Атмосфера під час вечері була вкрай напруженою. Сяо Цзяшу, як наймолодший онук що щойно повернувся до країни, мав би бути в центрі уваги й турботи, але Старий Майстер Сяо ігнорував його від початку до кінця. Інші онуки оточили його з боків поводячись мило, щоб здобути його прихильність, та весело базікаючи. Його два дядьки та батько розмовляли про справи, дві тітки бурмотіли між собою, не звертаючи жодної уваги на Сюе Мяо. Перед Старим Майстром Сяо вони не висловлювали своєї зневаги до Сюе Мяо, але й не приховували своєї байдужості до неї. Зрештою, вони походили з престижних сімей. Вони з Сюе Мяо були людьми зовсім різних світів.
Мати й син, очевидно, вже звикли до такого ставлення. Вони просто тихо їли, жодного разу не виявляючи нічого незвичайного. Через три години сім'я з чотирьох осіб нарешті сіла в машину, щоб повернутися додому. Побачивши, як особняк зникає серед темної густої зелені, Сюе Мяо потайки перевела подих. Сяо Цзяшу ж був схожий на кішку, безсило розпластавшись з оголеним животом, його дві ноги були болісно затиснуті в проміжку між сидіннями.
Сяо Ціцзе глянув на його порвані джинси та дорікнув: «Що ти вдягнув? Хіба я тобі не дав достатньо грошей? Ти навіть не можеш дозволити собі пристойний одяг? Більше ніколи не вдягай таке!»
Не чекаючи відповіді Сяо Цзяшу, Сюе Мяо вибухнула. «Що ти знаєш? Це новий дизайн, який ACNE Studio випустила цього року. Це один з ключових предметів одягу, в розробці якого особисто брав участь Джонні Йоханссон. Коли Сяо Шу його носить, його ноги здаються довшими та більш прямими, і він виглядає гарнішим, ніж головні моделі інших компаній. Чому це може виглядати погано? Якщо ви з батьком такі традиційні, чому ви вдвох не носите чанпао [1] та куртки-мандаринки на ґудзиках? Велика династія Цін вже закінчилася, прокинься, старий антикваре! Що, якщо ти такий незадоволений, відтепер я не називатиму тебе на ім'я, я просто називатиму тебе братом Ціцзе [2], тепер задоволений? Або можливо, мені варто називати тебе Ван-є [3]? Ти справді безсоромний!»
Обличчя Сяо Цзяшу було безвиразним, але в душі він показував мамі великий палець вгору. Він знав, що виглядає дуже гарно в цих джинсах. З ними не було абсолютно жодних проблем.
Сяо Ціцзе був такий розлючений, що мусив прикрити серце рукою. «Переді мною ти сувора, але я не бачив щоб ти сказала хоча б слова моєму батькові кілька годин тому. Хіба ти не бачиш, що я роблю це для блага Сяо Шу? Моєму батькові подобаються порядні люди. Хіба Сяо Шу не може бути більш уважним до літнього чоловіка?»
«Подобаються порядні люди? Ти жартуєш, Сяо Ціцзе! Йому просто не подобається зовнішність Сяо Шу! Що б Сяо Шу не одягав, що б він не робив, твій батько все одно зможе знайти безліч недоліків. Сяо Шу просто носить діряві штани, а твої дві порядні племінниці? Одна оголила майже повністю груди, інша навіть не змогла прикрити трусики, чому твій старий нічого не сказав їм? Коли вони носять таке, то це вважається модним, а коли справа доходить до Сяо Шу, то це пошарпано. Так не можна знущатися з людей!»
«Тобі вже досить? Я помітив, що тобі дедалі більше подобається бурчати і бурчати…»
«Мені цього недостатньо! Сьогодні я тобі чітко поясню, яка нерозумна вся твоя родина…»
Їхній обмін переріс у справжню суперечку. Вони були такі галасливі, що у Сяо Цзяшу почала боліти голова. Він довго намагався зупинити їхню сварку, але жоден з них не слухав. У нього не було іншого вибору, окрім як сказати водієві зупинити машину та вийти. Машина Сяо Дінбана їхала одразу позаду. Коли його машина проїхала повз Сяо Цзяшу, вона сповільнилася, але не зупинилася, і зрештою зникла вдалині.
Сяо Цзяшу стояв нерухомо кілька хвилин. Він не міг зрозуміти, чи почувається вільніше, чи більш самотньо. Спочатку він думав, що якщо його приймуть до Уортонського університету, батько та дід визнають його, але це не так. Він думав, що якщо він повернеться з честю та славою, вони визнають його, але і цього не відбулось. Як казала його мати, що б він не говорив, все це було марно. Є у світі люди, яким ти ніколи не зможеш догодити.
Тоді який сенс наполегливо продовжувати? Сяо Цзяшу почувався скривдженим і обуреним. Він безцільно ходив деякий час. Коли він побачив студію макіяжу та стилю, його очі блиснули, і він одразу ж зайшов туди.
«Я хочу пофарбувати волосся. Молочно-сірий, цибулево-зелений, какашково-жовтий, пофарбуй його в будь-який не мейнстрімний колір, який у тебе є». Він подумав хвилинку, а потім додав: «О, ще зроби мені татуювання та проколи вухо».
Цибулево-зелений, какашково-жовтий. Ти впевнений, що не прийшов сюди зруйнувати репутацію мого магазину? Стиліст подумки вилаявся, але все ж погодився, широко усміхаючись. Хочеш чогось нестандартного? Що ж, я тобі таке зроблю. Але він точно не має виглядати потворно!
Заради репутації свого салону, стиліст уважно оглянув молодого чоловіка. І раптом його обличчя почервоніло. Цей клієнт не занадто гарний?
Це була не мода на «солоденьких квіткарів» і не класичний образ мужнього красеня. Його краса — витончене поєднання обох типів. Витончені риси, водночас вражаючі й холодно елегантні — обличчя настільки прекрасне, що від нього було неможливо відвести погляду. Високий, прямий ніс, тонкі червоні губи, очі кольору персикового цвіту, з легким нахилом угору — здавалося, вони здатні висмоктати душу.
З таким обличчям він не виглядатиме потворно, навіть якщо я пофарбую його волосся в усі кольори веселки! — подумав стиліст, упевнено заявивши: «Я зроблю вам градієнтне фарбування. Коріння залишиться чорним, а далі — поступовий, м'який перехід до сріблясто-сивого. У вас чудове, шовковисте волосся — достатньо довге, щоб продемонструвати всі відтінки й гру кольору. Виглядатиме неймовірно.»
Пояснюючи, стиліст витяг iPad і показав клієнтові приклад майбутнього результату.
Сяо Цзяшу деякий час вдивлявся у відео, тоді постукав по екрану: «Тоді беру це. Виглядає стильно й ефектно.»
Найважливіше — батько точно цього не схвалить.
Стиліст був у захваті. Він почав підспівувати, підбираючи фарбу, радіючи не лише красі свого клієнта, а й тому, що має змогу зробити прекрасне ще прекраснішим.
Через чотири години оновлений Сяо Цзяшу вийшов зі студії стилю з градієнтним фарбуванням волосся, обсидіановими сережками у вухах, але — без татуювання. Він боявся болю. Щойно стиліст дістав інструменти, Сяо Цзяшу злякався, миттєво розплатився кредитною карткою й у паніці втік.
Коли він повернувся додому, Сюе Мяо була в косметичній масці. Побачивши новий образ сина, вона аж розгубилася — маска впала з її обличчя на підлогу.
«Де тато?» — спокійно запитав Сяо Цзяшу. Його вираз залишався незворушним, та долоні вкривалися холодним потом. Він завжди був слухняною й вихованою дитиною — це був його перший справжній бунт.
«Чому ти так виглядаєш?» — з недовірою запитала Сюе Мяо.
«Просто захотів» — Він провів рукою по волоссю, демонструючи блискуче й холодне градієнтне фарбування. Недбало додав: «Виглядає негарно?»
«Виглядає насправді добре… просто трохи боляче», — зітхнула Сюе Мяо, прикладаючи долоню до чола.
«Фарбування не боліло. У мене немає алергії на фарбу», — спокійно відповів син, переодягнувся в капці й дістав із холодильника нову маску для обличчя.
«Я кажу, що боляче буде потім, коли батько поб'є тебе палицею. Сину, біжи швидко в кімнату й сховайся», — співчутливо порадила Сюе Мяо, беручи маску з його рук.
Сяо Цзяшу: «…»
Навіть після того, як Сяо Цзяшу ховався у своїй кімнаті цілий день і ніч, його все одно побили. Якби Сяо Дінбан раптово не повернувся додому, щоб обговорити з батьком питання придбання компанії, його сідниці й литки точно не вціліли б. Але навіть під величезним тиском, попри все, Сяо Цзяшу не перефарбував волосся назад. Після того, як гнів батька Сяо вщух, той перестав намагатися його змінити, але кожного разу, коли бачив сина, лише глибоко зітхав — так тяжко, ніби бачив, як планета гедонізму повільно зростає у нову зірку.
У Сяо Цзяшу майже не було друзів у країні. Він не курив, не захоплювався дівчатами й не грав в азартні ігри. Прогулянки його теж не цікавили. Його єдиною пристрастю були відеоігри. Дай йому потужний комп’ютер, стабільний інтернет і запас їжі — він міг сидіти вдома місяцями, не виходячи на вулицю. Тому турботи батька Сяо були абсолютно марними.
Та Сюе Мяо не могла миритися з тим, як її син повільно занурюється в апатію. Вона бачила, що якщо все так і триватиме, він зрештою зламається — і духом, і тілом. Він жив не маючи жодної мети, ніби порожня оболонка — і саме це лякало найбільше.
Зваживши все, вона рішуче витягла з його комп’ютера інтернет-кабель, потягла його в душ, переодягла в чистий, охайний одяг і нарешті витягла на вулицю.
«Crown Age Entertainment? Мамо, чому ти мене сюди привела?» — здивовано запитав Сяо Цзяшу, піднявши голову до вивіски на хмарочосі. За кілька місяців він помітно схуд, під очима з’явилися густі темні кола — виглядав він украй нездорово.
«Я привела тебе на роботу», — відповіла Сюе Мяо. Вона зайшла в ліфт, натиснула кнопку верхнього поверху й, дочекавшись, поки двері зачиняться, додала: «У мене є акції Crown Age Entertainment. Згодом я передам їх тобі. Тож тебе цілком можна вважати одним із головних акціонерів компанії. Рано чи пізно тобі доведеться побачити, чим володієш».
«Мамо, ти досі пов’язана з індустрією розваг? Якщо тато дізнається…» — Сяо Цзяшу почав турбуватися за матір, забувши, що сам прийшов працювати.
«Ну й що з того, що дізнається? Що він може зробити? Ну ще одна сварка — і що?» — знизала плечима Сюе Мяо. — «Він не дозволив би тобі працювати в групі Сяо, а я не можу просто дивитися, як ти марнуєш своє життя. Ти ж не абихто — ти випускник Уортонської школи бізнесу. Ти ж не скажеш мені що після всього чого навчився, твоє єдине заняття — грати в ігри? Ти боїшся, що якщо ти вступиш у шоу-бізнес, батько й дідусь тебе насварять? Якщо тобі страшно — добре, я прямо зараз поверну тебе додому».
«Я не боюся», — байдуже відповів Сяо Цзяшу. — «Їм усе одно, чим я займаюся».
Попри холодний вираз обличчя, в його очах була тінь страху. Але він тримався спокійно, ніби й справді не боявся нічого.
Кажуть, що ніхто не знає дитину краще, ніж мати. Розуміючи свого сина, Сює Мяо, природно, відчула що їй потрібно зробити, щоб витягнути його з клітки яку збудували для нього батько та дідусь. Вона пожертвувала половиною свого життя заради Сяо Ціцзе, і з того часу стала похмурою та змушеною йти на компроміси. Вона абсолютно не хотіла, щоб її син повторив ту саму фатальну помилку, яку зробила вона. Кого хвилює, що його дідусь знову розлютиться? Чи зможе він з'їсти їх двох?
Коли її думки безладно роїлися, двері ліфта раптово відчинилися. До них підійшов чоловік років сорока з приємно здивованою усмішкою на обличчі. Він був дуже високий і напрочуд привабливий. Його легковажна, трохи зухвала й розкута манера лише підкреслювала харизму — замість того щоб псувати враження, вона робила його ще привабливішим.
Він міцно обійняв Сюе Мяо, а потім швидко відпустив і вигукнув: «Мяомяо! Я думав, ти вже ніколи не повернешся. Як ти?»
«Та все по-старому», — відповіла вона з кривою усмішкою, не намагаючись прикрашати правду. Потім звернулася до сина: «Сяо Шу, це твій дядько Сю. Швидше привітайся з ним».
Сю Чан’юй був босом [4] Crown Age Entertainment, а також впливовою фігурою у світі розваг, яка могла викликати вітер та дощ. Того року мати Сяо Цзяшу підписала під ним контракт, і він власноруч прославив її. Після тривалого періоду співпраці їхні стосунки керівник-підлеглий змінилися на стосунки добрих друзів, які могли відкрито спілкуватися одне з одним. Однак, відколи його мати вийшла заміж за члена родини Сяо, вона розірвала всі контакти зі своїми друзями у світі розваг. Отже, цей дядько Сю був незнайомцем для Сяо Цзяшу. Проте це не завадило Сяо Цзяшу впізнати це гарне обличчя, яке часто з'являлося в бізнес- та розважальних журналах.
«Приємно познайомитися, дядьку Сю». Сяо Цзяшу слухняно вклонився і кивнув.
Сяо Цзяшу успадкував напрочуд витончену зовнішність своєї матері. Від батька, Сяо Ціцзе, в ньому не було майже нічого.
У своїй першій драмі Сюе Мяо зіграла головну чоловічу роль — елегантного і зухвалого героя, який буквально випалював екран. З того часу вона стала зіркою, ідолом мільйонів дівчат. Її шанувальниці складали значно більшу частину фанбази, ніж шанувальники-чоловіки.
Сяо Цзяшу, чия зовнішність була на 70–80% схожа на неї, успадкував її гени — але ніби в покращеній версії. Усе, що в ній було прекрасним, у ньому стало ще досконалішим.
Сю Чанюй не міг не відчути прихильності до цього життєрадісного Сяо Шумяо [5]— не кажучи вже про те, що це був син самої Мяомяо.
[1] Чанпао – традиційний китайський чоловічий халат.
[2] Додавання A-age (великий брат) – це спосіб називати старших чоловіків, з якими ви близькі.
[3] Wang-ye – принц.
[4]掌舵者 – особа, яка контролює компанію, приймає всі основні рішення тощо. Було обрано просте слово «бос», щоб уникнути використання слів на кшталт директора або генерального директора, оскільки тут не вказується конкретно, ким він є.
[5] Як згадувалося раніше, «шу» в імені Сяо Цзяшу означає «дерево». Ся Чанюй називає його 小树苗 – Сяо Шумяо: маленьке деревце, маленький паросток дерева. Сяо Шумяо також є одним із прізвиськ Сяо Цзяшу.
