Після огляду допоміжних приміщень інституту вони прийшли до гуртожитку.
– Ми на місці. Це ваші кімнати – тут ви житимете відтепер, – сказав Баббіт, показуючи їм будівлю.
– Конструкція гуртожитку така ж міцна, як і лабораторії. Якщо щось станеться, ховайтеся тут – ви будете в безпеці, – пожартував він. – Звісно, система безпеки інституту ідеальна. За всю історію не було жодного інциденту. Це лише запобіжний захід.
«Звучить так, ніби катастрофа відбудеться вже зараз», – подумав Тан Сяо.
Раптом по всьому інституту розляглися пронизливі сирени, супроводжувані червоним світлом тривоги.
«О? У нього що, дар пророкувати лихо?»
Обличчя Баббіта перекривилося.
– Чорт забирай!
Можливо, тому, що його слова миттєво стали пророчими, вираз його обличчя став жахливим. Але він швидко взяв себе в руки й зупинив кількох панікуючих новачків:
– Не бігайте! Найкраще залишатися тут, у коридорі. Стіни та скло виготовлені з того ж матеріалу, що й у лабораторії – тут безпечно.
– Вибачте, – спокійно сказав Тан Сяо, – але якщо причина тривоги – щось, що вирвалося з лабораторії... Чи не означає це, що воно зможе проломити і стіни тут?
Як тільки ці слова злетіли з його губ, обличчя присутніх змінилися. Баббіт прискіпливо подивився на Тан Сяо:
– Звідки тобі, що щось вирвалося?
– Просто припущення.
Не встигли його слова затихнути, як світло різко згасло.
– Збій живлення? – пробурмотів хтось.
Резервні генератори гуртожитку миттєво запустилися. Баббіт із похмурим виразом обличчя спробував відчинити двері своєю карткою, але безрезультатно.
– Тьху. Живлення дверей підключене до основної мережі інституту.
Ймовірно, припущення Тан Сяо вплинуло на нього, бо між бровами Баббіта з’явилася тривога. Якщо експериментальний зразок вирвався на волю, а вони заперті тут...
«Ні, ні. Навіть якщо він вирвався, вихід з інституту не в цьому напрямку. Все буде добре».
– Тсс, – Тан Сяо підніс палець до губ, жестом запрошуючи всіх замовкнути.
У тиші звук ставав усе чутнішим і ближчим. Всі мимоволі повернули голови до темного виходу.
Червоний міцелій повз по підлозі.
Щойно вони побачили ці криваво-червоні нитки, їхній мозок ніби пройшов удар. Неспокій і страх охопили їх миттєво.
Баббіт із жахом вилаявся, вихопив термічний пістолет із кобури й націлився на двері. Але вже за мить двері, виготовлені з того ж матеріалу, що й лабораторія, почали розчинятися. Монстр, якого вони бачили раніше, увірвався всередину, наче червона блискавка.
Баббіт відразу зрозумів, що влучити в цю швидкість неможливо. Коли монстр накинувся на новачків, він кинувся до виходу.
– А-а-а-а!
– Відійди! Не підходь!
Монстр рухався неймовірно швидко. Тан Сяо миттєво змішався з натовпом, коли той з’явився в дверях. Панікуючі новачки навколо нього вмить перетворилися на криваву масу. Блондин, що щойно питав про скло, першим впав на підлогу – його голова відокремилася від тіла.
– Двері! Біжіть до дверей! – крикнув Тан Сяо, проштовхуючись крізь натовп.
Натовп послухався, наче стадо овець. Всі кинулися до виходу. Баббіт вискочив крізь отвір, прогризений монстром. Тан Сяо, з бешеним пульсом, використав усі свої ігрові навички, щоб уникнути зустрічі з монстром. Він відчував – воно йшло саме за ним.
Коли він був уже майже біля дверей, раптом щось обхопило його щиколотку й рвонуло до підлоги.
Він глянув униз – тонкий міцелій, вкритий червоною плівкою, обвив його ногу, наче щупальце восьминога.
«От дідько».
Кривавий монстр ігнорував трупи навколо. Його жовто-оранжеві зіниці, які вже встигли відновитися, дивилися на Тан Сяо крізь щілини волокон, випромінюючи ненаситність і жадібність.
«Воно дійсно за мною».
Холодний піт виступив на лобі Тан Сяо. Весь його попередній захват зник – замість нього з’явився страх.
Він грав у відеоігри довгі роки і навіть перед найжахливішими монстрами залишався спокійним. Але ця істота викликала в ньому щось незрозуміле. Інстинкти кричали: «Тікай! Не дай себе з’їсти!»
«Що за дідько? Хіба в романтичних іграх об’єкт симпатії З’ЇДАЄ головного героя? Хіба такі ігри взагалі мають аудиторію?»
Тан Сяо відчайдушно боровся, пробуючи всі можливі способи активувати завдання: лаявся, благав, молився, навіть змирився – але міцелій не послаблював хватки.
Зрештою, тонкі червоні нитки поглинули й останній промінь світла. Темрява повільно охопила його, затягуючи у безодню.
Показник серцебиття в ігровому моніторі досяг критичної позначки.
«Тук-тук, тук-тук».
У вухах лунав лише стук власного серця.
[Попередження: HP знижується]
«Ох».
Тан Сяо вимкнув біль, але в стані напівсвідомості він все одно нічого не відчував. Він згадав слова, які колись читав: «Гриби – це редуценти».
«Яка точна метафора».
У темряві розум продовжував блукати. Він «бачив», як міцелій повільно перетравлює його плоть, розкладаючи до стану каші, поки не залишаться лише кістки.
Кривавий монстр заліз у його тіло, жадібно пожираючи органи, не залишаючи нічого. Навіть коли від нього залишилася лише порожня оболонка, міцелій не відпускав її, обвиваючи, перетворюючи на гніздо.
[HP: 0. Гра програна]
[Ви відкрили CG: «Гніздо»]
Тан Сяо повернувся на екран входу, все ще приголомшений. Система показала йому відкриту сцену.
У темряві зали розкидані червоні нитки міцелію, але найщільніше вони обвивають одне місце – кістяк.
Кістяк, що вже давно перетворився на кістки.
Монстр виріс. Він ніби охороняв ці кістки, наче дракон, що не відпускає свої скарби. Червоний міцелій проростав крізь білі кістки – символ смерті, але водночас і життя.
[Опис CG: «Ти став гніздом для його росту»]
Тан Сяо: «...»
«Що? Це кінець?»
Він закрив очі, намагаючись заспокоїтися, але все одно кілька разів переглянув сцену.
Графіка гри була дійсно вражаючою. Навіть такий жахливий образ – бліді кістки, червоний гриб, контраст смерті та життя – ідеально відповідав його смаку.
Якби тільки «героєм» сцени був не він сам.
Відчуття, ніби його дійсно затягнули в прірву, залишилося в підсвідомості. Тан Сяо мовчки потер руку і злісно подумав:
«Недарма ця гра така складна. Хто взагалі може пройти щось подібне? І ще й з таким «романтичним» завданням!»
Він одразу відкрив службу підтримки, щоб поскаржитися на безглузде завдання та те, що «об’єкт симпатії» просто з’їв його.
Однак, скільки б листів він не надсилав, відповідь була одна:
«Гра в стадії бета-тесту. Проблема зафіксована. Завдання не можна змінити»
Ніби казали: «Грай або йди».
Тан Сяо таке не подобалося. Він негайно поставив грі одну зірку і лаявся на підтримку. Коли він уже збирався вийти, раптом – чи то через його скаргу, чи ще щось – служба підтримки змінила тон.
«Ми отримали ваш відгук. Хоча завдання не можна змінити, ми додали функцію збереження! Будь ласка, скористайтеся нею та спробуйте ще раз!»
У грі з’явилося сповіщення:
[Завантажити збережену гру?]
Тан Сяо на мить завмер. Відкривши меню, він побачив нову функцію – завантаження. Раніше її не було.
«Нова функція?»
Він вирішив не виходити відразу, а перевірити точки збереження. Виявилося, що зараз доступна лише одна – момент його появи в інституті. Другу точку можна було відкрити, лише завершивши перший етап завдання.
«Потрібно отримати прихильність монстра».
Згадавши свою попередню смерть, Тан Сяо похмурів.
«Що за маячня? Він мене вбив, а я ще маю йому подобатися?»
Як стример, Тан Сяо пройшов сотні ігор, але жодної романтичної. Він був залізним «прямолінійником» – міг пройти будь-який складний рівень, але «романтика» була його слабким місцем.
Тепер він вагався: може, варто знайти гайди в інтернеті? Адже сам він точно не впорається.
Але потім вирішив спробувати ще кілька разів.
Проте гра, здавалося, знущалася з нього.
У другій спробі він сховався в гуртожитку, але монстр знайшов і вбив його.
У третій – він навмисно влаштував скандал, його вивели з інституту, але монстр вирвався і наздогнав його.
У четвертій – Тан Сяо вирішив діяти інакше: підійшов до клітки, вимкнув живлення і спробував «врятувати» монстра. Але Баббіт викликав охоронців, і його ледь не розстріляли на місці.
У цей момент монстр розбив скло, схопив Тан Сяо й втік з інституту.
Гра нарешті почала нагадувати романтичну: монстр захищав його, блокував кулі, усував усі загрози.
Навіть «залізний» Тан Сяо посміхнувся. «Може, все ж вийде?»
Вони сховалися в печері.
Густий міцелій вкривав землю, наче червоний килим.
Але коли монстр опустив його, Тан Сяо відчув щось не так. Погляд істоти був таким же холодним і жадібним.
«Це не погляд закоханого».
Його все ще сприймали як їжу!
Коли монстр знову наблизився, Тан Сяо вихопив термічний пістолет, який він відібрав у Баббіта, і вистрілив.
Промінь пробив отвір у міцелії, і Тан Сяо спробував втекти. Але розлючений монстр схопив його й потягнув назад у печеру.
Раптом він відчув поколювання.
У грі не було болю, але тактильні відчуття залишалися. Тан Сяо глянув вниз і завмер:
Тонкі нитки міцелію проникали під його шкіру, заповнюючи тіло.
Він не міг рухатися.
Жахливе відчуття, ніби кожну його клітину наповнює грибок.
«Ні... вони замінюють мене».
Перед смертю його очі заповнили чорні цятки. Він згадав фотографію, яку колись бачив:
Справжніми господарями лісу були не дерева, а гриби. Їхній міцелій проникав у коріння, стаючи частиною рослин.
Тепер те саме відбувалося з ним.
Міцелій, який він колись бачив на фото, тепер заповнював його.
«Я стаю частиною цього монстра».
Страх охопив його так сильно, що він ледь дихав. Відчайдушно Тан Сяо відкрив меню, намагаючись вийти з гри, але в цей момент міцелій щільно обвив його рот.
«Почекай! 428, я ж не... Ммм!»
Монстр не дозволив навіть прошепотіти.
«Чорт! Хіба це називається «романтичною грою»?!»
У печері було тихо. Лише звук ковтання.
Міцелій заповнював його горло, проникаючи всередину.
Комахи й кажани, які раніше жили тут, мовчазно тікали, відчуваючи присутність жахіття.
У печері залишилися лише монстр і його жертва. Червоний міцелій нагадував вівтар, а білий лабораторний халат – покривало жертви.
Перед самим відключенням Тан Сяо зустрівся поглядом із жовто-оранжевими зіницями.
У них не було нічого, крім холодної жадоби.
«Мисливець не закохується в свою здобич».
Він нарешті зрозумів.
Монстр заволодів ним, не звертаючи уваги на його бажання.
«Трясця».
Його серцебиття досягло піку. Перед виходом із гри Тан Сяо встиг у думках показати монстру середній палець.
«Почекай, чорт забирай! Я ще повернуся!»
[HP: 0. Гра програна]
[Ви відкрили CG: «Дивне дерево»]
[Опис: Люди ніколи не дізнаються, звідки взялося це дерево. Вони знають лише, що воно виросло за мить – і поглинуло Землю.]
