Ранкове сонце ніжно розсипалося над містом, що прокидалося. Дрібні торговці в міському кварталі вже розставили свої лотки зі сніданками. Мешканці житлових будинків, справжні соціальні тварини, поодинці спускалися вниз, неспішно купуючи на метро пончики та булочки в придорожніх кіосках.
Пончики кидали в розпечену олію, де вони шипіли та вибухали смаком людського світу.
У орендованій кімнаті житлового будинку Тан Сяо, який щойно заснув серед ночі, прокинувся від дзвінка телефону.
Він розгублено глянув на екран. На ім’я абонента світилося «Сяо Лі-цзи», і це був відеодзвінок.
Тонкі, кістляві пальці ковзнули по екрану, і перед ним з’явилося знайоме з дитинства обличчя.
– Під очами такі темні кола. Знову не спав?
– Угу. Вчора був подвійний донат. – Тан Сяо позіхнув. Коли б ще його темні кола могли змагатися з національним скарбом за титул наймилішого...
На тому кінці Лі Му фуркнув:
– Твої однокурсники казали, що ти вчора не прийшов на пари?
Тан Сяо, не відриваючись від гри, хрипко відповів через недосип:
– Тобі більше нічим зайнятися? Час знайшов – про мене дізнаватися.
– Ну, так. Недавній експеримент у лабораторії провалився, і начальник у люті. Але ми знайшли альтернативні результати, тепер працюємо в цьому напрямку... Стоп! Ти ж не відповів на моє питання! – Лі Му не давав йому зійти з теми.
Тан Сяо перехопив телефон в іншу руку:
– Не переймайся, я все контролюю. Все одно я не житиму з цієї спеціальності – головне, щоб диплом був.
– Ех, ну й гаразд. Все одно тобі не доведеться йти працювати в сімейну компанію... – пробурчав той. Бачачи, що Тан Сяо має власну думку, він не став наполягати. Зрештою, цей хлопець ніколи не залишить себе голодним. – Якщо хочеш стати стрімером, спробуй гру, яка зараз на піку популярності. Вона неймовірно складна, навіть профі не можуть її пройти. Якщо зможеш – прославишся за одну ніч.
Тан Сяо зацікавився:
– Як вона називається?
– «Ера Грибів».
Він вийшов з гри, яку щойно відкрив, і клацнув на пошту. Серед купи спаму знайшов лише один потрібний лист.
«Ера Грибів» запрошує вас на бета-тестування.
– Невже справді надіслали... – пробурмотів він, починаючи шукати інформацію про гру.
Попри величезну кількість обговорень, відео та скрінів гри було замало. Тан Сяо довго шукав і знайшов лише загальні відомості. Згідно з ними, гриби вторглися в ігровий світ, а люди виживають у базах, борючись за існування.
Раптом його рука, що тримала мишу, здригнулася. На екрані було рідкісне зображення – маленька, криваво-червона істота.
Жива істота розміром з тарілку.
Так, саме жива. Її химерна форма та структура викликали сумніви – чи взагалі це можна класифікувати як тварину? Відразу було зрозуміло, що вона не створена природою. Нерегулярні кулі з м’язових волокон, серед яких ховалися злісні очі, що дивилися на фотографа з безодні жаху.
Лише один погляд – і ця дивна істота заворожила Тан Сяо.
У нього був особливий смак: він не цікавився пухнастими звірятами, яких так любили люди. Його вабили істоти, що викликали в інших жах – новонароджені лемури з довгими пальцями чи кроти з зіркоподібними носами.
Краса абсурду, що виходила за межі людського розуміння, заворожувала його.
Більшість високоякісних зображень у його телефоні були саме такими – граматичними істотами. Саме тому він і обрав біологію як третій варіант при вступі: підсвідомо сподіваючись знайти цих дивних істот, чи існують вони на Землі чи ні.
Але, перевівшись на спеціальність, він зрозумів, що реальна біологія була занадто далеко від його уявлень. Зате різноманітні монстри в іграх ідеально відповідали його смаку.
П’ять хвилин він дивився на фото, потім повільно видихнув і зберіг його.
Тепер він із нетерпінням чекав гру.
...
Через три дні голографічний шолом прибув.
Тан Сяо відразу ж надів його і запустив гру.
Перше, що він побачив – простий екран входу: футуристичний техно-блакитний колір, без меню створення персонажа чи вибору професії, лише ігрова заява.
«Ця гра знаходиться на етапі бета-тестування. Якщо під час гри ви відчуєте дискомфорт, негайно вийдіть. Наразі у грі немає функції воскресіння, тому будьте обережні».
«Будь ласка, сприймайте цей світ як друге життя».
Досить цікаве застереження.
За три дні, поки чекав шолом, Тан Сяо вивчив усі доступні матеріали. Як повідомлялося, гра використовувала повний AI-контроль, не була обмежена жодним існуючим геймплеєм і була повністю вільною пісочницею. Навіть основні завдання у кожного гравця були різними.
Гра була неймовірно складною. Учасники скаржилися, що після смерті неможливо відродитися. Деякі гравці гинули від монстрів відразу після входу, навіть не встигаючи зрозуміти, що відбувається.
Складна гра? Це точно для нього.
Під шоломом він усміхнувся, клацнув на заяву й без вагань почав гру.
«Бажаємо вам миру та щастя у грі».
Холодний механічний голос пролунав у вухах. Тан Сяо розплющив очі в темряві...
– Швидше. Роздягайся.
«Що, вже настільки цікаво з самого початку?»
Тан Сяо озирнувся. Його місце появи – кімната в холодних тонах, схожа на роздягальню чи дезкамеру.
– Знімай одяг для дезінфекції. – У кімнаті також була людина в білому халаті, схожому на лабораторний. На грудях – бейдж. Він холодно глянув на Тан Сяо, який ще не рухався. – Невже якість новачків тепер така? Як ви збираєтеся виживати?
[Фердинанд Баббіт, дослідник організації «Третє Око»]
Тан Сяо скривився. Він пройшов процедуру дезінфекції, зняв свій одяг і переодягнувся в підготовлений білий лабораторний халат.
Коли всі пройшли обробку і охоронці пішли, Баббіт повів їх коридором, по дорозі пояснюючи ситуацію:
– Для вас честь бути обраними «Третім Оком» як лаборантів. У лабораторії багато правил...
Тан Сяо слухав і поступово збирав інформацію.
Він грав роль новачка, який щойно приєднався до дослідницького інституту цієї організації – майбутнього наукового раба лабораторії.
«Третє Око» було відомою в грі злою дослідницькою організацією, місцем збору божевільних вчених, які займалися створенням біологічної зброї.
Він не очікував, що відразу потрапить у головний штаб босів. «Що це? Складність «Пекло» з самого початку?»
Схоже, основне завдання буде тут. «Що саме? Знищити інститут? Чи я шпигун?»
Поки він розмірковував, Баббіт уже привів їх до серцевини лабораторії. На його обличчі з’явилася загадкова посмішка:
– Якщо пощастить, ви встигнете побачити його перед знищенням.
– Уважно дивіться, новачки. Це один із основних проектів «Третього Ока». Якщо він вдасться, весь світ затремтить від страху.
Всі цікаво підняли очі. Тан Сяо не був винятком. Він подивився у бік зони, відокремленої броньованим склом.
Лише один погляд – і його зіниці різко звужуються, а серцебиття на ігровому моніторі злітає вгору.
Це перевершило його очікування.
Адже між фото та реальним видовищем – величезна різниця.
Криваво-червоний монстр повільно повз по броньованому склу лабораторії, залишаючи за собою липкі сліди. При ближчому розгляді ставало зрозуміло, що волокна – це не м’язи, а щось на кшталт міцелієвих ниток.
Ніби тонкі кровоносні судини, витягнуті з-під шкіри. Вони рухалися самостійно, а між їхніми скупченнями виблискували вертикальні зіниці.
Дивно та зловісно.
Це гриб? Тварина? Чи рослина? Ні, схоже, воно мало риси всього, але водночас не належало ні до чого. Воно не вкладалося в жодні відомі біологічні класифікації, ніби було поза наукою взагалі.
З глибин генів піднімався первісний страх, наказуючи тікати. Усі присутні змінилися в обличчі, ніби побачили природного ворога.
Обличчя Тан Сяо також змінилося. На щоках виступив рум’янець, м’язи очей непомітно тремтіли. Розум і божевілля тягнули його в різні боки. Розум наказував тікати, а божевілля вимагало підійти ближче.
Подивись на нього... ближче до цього прекрасного монстра.
Тан Сяо несвідомо зробив крок уперед. Він різко виділявся серед інших новачків. Навіть не помітив, як вентиляційний отвір над головою ледь помітно зрушив.
Потік повітря раптом змінився.
Монстр завмер на дві секунди.
На очах у всіх тарілкоподібна маса зірвалася з кута лабораторії та з шаленою швидкістю врізалася у броньоване скло.
Деякі новачки аж підскочили, ледь не впавши на столи. Тан Сяо вийшов із стану трансу. Червоні волокна клубилися за склом, а очі, прилиплі до стінки, ворочалися, ніби він бачив людей.
— Що це... воно відчуло?
Тан Сяо несвідомо відступив у натовп, але навіть серед шепоту інших не відчував безпеки.
Ті жовто-оранжеві вертикальні зіниці дивилися прямо на нього.
Долоні Тан Сяо вкрилися потом. Під цим поглядом його тіло обсипало мурашками. У цьому єдиному оці було щось настільки зловісне, що його серце похололо.
Це було понад усяку жадібність... понад будь-який апетит.
У цю мить, хоч лабораторія й утримувала монстра в клітці, він почувався так, ніби це він був здобиччю. Ніби його ось-ось розділять і подадуть на стіл цій тварі.
— Докторе Баббіте, це скло точно витримає? — нервово запитав блондин із групи.
— Воно нас не бачить, — буркнув Баббіт. — Не хвилюйтеся. Цей відсік виготовлений з найміцніших матеріалів. Навіть вентиляція виконана з PESA-сплаву... щоб жодні запахи не проникали.
— PESA... — блондин з полегшенням зітхнув.
Баббіт підійшов до пульта, натиснув кнопку — і внутрішня частина скляної камери випустила потужний електричний розряд. Висока температура миттєво обпекла монстра, змусивши його відліпитися від стінки.
— Не знаю, що його сьогодні так збуджує, зазвичай воно ледве живе. Гаразд, не хвилюйтеся. 428 не прорветься. Це лише невдалий експеримент — через кілька днів його знищать.
[Основне завдання відкрито]
Ігровий інтерфейс раптом оновився, коли погляд Тан Сяо зустрівся з тими очами за склом.
Основне завдання:
Виростити 428 у Короля Грибів та досягти максимального рівня прихильності.
Нагорода:
Титул «Вирощувач Короля Грибів» (частковий контроль над грибоподібними істотами).
Тан Сяо завмер.
Що? Хто такий 428? Цей монстр?
Серйозно? Це що, романтична візуальна новела? І об’єкт симпатії навіть не людина?
— Ви сказали, що це невдалий експеримент? Але ж це основний проект! — почувся голос блондина.
— Я сказав «якби». На жаль, експеримент провалився. Вище керівництво втратило терпіння. Цей зразок буде знищено, — безжально констатував Баббіт. — Головні дослідження тривають в інших лабораторіях. Ваші робочі місця ще не призначені.
Інші новачки відразу заспокоїлися. Ніхто не хотів працювати в лабораторії-невигоді.
Але Тан Сяо нахмурився.
«Буде знищено»? А як тоді виконати завдання?
Він не встиг навіть обдумати це. Після інциденту Баббіт поспішно повів їх далі:
— Ходімо, я покажу вам інші зони.
Решта охоче пішли за ним. Тан Сяо затримався останнім. Перед самим виходом він обернувся.
Монстр із кривавим міцелієм вже піднімався з підлоги. Високовольтний розряд обпалив його очі, але волокна все ще простягалися до дверей... до нього.
Потилиця Тан Сяо похолола. Він поспішно вийшов, пропустивши головне:
Коли всі пішли, червоний монстр повільно піднявся до вентиляційної решітки.
Надзвичайно міцний PESA-сплав почав розчинятися під дією кислоти, що виділяла істота.
[Гра тільки починається...]
