці і, звичайно, був присутній на цій церемонії. Він побачив, як його син підлещується до Мужона Чуї, і це зачепило його гордість. Він двічі кашлянув, люто дивлячись на Юе Ченьціна.

Мо Сі спостерігав за цією сценою і не міг не згадати про те, як Ґу Ман вперше відвідав цю церемонію. Тоді він щойно отримав призначення від колишнього імператора, який був настільки прихильний до нього, що навіть зробив виняток і дозволив відвідати цю зазвичай ексклюзивну подію.

Ґу Ман був в повному захваті від цієї особливої відзнаки. Його місце було поруч із місцем Мо Сі, він не міг не хвилюватися і постійно щось говорив до Мо Сі. Він був схожий на Юе Ченьціна, коли радісно казав:

- Ця риба дуже добра, я чув, що кухарі різали щойно виловленого коропа. Спробуй - подивимось, чи сподобається тобі?

Мо Сі заплющив очі, ковтаючи міцне вино.

До самого кінця вечірки він не торкнувся жодного шматочка риби.

Повертаючись до свого намету, Мо Сі збирався вкладатись спати, але побачив капітана групи супроводу, який нервово крокував туди-сюди під вітром. Коли той його помітив, то, стрепенувшись, одразу підійшов:

- Мій пане!

Мо Сі підняв голову:

- Що сталося?

- Я... Управляючий Лі наказав мені охороняти Ґу Мана і стежити, щоб він прийняв ліки, але коли я пішов до намету шукати його, я не міг його знайти. Він навіть не вечеряв з нами. Я не знаю, куди він пішов...

Мо Сі не дуже хвилювався; завдяки рабському нашийнику на шиї Ґу Мана він відчував, що той у таборі. Він зітхнув і сказав:

- Дай мені пляшечку з ліками. Можеш йти відпочивати.

- Але, але Ви...

Ви особисто подбаєте про таку дрібницю?

Мо Сі не хотів більше нічого говорити, а лише повторив:

- Можеш іти.

Оскільки Мо Сі так сказав, хоч би яким недоречним це не здавалося капітану, він не сказав більше ні слова. Він шанобливо передав пляшечку з ліками Мо Сі та пішов, як йому було наказано.

Біля річки пізно ввечері було дуже вітряно. Мо Сі якусь мить постояв, заспокоюючи залишки алкоголю, потім пішов обходити свій табір.

Як і очікувалося, Ґу Ман усе ще був тут - згорнувшись калачиком, він спав під метасеквоєю.

Мо Сі довго дивився на нього зверху вниз, потім повільно опустився поряд з ним на одне коліно. Вчорашній гнів ще не повністю розвіявся, тому атмосфера між ними була надзвичайно незручною. Мо Сі довго мовчав, перш ніж сказати:

- Прокинься. Повертайся спати в намет.

Він справді не розумів, чому Ґу Ман втік спати під деревом і мати небо замість ковдри та землю замість матраца, коли кожен мав свій намет.

- Прокидайся.

Він кликав кілька разів, але Ґу Ман не рухався. Мо Сі не міг не роздратуватися і штовхнув його.

Хто знав, що від цього поштовху Ґу Ман впаде, як опудало. Місячне світло пробивалося крізь тонке листя дерева, освітлюючи його обличчя...

Це обличчя було хворобливо червоним, зазвичай бліда шкіра виглядала так, ніби її обпекли. Його очі були примружені, він трохи тремтів, дихав ротом, а брови зморщилися від болю.

Мо Сі був шокований:

- Ґу Ман?

Він підняв руку і торкнувся його чола – воно було страшенно гарячим.

Він швидко допоміг гарячковому, непритомному Ґу Ману піднятися і, підтримуючи, повів до його маленького намету. На щастя, табір сім’ї Сіхе був поряд і всі, кого він привіз, уже спали, тому цієї сцени більше ніхто не бачив. Мо Сі підняв полог і вклав Ґу Мана на ліжко.

Ґу Ман трохи прийшов до тями, відкрив свої сонні, затуманені очі і похмуро дивився на Мо Сі.

Ніби раптом щось усвідомивши, він силкувався підвестись, бажаючи вискочити з ліжка. Мо Сі зупинив його однією рукою, придушуючи тривогу в серці, і, стиснувши зуби, сказав:

- Ти жартуєш? Лягай.

Ґу Ман прикусив свою вологу нижню губу, блакить його очей, здавалося, скоро запарує і переливатиметься через край. Від такого погляду серцебиття Мо Сі раптово прискорилося. Мимоволі стиснувши руки, він підвівся і трохи відсунувся від нього.

Але Ґу Ман усе ще дивився на нього, а може, й не на нього - світло його очей було більше зосереджено на пов’язці на голові Мо Сі.

Хворий відкрив рота, ніби хотів щось сказати, але щойно губи його розтулилися, він не знайшовся, що сказати і знову закусив губу. Через мить він знову спробував підвестися.

Мо Сі швидко притиснув його назад.

- Що ти робиш?

Ґу Ман був не в повній свідомості. Він схопився за одяг Мо Сі, все ще вперто намагаючись сповзти на підлогу.

Мо Сі суворо сказав:

- Ґу Ман!

Його власне ім’я ніби зачепило його свідомість. Ґу Ман здригнувся, його згорблена постать була жалюгідною. Він був схожий на купу багнюки, що падає з краю ліжка.

Але Мо Сі зупинив його.

Якусь мить Ґу Ман сидів приголомшений, а потім раптом пробурмотів:

- Відпусти мене... будь ласка, відпусти мене...

- У тебе жар. Лягай як слід.

- Залиш мене на землі... Я не хочу... Я не хочу бути тут...

Серце Мо Сі відчуло біль і ненависть, роздратування та жар, тож він штовхнув Ґу Мана назад у сидяче положення. Він хотів, щоб той ліг, але Ґу Ман цього не зробив. Цього разу він міцно стиснув лацкани і палаючим лобом притиснувся до талії Мо Сі.

- Я не хочу тут спати...

Ця шия, яка ніколи не хотіла згинатися, тепер виглядала так, ніби могла тріснути будь-якої миті.

Ґу Ман упав на нього, його свідомість уже була затуманена. Він хотів відштовхнути Мо Сі, але водночас відчув, що чіпляється за щось тепле, наче дрейфуючи в крижаному озері раптом вхопився за корягу. Його поштовх, зрештою, перетворився на безпорадні обійми.

Ґу Ман тримав Мо Сі за талію, зануривши в неї обличчя, і хрипко бурмотів:

- Твоє ліжко... дуже чисте...

- Що? - здивувався Мо Сі.

Ґу Ман видихнув:

- Я... брудний...

Мо Сі ніби відчув сильний удар в груди тупою зброєю і утворилася глибока рана.

Але той, хто його стискав, усе ще уривчасто і незв’язно бурмотів; важко було сказати, чи був це біль від лихоманки, чи жах перед чимось іншим. Він тримався за нього і говорив зламаним, плачучим голосом.

- Я не знаю....я не знаю, як спати... щоб не... не забруднити її....тому...

Відпусти мене... відпусти мене... я піду...

Мо Сі тихо запитав:

- Куди ти хочеш піти?…

Здавалося, це питання вразило Ґу Мана. Він тупо відкрив очі, з його горла вирвалося схлипування:

- Цього я теж не знаю...

Мо Сі відчув, ніби задихається гіркою оливкою. Він опустив голову, поглянув на нього, і якийсь час не знав що сказати.

Я вже брудний, увесь у бруді. Я не знаю куди піти.

Я не знаю куди я можу піти....

Серце Мо Сі калатало; Дивлячись на Ґу Мана з цього ракурсу, він міг смутно розгледіти частину його щоки, на якій досі виднівся червоний слід від вчорашнього — він геть не стримувався, коли робив цього ляпаса.

- Ти знаєш, який ти брудний!

Звук віддавався луною у його вухах.

Він шкодував?

Ні, ні. Його серце давно скам’яніло. Він не шкодував.

Але...

Але він не знав, чому перед його очима з’явилося світле, усміхнене обличчя. Це було роки тому, коли вони були ще молодими.

Тоді між ними ще не було ніжного кохання. Вони були тоді просто однополчанами.

Він потрапив у засідку, опинився у пастці на території ворога і, поранений, міг тільки чекати на підкріплення.

Він чекав так довго, що йому вже захотілося померти, небо вже забарвилося в червоний колір, коли з’явилися срібні обладунки, що віддзеркалювали небо – це верхи на коні наближався його Ґу-шисьон.

Ґу Ман зійшов з коня і міцно обійняв свого пораненого шиді. Мо Сі був вкритий отрутою звіра королівства Ляо, його зморщені губи ворухнулися, коли він різко вимовив:

- Відпусти...

- Шиді!

Мо Сі видихнув:

- Не чіпай мене... Я весь брудний... це все отруйна кров...

Вона брудна, вона забруднить і тебе.

І ти теж можеш захворіти.

Ми з тобою билися пліч о пліч лише один раз, ми ніяк не пов’язані, чому ти маєш ......отримувати травму зі мною?

Але що тоді сказав йому Ґу Ман?

Цей давній забутий спогад ніби ошпарив його.

- Не бійся, - сказав Ґу Ман. - Шисьон залишиться з тобою.

Завжди буде хтось, хто не боїться смерті, хто витягне тебе з отруєної і брудної крові.

Не хвилюйся, я не боюся. Оскільки я обрав цей шлях і вийшов на це поле бою, я ніколи не планував покинути його здоровим і неушкодженим. Неважливо, дворянин ти, раб чи простолюдин, ми з тобою однополчани. Допоки це так я буду жити і помру з тобою.

Я, Ґу Ман, народився рабом. Це перша можливість проявити себе. Я не боюся смерті. Я просто хочу, щоб Чонхва бачив, щоб Його Величність бачив, щоб усі ви бачили....що навіть раб, навіть його кістки, можуть бути такими, як ви.

Мати таку ж мужність, таку ж вірність, таке ж право на самопожертву.

Я гідний того, щоб мене називали шиґе, щоб мене називали шиді.

Забрудни мене кров’ю, дай мені руку.

Хоч який ти брудний, я тебе обійму.

Як би не було боляче, я залишуся з тобою.

Неважливо, наскільки ми далеко - я заберу тебе додому.

 

Здавалося, серце Мо Сі було стиснуто безформними кігтями, що приховано роздирали його тіло — з одного боку була ненависть до країни, з іншого — найглибша прихильність... Чому? Чому це була одна й та сама людина, що принесла йому найбільший біль і найбільшу любов?!!

Він був виснажений до межі і не міг дихати.

У тьмяному світлі свічки він незворушно дивився на обличчя Ґу Мана з такою ненавистю, такою любов’ю, такою... такою...

Життя гірше смерті.

«Тримайся за мене. Нічого страшного, я не боюся.

Мені не страшно».

Мо Сі, нерухомий, різко заплющив очі. Раптом, з мерехтінням свічки, він підвівся, тримаючи Ґу Мана на руках, вийшов із маленького намету й увійшов до свого власного.

Він обережно поклав гарячкового, непритомного Ґу-шисьона на своє широке м’яке ліжко, вкрите оксамитом із сніжної лисиці.

Він підняв руку, мить вагався, але зрештою погладив розпалену щоку Ґу Мана.

Це був найніжніший дотик, але Ґу Ман, здавалося, був наляканий вчорашнім ляпасом. Його очі звузилися сильніше, і він інстинктивно здригнувся, і трохи затремтів.

- ...

Мо Сі повільно опустив руку. Він сів на край ліжка і через довгий час уткнувся обличчям у долоні з тонкими пальцями.

Намет був добре освітлений, і його тінь виглядала такою виснаженою, ніби незліченні важкі, але суперечливі почуття от-от могли розірвати його на частини.

Минуло багато часу. Ґу Ман уже не міг залишатися при тямі і заснув. Мо Сі обернувся й побачив людину, яка згорнулася калачиком поруч із ним і довгий час тупо дивився на неї.

Він відчував, що збожеволів.

Церемонія вшанування пам’яті... Вшанувати душі героїв, які пожертвували собою за Батьківщину. Вшанувати духи тих, хто пішов та загинув від рук Ґу Мана.

Але... що він робив?

Доглядав за зрадником?

Він заплющив очі, встав і вийшов із намету. Пляшечка з ліками все ще була в його руці; спочатку він хотів, щоб Ґу Ман випив це, але тепер... він краще зачекає, поки Ґу Ман прокинеться, щоб дати йому це...

Мо Сі стояв надворі на нічному вітрі, в його серці панував безлад. Хоча він не хотів бути лагідним до Ґу Мана, він все одно не міг забути, що сказав капітан — що Ґу Ман навіть не обідав з ними. Він довго вагався, сумнівався, але врешті все-таки пішов у бік імператорської кухні.