Біда прийшла

Лі Цінцянь запам’ятав лише вузькі мигдалеподібні очі чоловіка, ніби вкриті річковим туманом. Він обвів поглядом маленьку халупу, перевіряючи, чи немає виживших, аж поки не зупинився на Лі Цінцяні та його молодшому братові.

Лі Цінцянь підняв голову й тупо дивився на цього заклинача в зеленому, а його маленький слабкий братик усе ще голосно кричав в гарячці. Наче навіть у своєму віці він розумів, що вони зазнали катастрофічної втрати, що ніколи більше не буде тата, який робив би йому бамбукових бабок, ніколи вже не буде мами, яка любила щипати його за носа...

Заклинач в зеленому якийсь час дивився на них з-за золотої маски, перш ніж підійти. Він на мить задумався, а потім дістав пляшечку з ліками і кілька срібняків.

- Ці ліки можуть вилікувати більшість звичайних хвороб, - сказав він. — Залиш для свого брата.

І, не кажучи більше ні слова, він розвернувся, щоб піти.

Лі Цінцянь якийсь час залишався нерухомим, перш ніж рвучко схопити ліки та срібло. Він вискочив і побачив, що подвір’я заповнене трупами людей, одягнених в чорне.

Чоловік у зеленому, здавалося, перевіряв, чи не залишилося живих.

- Да-ґеґе! - скрикнув Лі Цінцянь, ставши на коліна.

Чоловік у зеленому обернувся і поглянув на нього з-під маски.

- Да-ґеґе, будь ласка, візьміть нас із собою!

Чоловік нічого не сказав.

Лі Цінцянь стримував ридання, очі його вже почервоніли.

- Ми завжди тікали, завжди... але мама й тато були ще... були ще... - він продовжував плакати. - Да-ґеґе, будь ласка...

Але зрештою той чоловік в зеленому все ж не взяв їх із собою. Він просто дав йому керівництво із заклинання меча, сказавши, що цей стиль занадто слабкий і не підходящий для нього самого. Але якщо Лі Цінцянь буде старанно тренуватись згідно з ним, можливо, він зможе використати це керівництво, щоб створити власний шлях меча, достатній для самооборони.

І тепер, коли він дивився, як Хон Шао плакала в багнюці, благаючи його не йти, він раптом відчув, ніби бачив того колишнього себе, ніби відчував ту саму безпорадність і відчай.

Зрештою він лише зітхнув і підійшов до Хон Шао.

- Вставай.

- ....!

Хон Шао бачила, як він пішов, а потім повернувся, і проковтнула ще кілька схлипів, дивлячись на нього зі сльозами.

- Я згоден і беру Вас із собою. Але якщо дорогою трапиться якесь гарне місце, де Ви зможете зупинитися, я більше Вас не затримуватиму.

Хон Шао це не хвилювало. Вона витерла своє маленьке личко й усміхнулася крізь сльози... Вона бачила багато людей і знала, що серце Лі Цінцяня було добрим. Якщо він не покинув її зараз, то ще менше шансів, що він зробить це у майбутньому. Тому вона енергійно закивала, нагадуючи курку, що клює рис.

- Все, як скаже да-ґеґе!

Якби ж...

Першого дня вона ще була слухняною, а на третій уже стрибала, лазила по деревах, каталася по землі.

На третій рік вона вже давно вийшла з-під контролю, і що б не робив Лі Цінцянь – вона робила те саме, і все було зовсім не схоже на те, що вона обіцяла; а ще вона мала хороший апетит і багато їла.

Кожного разу, коли Лі Цінцянь помічав, що їхня банка з рисом знову порожня, він обертався поглянути на Хон Шао, яка ганялася за собакою надворі, і зітхав, хитаючи головою.

Пощастило, що його молодшого брата давно прийняв в учні добрий старий вчений. Інакше, якби вони мали ще один рот, Лі Цінцянь справді мав би проблеми.

Хон Шао запитувала про це раніше.

- Да-ґеґе, ти такий сильний. Чому б тобі не взяти грошей з людей після вбивства демонів?

- Тому що ці люди теж бідні... - відповів Лі Цінцянь.

- Але ти міг би піти вбивати монстрів для багатих людей.

На той час він ще не повністю опанував Меч, що Розділяє Воду, і міг лише копіювати фізичні рухи з посібника заклинача в зеленому. Він зі сміхом сказав:

- По-перше, мої навички недостатньо хороші. По-друге, є дуже багато, — він показав жестом «багато», — дуже багато людей, які бажають піти працювати на багатих. Та мало хто бажає допомогти вирішувати проблеми в малих країнах, таких як Лічунь.

Хон Шао їла приготовану на пару булочку і кивала.

- Правильно! Ти хороша людина!

- Мій рятівник теж хороша людина, — сказав Лі Цінцянь, сором’язливо посміхаючись. - Я не знаю, хто він, але я завжди хотів стати таким заклиначем, як він. Але… мені точно не стати таким сильним, як він. І я… напевно завжди бути таким бідним.

Хон Шао це не сподобалося. Вона описала руками велике коло і сказала, трохи невиразно через булочку, що тримала ротом:

- Ні, даґе — найсильніший! Даґе — ось настільки... настільки… - Вона намагалася описати якомога більше коло. - Ось настільки сильний!

Лі Цінцянь голосно засміявся й погладив її по голові.

- Якщо ти будеш і далі так говорити, то упустиш цю парову булочку.

Хон Шао зі сміхом відкусила шматочок булочки та стала радісно гойдати ногами. Вона була взута у чисті й красиві гусячо-жовті туфлі з вишивкою, які Лі Цінцянь купив їй на свої жалюгідні гроші. Вона носила їх обережно, і через стільки років вони постаріли, але не забруднилися.

Лі Цінцянь і Хон Шао так і подорожували, де могли робили добрі справи і разом вдосконалювали своє мистецтво меча.

У наступному видінні Хон Шао сиділа на дереві і завзято трясла його, щоб позбивати плоди. Лі Цінцянь стояв під деревом, ситуація явно викликала в нього легкий головний біль, але він дивився на дівчину з ніжністю. Однак таке спокійне і мирне життя не могло тривати довго. Мо Сі вже знав, який кінець на них чекає... І їхні блискучі посмішки зараз здавалися квітами в дзеркалі і місяцем в озері*.

 

* тобто красивим відображенням, яке легко розбити.

 

Ця дівчина залишить Лі Цінцяня. Він стане відомим. Потім він загине і, зрештою, стане злісним духом меча.

Що ж до цього призвело? Поступово у цьому мінливому видінні таємниця стала розкриватися, показуючи голу правду.

Все змінилося в один із днів наприкінці весни - Хон Шао захворіла.

У той час вони проходили повз маленьке село поблизу королівства Ляо. Території Королівства Ляо завжди були наповнені демонічною енергією, яка ставала ще сильнішою в період, коли на зміну весні приходило літо. Хон Шао заразилася демонічною міазмою, яка прикувала її до ліжка. Вона швидко худла і блідішала.

Лі Цінцянь всюди шукав лікарів, але ліки від таких недугів були дуже дорогими. Навіть звичайні люди не могли собі цього дозволити, не кажучи вже про таких бідняків, як Лі Цінцянь. Знову і знову лікарі відмовлялися його приймати.

- Хочеш ліки — спершу плати гроші, — роздратовано відповідали цілителі. – Щодня з’являються люди з таким недугом. Якби кожен отримував все задарма, як хочете ви, хіба вистачило б трав?

Хоча вони демонстрували погане ставлення, Мо Сі знав, що вони мали рацію.

Ліки, які використовуються для лікування цього виду міазми, завжди були в дефіциті, і в кожній країні були свої методи обмеження їх використання. Наприклад, у Чонхва їх могли придбати лише дворяни, тому Ґу Манові довелося ризикнути і скористатися ім’ям Мужон Ляня, щоб купити ліки для того села.

Країна Ляо ж не надто слідкувала за цим і не дбала про родоводи; там дбали лише про гроші.

У Лі Цінцяня не було грошей.

Він сидів біля ліжка хворої Хон Шао, яка уже була схожа на зморщену квітку, і їй не було сил стрибати й кричати, як раніше. Вона могла лише дивитися на нього опухлими червоними очима, її губи ледве ворушилися.

- Що ти хочеш сказати? — тихо запитав Лі Цінцянь.

Хон Шао знову ворухнула губами.

Лі Цінцяню довелося дуже близько нахилити голову. Через якийсь час він зміг розібрати, що вона говорила. Вона дражнилася.

- Хе-хе, тепер я їм дуже мало, я можу заощадити гроші для Лі-даґе...

Того дня Лі Цінцянь дочекався, поки вона засне, вийшов з маленької халупи, збудованої з очерету, присів на сходинки і на якусь мить завмер. Раптом не витримавши, він згорнувся калачиком і почав плакати. Він боявся плакати надто голосно, по-перше, тому що чоловіки не повинні плакати, а по-друге, він не хотів будити Хон Шао, яка так важко заснула.

Він думав про себе: що йому робити?

Що йому робити?

Він справді був не таким сильним, як казала Хон Шао. На той момент він ще не став таким як заклинач в зеленому. Він навіть не зміг захистити маленьку дівчинку, яка його супроводжувала. Крім амбіцій і порожніх балачок, у нього нічого не було.

Мо Сі відчував, що не може цього витримати, але розумів, що це вже відбулося і їхні долі більше не можна було змінити.

Видіння продовжувалося. Молодий Лі Цінцянь безпорадно тинявся найжвавішими ринками країни Ляо і продавав те, що міг, щоб принести Хон Шао сім порцій ліків - і подовжити їхній час разом.

Наразі у них залишилася лише одна порція, на сьогодні. І що їм робити після цього?

- Підходьте, підходьте! Дивіться всі уважно! Вимоги дуже жорсткі! Не намагайтеся обдурити!

З кутка ринку долинув гуркіт барабанів. Раніше Хон Шао дуже любила такі галасливі дійства, і щоразу як вони випадково натрапляли на подібне, вона тягла його подивитися. За звичкою він підійшов ближче, наче Хон Шао і зараз була поряд, галасувала й тягнула його за рукав, а ще підстрибувала, жаліючись, що їй нічого не видно.

Лі Цінцянь якусь мить тупо дивився.

Коли він оговтався і вже збирався йти, то почув крики людей.

- Невже стільки грошей дадуть?!

- Ґвоши дійсно дуже зухвалий, о небеса, він справді змушує інших заздрити.

Раніше для Лі Цінцяня слово «гроші» було наче вітер, що дме повз нього, але тепер, почувши це слово, він відчував, ніби його вкололи голками. Він похитав головою, підійшов і подивитися ближче.

На сцені із сторони в сторону ходив заклинач країни Ляо високого рівня і бив в барабан, щоб привернути увагу. Позаду нього висів шовковий портрет заввишки не менше трьох людей. На ньому була зображена красива та приваблива жінка з родимкою в куточку ока. Несподівано з цього ракурсу вона виглядала дуже схожою на Хон Шао.

Лі Цінцянь був трохи вражений, почувши слова, які повторював заклинач країни Ляо:

- Ґвоши прочитав волю зірок! Усі дівчата, які мають таку зовнішність, приносять процвітання королівству! Усіх дівчат зі схожою зовнішністю приймають до палацу!

«Бам-бам» - супроводжував барабан його подальшу промову.

- Якщо її виберуть, дівчина стане жрицею в палаці, а її родина отримає тисячу золотих каурі. Це справа добровільна. Бажаючих просимо проходити на огляд!

Долоні Лі Цінцяня спітніли, його кадик перекочувався, а очі розширювалися від болю й надії. Не зважаючи на те, наскільки погано може відреагувати заклинач, він уважно запитав:

- А якщо у дівчини демонічна міазма, ви... Ви...

- Хіба я не казав, що достатньо відповідати вимогам? Демонічна міазма, і що? Їй що, не стане краще, коли дати їй трохи ліків?Що за дурне питання! Якщо у вас є хтось схожий, то приведіть сюди, щоб показати нам! Якщо вона недостатньо схожа, тоді геть звідси! До жриць високі вимоги!

Марний жебрак, — сплюнув заклинач. – Чіпляється з безглуздими балачками!

Лі Цінцянь був трохи шокований.

Так....

Що це було за питання? Демонічна міазма ніколи не була невиліковною хворобою. Як і сказав заклинач, єдине, що потрібно, це пара порцій ліків.

Заклинач державного рівня міг легко отримати те, чого Лі Цінцянь не міг здобути навіть якщо б він вирвав своє серце та розрізав печінку.

Усе саме так, як він сказав.

Він був просто марним сміттям, яке не могло навіть врятувати життя коханої дівчини.

Марний жебрак.

Хон Шао не повинна була йти за ним.

Це він змусив її страждати.

Лі Цінцянь повільно повертався до маленького будиночка, думаючи багато про що, але водночас ні про що. Він проходив повз лоток, власник якого закликав купувати його товари.

- Шпильки з нефритами та перлинами, намиста з золотими квітами, рум’яна та пудра і багато іншого, підходьте, подивіться...

Лі Цінцянь зупинився біля лотка, хотів придивитися, але через порожні кишені не наважився підійти ближче.

Продавець помітив його і посміхнувся.

- Цей молодший брат вибирає щось для своєї коханої?

Слово «кохана» ніби було голками, що жорстоко встромили йому в душу.

Оціпенілого Лі Цінцяня з ентузіазмом підтягнули ближче.

- Погляньте, найкращі золоті та нефритові шпильки із Свейє*, неймовірно прозорі...

 

*Суяб, нині Киргизстан, звідки родом Мей Ханьсюе.

 

- У мене немає так багато грошей...

- Не так багато грошей? - Продавець на мить був шокований, стиснув губи, але все ж усміхнувся йому. - Не біда, не біда. Давай подивимося на дешевші. Ці рум’яна мають вишукану текстуру та аромат, рецепт успадковано від моєї прабабусі, ціна дуже прийнятна, лише двадцять білих каурі.

У мішечоку для грошей Лі Цінцяня було лише три білі каурі.

Побачивши його убогий вираз обличчя, продавець перестав балакати й оглянув його з ніг до голови. Він помітив латки на одязі і посмішка з його обличчя поступово зникла.

Але він все одно ліниво вийняв скромну маленьку квітку з тканини - і матеріал, і робота були поганими - і недбало кинув її перед Лі Цінцянем:

- Тоді як щодо цього, п’ять білих каурі.

Той підняв свої опухлі очі, щоб подивитися на продавця.

- Потіш маленьку панну, ти не можеш бути таким скупим.

Лі Цінцянь був дуже збентежений і опустив голову, щоб мовчки піти. Продавець був шокований, подумавши, що він витратив стільки слів, а ця людина навіть не бажає витратити п’ять білих каурі? Він одразу розлютився і, не звертаючи уваги на людей навколо, закричав у спину Лі Цінцяню, що віддалялася.

- Дідько, ти жартуєш? Ти хочеш привабити жінку, не витрачаючи ані гроша, думаєш ти достатньо хороший для цього?! Якщо у тебе немає грошей, то не тиняйся тут! Просто загородив мій лоток! Пха!

Лі Цінцянь відчув, ніби його спину обпікає вогонь, і він рушив уперед під здивованими поглядами, мчав геть, опустивши голову.

Зрештою він вийшов із міста й залишив глядачів позаду, але почувався так, ніби йому зламали шию і він ніколи більше не зможе підняти голову. Невпевнено ступаючи вперед, він підійшов до павільйону на околиці міста, пригнічено сів і сховав обличчя в руках.

І так він сидів там багато годин. Коли він повернувся до халупи з очерету, вже смеркалося.

Хон Шао лежала на ліжку боком, повернувши своє хворе обличчя до дверей. Вона спала уривчасто, щоки були червоні від жару, і швидко прокинулася щойно почула, що Лі Цінцянь повернувся. Її круглі як у кошеня очі дивилися на нього. З великим зусиллям вона сказала якомога голосніше:

- Даґе...