Його покликав бос, як можна було відмовитися? Погладжуючи ледь помітно ниючі щоки, Сяо Цзяшу підійшов до передньої частини столу й кивнув: «Цзи-ґе, Кун-ґе, обідаєте?»
«Сідай», — Цзи Мянь вказав на місце навпроти себе, а потім покликав офіціанта: «Додайте до мого замовлення ще одну тарілку яловичого стейку з чорним перцем, середньої прожарки».
«Звичайно, пане Цзи, бажаєте ще щось?» — ввічливо перепитав офіціант.
Цзи Мянь подивився на Сяо Цзяшу. Той одразу помахав рукою: «Більше нічого, дякую».
Знову яловичий стейк, і ще й з чорним перцем… краще вже не придумаєш! Він справді бачить цього Кіноімператора Цзи наскрізь — який він там ніжний, добрий і щедрий? Щедрий, вихований… Все це фігня. Насправді він просто диктатор, що звик керувати людьми за власними правилами, майже не залишаючи їм права на вибір. Взяти хоча б ці два прийоми їжі — завжди замовляє першим, нікого не питаючи, що їм хочеться.
Сяо Цзяшу дуже хотів відмовитися, та його добре виховання не дозволяло цього зробити.
«Йоу, хто це розгнівав нашого молодого майстра Сяо? Чого таке темне обличчя?» — навмисно поцікавився Фан Кунь, гадаючи, що Сяо Цзяшу досі думає про справу з Лі Цзяером.
Цзи Мянь, навпаки, одразу перейшов до суті, без зайвих слів: «Що такого зробив Лі Цзяер, що ти хочеш її заблокувати?»
«Звідки ви це знаєте?» — здивувався Сяо Цзяшу. Він і досі не усвідомлював, що у світі розваг поняття «секрет» не існує. Усе залежить тільки від того, чи хтось навколо вирішить його розкрити, чи ні.
Цей виродок справді нікчемний — наважився на таке, але не сміє зізнатися! — зневажливо подумав Фан Кунь, хоча на обличчі його грала доброзичлива усмішка. Він невимушено запитав: «Ви ж учора вперше зустрілися, так? Між вами щось не так? Ну ж бо, ну ж бо, розкажи нам. Якщо виникло непорозуміння, його треба якнайшвидше залагодити. Не будь таким категоричним. Людина повинна вміти йти на компроміси, щоб не було ніяково при наступній зустрічі. Світ розваг тісний, завжди є шанс знову перетнутися. Не варто когось заганяти у глухий кут».
Якби його друг ще міг говорити, то точно не захотів би згадувати Лі Цзяер. Тож тим більше не було потреби пояснювати це стороннім. Нехай краще всі ці брудні, нестерпні спогади залишаться в минулому. Лі Цзяер уже пішла, і він нарешті зміг зробити для друга останнє. Це було останнє…
З цією думкою Сяо Цзяшу махнув рукою й сказав: «Жодного непорозуміння. Людина яку я обрав — це вона. Я провів розслідування перш ніж діяти, тож не міг помилитися з ціллю».
Фан Кунь: «…» Це було настільки прямолінійно, що я навіть не знаю, як щось заперечити!
Цзи Мянь відклав виделку й подивився прямо на хлопця. Його тон був м’яким, але слова — непохитні: «Все одно розкажи. Має бути причина, чому ти її так ненавидиш».
Тиранія в чистому вигляді! — кутики вуст Сяо Цзяшу сіпнулися, а на обличчі з’явилася виразна досада. Саме в цей момент офіціант приніс тарілку яловичого стейку з чорним перцем. Пікантний аромат вдарив йому в ніс, але він навіть не міг торкнутися їжі — це ще більше його розлютило.
Невже всі ці люди сліпі? Його обдурила така як Ван Шиці, а вони ще й кидаються її захищати! Він просто скаженіє! І ще більше бісить те, що стейк у цьому ресторані — неймовірно смачний, а він навіть не може його з’їсти. Тільки дивитися!
Сяо Цзяшу взяв ніж і виделку, повільно почав нарізати стейк рівними шматочками. «А що як я розповім вам одну історію?»
Ого, почалося. Одже справді буде історія! — Фан Кунь нашорошив вуха, готуючись до пліток.
Цзи Мянь ледь помітно кивнув і тихо, ввічливо сказав: «Ми уважно слухаємо».
«Колись давно жив собі селянин. У нього був старший брат і молодша сестра. Сам він був середньою дитиною, тому батьки не надто його любили. Коли ті померли, то залишили старшому братові багато землі, а молодшій сестрі — купу приданого. Йому ж дісталася лише неродюча земля на півдорозі до гори. Він не звинувачував батьків у несправедливості — просто вважав що така доля, і мовчки це прийняв. Та він був дуже розумним хлопцем і у вільний час вивчився теслярства. Згодом почав виготовляти меблі для сусідів і поступово заробив трохи грошей. Побачивши це, брат із сестрою позаздрили. Тоді вони знайшли гарну дівчину…»
Розповідь Сяо Цзяшу була справді довгою. Спершу Фан Кунь та Цзи Мянь вирішили, що між ним і Лі Цзяером давній конфлікт — може, це дівчина, яку навмисно підкинули родичі селянина, щоб спокусити його. Коли ж Сяо Цзяшу розкрив начебто їхній план, це здавалося логічним. Сюжет був цікавий, і вони обидва повністю занурилися в історію.
Але далі Сяо Цзяшу пішов зовсім іншим шляхом: «Ця дівчина змінилася під впливом селянина, щиро його покохала. Вона кинула свого попереднього нареченого…»
О, можливо, це не родинна драма, а образа з минулого життя? — подумали Цзи Мянь та Фан Кунь, коли почули цю частину. Їхні брови злегка насупилися сподіваючись, що істина розкриється в другій половині, вони продовжували слухати ще уважніше.
Сяо Цзяшу понад десять хвилин розповідав, як селянин будував сімейний бізнес, як обожнював дружину й дітей, як був добрим до сусідів… І нарешті сказав: «Одного дня, коли той селянин, уже відомий чиновник, проходив уздовж сільськогосподарських угідь, він побачив замерзлу гадюку на узбіччі рисової стежки. Йому стало її шкода, він підняв її і пригорнув до грудей, щоб зігріти. Коли змія отямилася, вона не лише не подякувала, а ще й жорстоко вкусила його і селянин вмер. Бачите, отакою є доля тих, хто легковажно прагне бути добрим».
«Дзінь!» — це впали на підлогу ніж і виделка, вислизнувши з рук Фан Куня.
Цзи Мянь, який щойно збирався зробити ковток води, ледве не розбризнув її з рота. На щастя, встиг стриматися.
Історія спочатку справляла враження: селянин дав прочухана своєму старшому братові й молодшій сестрі, повернувши собі спадок, що по праву належав йому; протистояння розуму та рішучості між ним і чарівною шпигункою; їхнє кохання, сварки; пара, що зростає від простих людей до дрібного дворянства — одна кульмінація змінювала іншу, тримаючи слухачів у напрузі. А в результаті виявилося, що вся ця розповідь — просто розширена версія байки «Селянин і Змія»?
Зрештою усвідомивши, що його жорстко обвели навколо пальця, Фан Кунь відчув, як у нього засвербіли кулаки так, наче вони самі рвалися когось вдарити. Він схопив ніж і виделку та люто зиркнув на юнака.
Цзи Мянь витер вуста від краплі води й спокійно промовив: «Асистенте Сяо, дозволити тобі стати асистентом — це справжнє марнотратство таланту. Ти насправді міг б стати сценаристом, у тебе чудові навички розповіді».
«Справді?» — Сяо Цзяшу, абсолютно не розуміючи сарказму Цзи Мяня, всупереч очікуванням серйозно кивнув. «Виходить, у мене теж є талант. Людям справді потрібен практичний досвід — інакше вони ніколи не зрозуміють у чому сильні і де їхні межі».
Цзи Мянь: «…» Після хвилини мовчання він сказав: «Ти — той селянин, а Лі Цзяер — змія?»
Сяо Цзяшу поклав ніж і виделку та рішуче похитав головою: «Я не настільки дурний». Закінчивши, він ледь помітно кивнув підборіддям, даючи зрозуміти: «Якщо я її не заблокую, ви, хлопці, станете тими селянами, яких вкусять до смерті».
Цзи Мянь ніколи не був наївною людиною яка сліпо довіряє. Він ретельно вивчив Лі Цзяер: зустрічався з її матір’ю, друзями, протягом кількох місяців спостерігав за її поведінкою. На тлі цього розпещеного юнака, захопленого власною владою, природно, він більше схилявся до Лі Цзяер. Але, зважаючи на теперішню ситуацію, юний майстер, схоже взагалі не збирався пояснювати свої дії. Це мало сенс — як такий балуваний принц, що ніколи не замислювався про хліб насущний, міг зрозуміти тих, хто виживає на нижчих щаблях суспільства? Він знав лише одне — позбуватися тих, хто йому не подобається.
Наполягати далі — не допомогти Лі Цзяер, а навпаки, викликати ще більшу ворожість до неї. Цзи Мянь вирішив поставити крапку: «Я вже закінчив їсти. Не поспішайте, помічнику Сяо».
Він відклав ніж і виделку, зняв серветку, ледь кивнув і пішов.
Фан Кунь усміхнувся легковажно і рушив слідом.
Нарешті, звільнений від потреби їсти стейк перед босом, Сяо Цзяшу полегшено зітхнув. Він узагалі не хотів розповідати таку довгу історію, але якщо не це — довелось би їсти... Тож оповідь була найкращим вибором.
Він поманив офіціанта і тихим голосом сказав: «Додайте до мого замовлення миску густого гарбузового крем-супу».
«Так, сер. Будь ласка, зачекайте хвилинку», — офіціант чемно записав замовлення.
—
Одна за одною, учасниці топ-10 шоу SUPER New Voice Generation знаходили собі агентства чи впливових наставників. Проте чемпіонка Лі Цзяер усе ще не мала жодних публічних новин і навіть не змогла взяти участь у фан-концерті, що одразу привернуло увагу преси. Дехто припускав, що вона працює над чимось грандіозним, можливо, уклала контракт з надзвичайно престижним агентством, і тепер ті готують масштабну церемонію оголошення з участю медіа. З огляду на її теперішню популярність, це не виглядало фантастикою.
Але для самої Лі Цзяер усе це було тягарем. Вона вже зустрілася з Чжоу Нанем, головою Tiantian Entertainment, і обговорила контракт. Також пройшла проби на головну жіночу роль у серіалі «Холодний кронпринц, розумна дружина», отримавши похвалу від режисера за свою витончену акторську гру.
Перед її відходом режисер сказав: «З вами я нарешті можу видихнути з полегшенням. Нам не вдалося зібрати відомий акторський склад, та й бюджет мізерний. Сподіваємося на вас у цій драмі. Чесно кажучи, навіть на костюми грошей не вистачає — їх нам шиє друг керівника. Актори мають приносити свою косметику. Візажистів бракує, тому якщо ви вмієте фарбуватись — добре, зможете допомогти іншим».
Лі Цзяер уважно слухала й погоджувалась на все. Її м’які, розумні, уважні манери справили сильне враження. Режисер затвердив її на головну роль одразу після прослуховування. Потім він зателефонував Чжоу Наню, захлинаючись похвалою. Задоволений, Чжоу Нань навіть пом’якшив деякі пункти контракту і, по суті, питання було вирішено.
Лише тоді Цзи Мянь нарешті розслабився. Наступного дня він вирушив на гору Уі, щоб знятися в масштабному сянься-серіалі. Він поступово відходив від акторської кар’єри більше працюючи за кадром, і тепер рідко брав головні ролі. Цього разу він з’явився як запрошена зірка — всього кілька реплік, які вдалося зняти за кілька дублів.
Пробувши на знімальному майданчику три дні, він завершив роботу й тієї ж ночі повернувся на машині агентства до міста. Звідти мав летіти назад до столиці. Але по дорозі його чекало дещо дуже дивне.
«Цзи-ґе, та яскрава цятка в небі... це що, літаюча тарілка?» — спитав асистент, показуючи у вікно.
«Де?» — Цзи Мянь нахилився, щоб глянути. І справді побачив еліптичне світло, що повільно рухалося в небі. Спочатку воно летіло дуже повільно, але вже за мить опинилось просто перед машиною.
«От дідько! Воно падає!» — вигукнув помічник, і як тільки вимовив ці слова, з неба з гуркотом впав великий металевий уламок, влучивши просто в автомобіль, що мчав на шаленій швидкості. Машину викинуло з траси — вона перелетіла через огорожу й покотилася вниз по схилу. Після кількох перекидань автівка зупинилася, застрягши між двома деревами.
Водій та його помічник знепритомніли ще під час удару. Цзи Мянь, тяжко поранений і на межі свідомості, крізь кров в очах побачив, як до нього повільно наближається якась худа істота з непропорційно великою головою. Вона підійшла до розбитого вікна, простягнула руку й доторкнулася пальцем до його чола.
У ту саму мить пронизуючий біль пронизав усе тіло — Цзи Мянь остаточно втратив свідомість.
