– Кх-кх-кх-кх!
Повернувшись на екран входу в гру, Тан Сяо все ще не міг зупинити кашель, напівстоячи на колінах.
Він навіть не хотів дивитися на нову відкриту CG.
Відчуття, ніби його горло насильно розтягнули, залишилося в мозку. Йому було так погано, що він ледь не помер.
Тан Сяо грав у безліч голографічних ігор, але вперше його так жорстоко обіграли. Ця гра була занадто реалістичною. Навіть без болю він майже повірив, що його тіло мутує.
Однак...
Тан Сяо стиснув кулаки. Згадавши погляд монстра, він не міг стримати саркастичну посмішку.
Його азарт гравця прокинувся.
Гравець може програти, але його не можна недооцінювати!
Більше ніяких змін акаунтів – він виконає це завдання!
Проте сила монстра перевершила всі його очікування. Це було ніби зайти в початкову локацію – і відразу нарватися на боса. Після кількох спроб Тан Сяо вже навіть не хвилювався, просто завантажував збереження при першій ознаці провалу.
Єдине, що залишалося – це вогонь у грудях, який горів все сильніше.
До моменту... 39-го завантаження.
– Уважно дивіться, новачки. Це один із головних проектів «Третього Ока». Якщо він вдасться, весь світ затремтить від страху.
Щойно Баббіт закінчив фразу, він побачив, як один із новачків вийшов із лінії, підійшов до скла й упирався в нього майже носом.
...Дивитися так близько було зовсім не обов’язково.
Баббіт уже збирався його зупинити, коли раптом у лабораторії щось сталося.
428, який зазвичай лежав мляво, раптом кинувся до скла. Міцелій розповсюдився, ніби павутина, а очі, розкидані серед нього, пильно дивилися на людину біля вікна.
– Трясця!
– Налякав до смерті!
Новачки метушилися, відступаючи до стін.
Лише одна людина залишалася на місці.
Тан Сяо, у чистому білому халаті, під лабораторним склом, оточений криваво-червоним міцелієм, виглядав, ніби безпорадна здобич у пащі хижака.
Але його вираз не змінився. Він повільно оглянув міцелій, що обвивав скло, і зупинився на очах, розкиданих серед нього...
Жахливий свербіж від вторгнення грибка у попередніх спробах досі відчувався в тілі.
Червоний міцелій і жовто-оранжеві зіниці стали його кошмаром. Це був не погляд на живу істоту – а на їжу, здобич або навіть посудину.
Але він придушив страх. Ніби не помічаючи жадоби в очах монстра, він усміхнувся до ока, що було за склом.
– Привіт, малятко.
Цього разу він знайде правильний підхід.
Відстань між ними була такою маленькою, що здавалося – монстр ось-ось вирветься. Тан Сяо дивився на істоту, яка безліч разів пожирала його, і його усмішка виражала лише одне:
«Ну ж бо, вбий мене знову!»
Монстр ледь помітно здригнувся, ніби відповів, і міцелій ковзнув по склу навпроти очей Тан Сяо.
«Пахне так добре...»
«Пахне так добре. Пахне так добре. ПАХНЕ ТАК ДОБРЕ!»
Від моменту, коли Тан Сяо підійшов, у 428 прокинулася шалена жага.
Жага, що йшла з глибин генів, наказувала йому впіймати, зловити, з’їсти та злитися з власником цього аромату.
428 не помічав ні слів, ні дій Тан Сяо. Його нюхові рецептори працювали на повну, вловлюючи кожну молекулу запаху.
Але цього було замало.
Він ніколи не зустрічав істоти, яка б так приваблювала його. Ніби його вперше випустили на полювання, і цей первісний голод миттєво затопив розум.
428 не втримався і «лизнув» очі людини міцелієм – але, звичайно, лише скло. Електричний розряд обпік його.
«Він йде...»
Запах починав розвіюватися. 428 ігнорував біль, але мучився від того, що здобич віддаляється.
Кривавий монстр, зазвичай млявий, тепер уважно дивився на вентиляцію. Його очі кліпали одночасно, ніби досягли згоди.
«Злитися з ним. З’їсти його. Еволюціонувати».
Це було в його генах – місія та інстинкт.
……
Як і в попередніх спробах, Тан Сяо разом з іншими новачками пішов до гуртожитку, спритно скориставшись темрявою під час збію живлення, щоб викрасти термопістолет Баббіта. Потім він прокрадався на кухню й увімкнув плиту.
Попередні смерті показали, що жара – слабкість монстра. Пістолет був єдиною зброєю, а кухня – ідеальним місцем для бою.
Тан Сяо чекав у темряві. Незабаром почулися крики.
«Воно тут».
Спочатку ніхто не помічав небезпеки, поки 428 не проломив двері. Люди метушилися, наче налякані вівці.
428 убив кількох, хто став на шляху, але не витрачав час на решту.
«Запах... глибше».
Коли натовп розбігся, монстр попрямував прямо на кухню. Він вимкнув світло, зануривши приміщення в темряву.
Десь у кухні лунав ледь чутний тремтливий зойк.
428 згадав свою першу здобич – оленя.
Того дня білі халати вперше вивели його на полювання. Перед ним поставили молодого оленя.
Тремтіння ніг, очі, повні жаху, інстинктивна втеча – тоді вперше прокинувся його хижацький інстинкт.
Так само, як і зараз.
Зойк на кухні знову пробудив у ньому полювання. Тільки ця «здобич» пахла неймовірно привабливо. Він хотів не просто з’їсти її – а злитися, вплести в своє тіло, в кров і кістки.
Міцелій заповнив кухню, плетучи беззвучну павутину.
Він чув, як його жертва дихає, як намагається втекти, ухиляючись від ударів.
428 не поспішав. На його думку, юнак був слабаком.
Як і те оленятко, яке тікало через ліс.
Зазвичай він не затягував полювання, але зараз раптом отримував задоволення від страху жертви.
Але час підходив до кінця.
428 прискорився. Міцелій став твердим, як сталь, і гострим, як лезо.
Як удар смерті, він простягнувся до ніг жертви. Але зустрівся з променем червоного світла!
Лазер на мить розсіяв темряву. 428 побачив, як тремтять бліді губи його здобичі. Її очі були заховані за окулярами, але дуло пістолета не тремтіло.
Жар миттєво знищив його очі. 428 відступив у темний кут, ховаючись за шафами.
«Це було... навмисно?»
Навіть травоїдні тварини б’ються до кінця, коли їх загнали в кут.
Але це також означало кінець.
428 був обережним, але час вичерпувався. Він чув кроки підкріплення. Якщо він хотів забрати цю здобич, треба було діяти негайно.
Монстр атакував – спочатку кинувши шматки скла в обличчя, а потім ударивши з іншого боку.
Юнак рефлекторно вистрілив у скло, але не помітив справжньої атаки.
«Є!»
428 уже бачив, як його зуби впиваються в ніжну шию оленя.
Кров майже миттєво забризкала білий халат. Тан Сяо підняв руку, захищаючи груди, але міцелій впився в шкіру, ніби квітка, що розквітає серед смерті.
Доторкнувшись до шкіри, 428 втратив розум. Голод і спрага заповнили його свідомість, тому він не помітив, що на обличчі його здобичі не було страху.
Лише радість та очікування.
Тан Сяо посміхнувся в темряві. Настільки божевільно, що навіть не помітив цього.
Оленятко дійсно загнали в кут. Але воно стояло на краю прірви, прихованої травою, і саме було приманкою.
У момент, коли хижак напав, ролі змінилися.
428 підвів очі – і побачив холодний погляд за окулярами.
«Це були очі мисливця».
У міцелію не було серця, але в цю мить усі його клітини тремтіли. Щось дивне і незрозуміле охопило його.
Тан Сяо без вагань повернувся й занурив руку в розпечену олію. Шкіра миттєво згоріла, а червоний міцелій почав в’янути.
У пекельній спеці здобич потягнула хижака в прірву.
