Пролог
Все було ідеально.
Навіть напівпідземний будиночок на одну людину, розміром з ванну кімнату мого колишнього дому.
І навіть той факт, що мені доведеться почати працювати з наступного дня, мене зовсім не турбував.
Я нарешті втекла з того будинку, схожого на пекло, і здобула свободу. І цього було достатньо, щоб я була щасливою.
Але...
— Я ж тобі чітко сказав: живи тихо, як миша. Щоб і дихання твого чути не було.
Чоловік заговорив.
Його погляд, сповнений огиди, був наче він дивиться на якусь потворну комаху.
— Кажуть, ти повела себе як божевільна на церемонії повернення наслідного принца.
Цей крижаний, смертельний погляд був мені знайомий.
Саме так на мене завжди дивилися в тому домі.
Але це не означає, що мені було легше — навіть попри досвід, я все одно боялася.
— Яку мету ти переслідувала, так себе поводячи?
Від його аури мені було важко дихати. Губи почали тремтіти від страху.
І в цей момент...
Прямо перед обличчям з’явилася біла таблиця.
І я побачила слова, написані рядок за рядком.
-
Звідки мені знати?
-
Я не мала мети.
-
(Жалісним тоном) Ну… Ем… Це…
«…Що це ще таке?»
Я хотіла запитати, що це за таблиця, але щось ніби застрягло в горлі, і я не змогла вимовити й слова.
Чоловік заговорив знову, тепер уже з погрозою:
— Краще говори.
Його аура була настільки тиснучою, що здавалося, вона навіть шкіру мені ранить. Якщо я нічого не скажу — я помру.
Несвідомо я натиснула цифру 3 на таблиці.
— Ну… Ем… Це…
Ті ж слова з таблиці автоматично вийшли з моїх вуст — ніби не з моєї волі.
«Що за… Що це взагалі?!»
Мій рот відкрився сам по собі, а я не могла повірити в те, що тільки-но сказала.
Я не могла зрозуміти, що зараз відбувається.
Я прокинулась у незнайомому місці й побачила навколо себе незнайомих, але дуже небезпечних людей.
Голова була ніби після сну — не здатна думати.
— Ну, ем, це, далі, — чоловік, здається, не був задоволений неповною відповіддю, і страшним тоном вимагав продовження.
І знову з’явились нові рядки на таблиці:
-
Пробач. Більше так не буду.
-
Це дурна служниця все почала.
-
Мене, єдину доньку Екартів, ці нікчеми образили!
Не було часу думати, що це все означає.
Я швидко вибрала відповідь, орієнтуючись на настрій у кімнаті.
Навіть не розуміючи нічого, я знала — потрібно щось сказати. Це вже інстинкт після всього пережитого.
— Про...бача...
— Ми б узагалі не зустрічалися в такій ситуації, якби вибачення було достатнім.
Він одразу перебив мене.
Його голос різко вдарив по мені, і я відчула, як серце впало в п’яти.
Я інстинктивно скрутилася. Тоді чоловік холодно сказав:
— Пенелопо Екарт.
«Пенелопа Екарт?»
— Тимчасово ми забираємо в тебе ім’я “Екарт”.
Ім’я й ця фраза були мені дуже знайомі.
Я різко підняла голову.
І вперше чітко побачила обличчя чоловіка — він був не з «того дому», він був чужий, я раніше його не бачила.
Очі сині, наче море, чорне волосся, як обсидіан.
І над головою — щось схоже на індикатор батареї телефону, з білим написом, що блищить.
«Зацікавленість…?»
Якщо я добре бачу, то над його головою точно написано «Зацікавленість».
— Жодних вечірок чи бенкетів у цей час. І заборонено виходити з кімнати. Думай, що ти накоїла і що робитимеш далі…
— …
— Куди ти дивишся?
Чоловік насупився, не сподобалося йому, що я не дивлюсь на нього.
Але я не могла відірвати погляд від індикатора над його головою.
[Зацікавленість 0%]
«Не може бути…»
Я автоматично кілька разів похитала головою.
Це було просто неймовірно.
Справді.
— Чутки, що ти збожеволіла, виявились правдою.
Він ще раз глянув на мене, скривившись, і швидко пішов до дверей — ніби не хотів лишатися в одній кімнаті зі мною.
[Зацікавленість 0%] рухається далі від мене.
«Що я зробила не так?..»
Я тільки-но почала думати про це, як відчула чийсь погляд із знущальним виразом.
Я повернула голову і побачила іншого хлопця з рожевим волоссям, який стояв у тіні біля дверей із схрещеними руками.
У нього теж були сині очі. На обличчі — насмішкувата усмішка.
[Зацікавленість -10%]
Білий напис світився над його головою.
Навіть у мінус пішло.
— Дурна курва. Тобі так і треба.
Попри гарненьке обличчя, з його вуст вилетіли гидкі слова, і він пішов за тим першим чоловіком.
Грюк! — двері зачинились.
Я сиділа в кімнаті одна, з порожньою головою, ще довго.
Я не могла ні думати, ні зрозуміти, що зі мною відбувається.
Згодом я згадала — це місце й ті двоє хлопців виглядали знайомо.
— Це жарт, так…?
Нарешті я змогла сказати те, що хотіла весь цей час.
Але не встигла зрозуміти головного.
Не могла повірити.
Це не щось таке, що зі мною стається щодня.
— Не може бути…
Невже це сцена з гри, яку я грала перед тим, як заснула, відтворюється ніби в реальності?
І я тепер — один із персонажів?
— Я сплю…
Інакшого пояснення цьому бути не може.
Але скільки б я не тягла себе за волосся чи не щипала щоки — я не прокидалась.
— Ні, ні… Ні! Я кажу — ні!!
Пенелопа Екарт.
Вона була лиходійкою з найпопулярнішої дівочої гри, і героїнею важкого режиму.
