Сяо Цзяшу витримав біль і доїв свій густий, вершковий гарбузовий суп. Повернувшись до офісу, він дізнався що його звільнили. Кілька асистентів саме допомагали йому пакувати речі. Бачачи погляди, які колеги нишком кидали в його бік, він відчув глибоку образу, та водночас розумів що його самовільне рішення виключити Лі Цзяер вплинуло на фінансові результати Цзи Мяня. Реакція Цзи Мяня була цілком закономірною. Зрештою, Crown Age його студія. Він мав повне право підписувати контракти з ким завгодно, і сторонні не мали права втручатися. Якби Цзи Мянь не був винен дядькові Сю велику послугу, питання про виключення Лі Цзяер навряд чи взагалі було б можливим.
Сяо Цзяшу не тримав зла на Цзи Мяня. Він прийняв картонну коробку з речами з рук асистента і мовчки вийшов із компанії.
«Ви так просто йдете?» — здивовано запитав один із помічників. — «Ви не збираєтеся просити боса допомогти вам перевестись в інший відділ?»
«Ні. До побачення». Сяо Цзяшу похитав головою та пішов до ліфта. Він одразу поїхав на перший поверх, на парковку.
Я був неправий. І ще маю нахабство йти скаржитися дядькові Сю? Якщо мене звільнили — значить, звільнили. Іншу роботу знайду згодом, — думав він.
У гарному настрої Сяо Цзяшу повернувся додому, де продовжив сидіти в кімнаті та грати в ігри. Щоправда, цього разу він виніс урок: більше не наважувався їсти шкідливі закуски. Тепер щодня вживав лише просту кашу, і виразки в роті нарешті почали гоїтися.
Через кілька днів, одного ранку, Сяо Дінбан глянув на молодшого брата, який сидів навпроти за сніданком, і раптом запитав: «Схоже, тобі останнім часом нудно? Не хочеш попрацювати в групі Сяо?»
«А?» — Сяо Цзяшу захоплено гриз свою курячу паличку. Почувши це, він на мить аж застиг. Його широко розплющені очі та мовчання зробили його трохи кумедним.
«Ні, Сяо Шу щойно повернувся. Нехай спершу трохи відпочине та розважиться», — м’яко заперечила Сюе Мяо з усмішкою. Коли він тільки повернувся в країну, вона справді хотіла, щоб він долучився до сімейного бізнесу. Та після того, як Старий та Сяо Ціцзе жорстоко вичитали її, вона раптом прозріла… Залишити дитину у клітці родини Сяо, приректи її на життя без свободи та без внутрішніх переконань — хіба це не ще жорстокіше? Нехай краще летить вільно.
Сяо Дінбан пильно подивився на неї, потім перевів погляд на молодшого брата: «Ти теж так думаєш? Хочеш нічого не робити й цілими днями тільки гратись?»
«Не знаю…» — розгублено відповів Сяо Цзяшу. Він не розумів, чому старший брат раптом запропонував йому місце в групі Сяо. Хіба дідусь і тато були не категорично проти? Проте несподівана пропозиція не затьмарила його розум. Він серйозно подумав і пояснив: «Я згодом знайду собі роботу. Не обов’язково влаштовуватись в компанію Сяо. Я помітив, що є й інші цікаві професії».
«Справді?» — кивнув Сяо Дінбан. — «Завжди став власні бажання на перше місце. Якщо матимеш якісь ідеї — скажи мені».
Сяо Цзяшу не міг збагнути, чи брат його випробовує, чи справді турбується, але все ж слухняно погодився.
Сяо Ціцзе, який сидів на головному місці, невдоволено промовив: «Ти вже кілька місяців як повернувся. Єдине, що вмієш — щодня гратися. Коли ж навчишся бути розсудливим? Ось твій брат у вісімнадцять…»
Сюе Мяо більше не витримала. Вона стукнула паличками по столу і з холодною посмішкою сказала: «Коли Сяо Шу повернувся я запропонувала щоб він пішов у групу Сяо. Ти ж сказав — нехай сидить вдома зі своїми акціями. Тепер він сидить удома, а ти лаєш його за бездіяльність. Скажи мені, Сяо Ціцзе, чого ти насправді хочеш?»
Сяо Ціцзе знизав плечима: «Я просто сказав кілька слів, навіщо одразу зчиняти шум? Ця дитина цілими днями не виходить з кімнати, навіть поїсти не приходить. Я турбуюсь, що він підірве своє здоров’я. Я ж за нього хвилююсь»
«Ти так вже й турбуєшся…» — буркнула Сюе Мяо. Можливо, це вже була менопауза, але її характер останнім часом ставав усе гіршим. Вона почала лаятись із чоловіком прямо перед дітьми. Сяо Цзяшу поспіхом доїв свою миску рису й утік нагору, до своєї кімнати.
Сяо Дінбан, як підказувало його ім’я, був спокійним і стриманим. Він спокійно доїв сніданок і лише після цього неквапливо сказав: «До виборчих зборів у міській адміністрації залишилося десять хвилин. Якщо хочете сваритись — закінчуйте швидко».
Сяо Ціцзе, почервонівши й важко дихаючи: «…»
Сюе Мяо взяла серветку, витерла губи і підвівши голову, знову виглядала як взірець благочестивої та витонченої жінки. «Вибач, Дінбан. Тітонька трохи захопилась. Бачу ти мало їв, а ти ж не знаєш, як довго триватимуть збори. З’їж ще трохи, щоб не зголодніти. Я попрошу Сяо Лі підготувати машину».
Вона не мала якихось глибоких почуттів до пасинка, та й злості не відчувала. Вона піклувалась про нього як належить. Але Сяо Дінбан був уже надто обізнаний зі світськими правилами, тож за двадцять років вони так і не змогли по-справжньому зблизитись. Їхні взаємини були поверхнєвими.
«Дякую, тітонько. Я вже ситий», — чемно відмовився Сяо Дінбан. Після цього звернувся до батька: «Ходімо». І лише тоді Сяо Ціцзе сердито підвівся.
Щойно вони вийшли, Сяо Цзяшу, одягаючи пальто, поспіхом спустився вниз. Він виглядав стривоженим.
«Куди ти зібрався?» — спитала Сюе Мяо, слідуючи за ним.
«Цзи Мянь потрапив у аварію. Я їду до нього». Не встиг він договорити, як уже завів свій спортивний автомобіль і зник за поворотом.
—
У VIP-палаті лікарні Цзи Мянь лежав із забинтованою головою, байдуже гортаючи стрічку на телефоні. Фан Кунь підійшов і вихопив його: «У тебе струс мозку. Чому ти досі читаєш новини? Лягай і відпочивай! Бос Сю вже зам'яв інформацію про аварію, тобі не варто хвилюватись».
«А Сяо Лю з Сяо Тао? З ними все гаразд?» — Цзи Мянь ліг і заплющив очі.
«Все добре. Лише подряпини. Їх учора вже виписали». Фан Кунь ледь стримувався — йому хотілося висловити все що накипіло, але бачачи стан Цзи Мяня, стримався. Сяо Лю та Сяо Тао точно щось переплутали з ліками. Вони справді сказали поліції, що машину зіштовхнула... літаюча тарілка?! Через це поліція не тільки змусила їх здати аналізи на алкоголь і наркотики, а ще й відправила на психіатричну експертизу. Цзи Мянь теж потрапив під роздачу — йому взяли кров, поки він був непритомний, аби перевірити на вміст наркотиків. Літаюча тарілка… Та це ж повне лайно! Якщо поліція щось знайде в тих тестах — я особисто піду і посмажу цих двох!
Серце Фан Куня сповнилося тривожним передчуттям. Але несподівано Цзи Мянь сказав: «Вони не пили і не вживали наркотики. Я теж бачив ту літаючу тарілку».
«А?» — здивовано вигукнув Фан Кун. — «Я це щойно вголос сказав?»
«Ти нічого не казав?» — Цзи Мянь повільно розплющив очі, його вираз був незбагненним.
«Я щось сказав?.. Справді?..» — Фан Кунь збентежено замовк, а потім одразу попередив: — «Щоб там не було, ти більше не повинен згадувати про цю літаючу тарілку. Поліція вже оглянула місце аварії — жодних слідів зіткнення з іншим транспортом, жодної літаючої тарілки, тільки сліди гальмування. Сяо Лю, мабуть, перевищив швидкість, колеса втратили зчеплення — і машину зірвало з гори».
Якщо вони продовжать торочити про літаючу тарілку — завтрашні заголовки будуть кричати: «Кіноімператор Цзи страждає на психічні розлади»!
Цзи Мянь пильно подивився на нього, а потім важким голосом промовив: «Допоможи… поклич медсестру, у мене болить голова».
«Добре!» — Фан Кунь миттєво натиснув кнопку виклику.
Кілька медсестер одразу ж вбігли до палати. Одна перевірила бинт на голові Кіноімператора Цзи, інша виміряла тиск. Їхні обличчя стали рожеві, а в поглядах панували хвилювання та збентеження. Це був їхній перший раз, коли вони бачили Кіноімператора Цзи на власні очі. Справжній він набагато красивіший, ніж на екрані! Широкі плечі, вузька талія, довгі ноги — суцільна харизма!
Ох, ах, ах… я зараз знепритомнію!
Вони зніяковіло витягли блокноти, щоб попросити автограф. Їхні тремтячі пальці видавали внутрішнє хвилювання. Цзи Мянь виявився надзвичайно терплячим — спокійно підписав усе й навіть сфотографувався з кожною, не виявивши жодного роздратування. Палати VIP-класу, якими користувалися високопосадовці та знатні особи, забезпечували першокласну конфіденційність. Не було чого хвилюватися про витік інформації.
Коли вони пішли, вираз обличчя Цзи Мяня нарешті розслабився, наче важкий тягар звалився.
Фан Кунь з усмішкою зауважив: «У тебе надто вибуховий характер. Ти — пацієнт, але не можеш утриматись і автографи роздаєш, фотографуєшся з медсестрами… Не дивно, що у тебе голова болить. Якщо не можеш заснути то подивись якийсь фільм. Я зателефоную босу Сю. Він учора цілу ніч за тобою стежив, лише о п’ятій ранку пішов».
«Не треба його турбувати. Нехай добре відпочине…»
Але Фан Кунь уже вийшов. Палата знаходилася в кінці коридору. Зліва від дверей були сходи, всього за п’ять метрів. Цзи Мянь лежав у ліжку й чув, як Фан Кунь час від часу щось бурмотить — проте голос звучав так, наче він не з кимось говорив, а коментував подумки.
Спочатку Цзи Мянь не надав цьому значення. Але коли згадав, що звукоізоляція в цій лікарні надзвичайно сильна, його обличчя повільно зблідло.
Бос Сю так добре ставиться до Цзи-ґе! Якби не те, що вік не сходиться, я б подумав, що Цзи-ґе — його рідний син…
Фан Кунь увійшов до палати й побачив, як Цзи Мянь пильно дивиться на нього.
«Що таке? У мене щось на обличчі?» — Фан Кунь витер лице рукавом.
«У тебе щойно… рот рухався?» — тихо спитав Цзи Мянь.
«Ні. Я нічого не їв. Чого йому рухатися?» — Фан Кунь не зрозумів до чого він веде, а потім, із тривогою в голосі, додав: — «Цзи-ґе, зачекай. Я покличу лікаря, нехай ще раз перевірить твій мозок. Підозрюю, що аварія пошкодила щось важливе…»
Куточок губ Цзи Мяня сіпнувся — він ніби хотів щось сказати, але передумав. Потім простягнув руку, зняв медичну карту з тумбочки й почав уважно її читати.
—
Цзи Мянь потрапив у аварію, тому Сяо Цзяшу, щоб там не сталося, мусив його відвідати — зрештою, це був його колишній керівник. Але щойно він підійшов до дверей палати, як зіштовхнувся з Лі Цзяер. Вона вже підняла руку, збираючись постукати, а в іншій тримала букет лілій.
«Це ти!» — вигукнула вона, щойно побачила його. В очах блищали сльози. — «Я чула що ти мене усунув. Чому? Ми ж ніколи навіть не зустрічались! Пане Сяо, давайте поговоримо як слід — гадаю, тут якесь непорозуміння».
Обличчя Сяо Цзяшу миттєво стало похмурим. Він чітко відповів: «Мені нема про що з тобою говорити. Я тільки хочу спитати: ти ще пам’ятаєш Хе І?»
«Хе І?...» — рука Лі Цзяер здригнулася, квіти впали на підлогу. Вона перелякано подивилась на нього, а за мить різко розвернулася і втекла.
Сяо Цзяшу, який збирався висипати на неї цілу купу прокльонів: «…»
Він був сповнений слів, які ні сказати, ні проковтнути. Побачивши лілії на підлозі, не витримав — наступив на них кілька разів. Коли помітив, що повз проходять медсестри й дивляться на нього з подивом, поспішно підняв квіти, викинув їх у смітник і сховався на сходах.
Він не встиг навіть увімкнути навушники. З щойно завантаженого треку зірвався істеричний крик рок-співака, вибухаючи у ньому накопиченим гнівом. Він повільно зісковзнув по стіні й сів на підлогу.
Темні спогади охопили його розум…
