Розділ 9
Чорне і Біле
МІЙ ФЛОТ РУХАВСЯ в просторі, як прекрасний масив вогнів, що прокладає шлях крізь безодню. Кімната, приготована для мене на «Варі», була такою розкішною, що я не міг повірити своїм очам. Незважаючи на обмежений простір, наданий більшості кают на кораблі, мої покої були величезними. Всередині вишикувалися члени екіпажу, призначені обслуговувати мене.
Чомусь саме Тія, яка мала б бути лицарем, задовольняла всі мої потреби. Вона, мабуть, прагнула повернути собі бали прихильності, які втратила за запізнення на космодром, але мені навіть подобалося спостерігати за її приниженням.
Тія запропонувала мені випити, і коли я погодився, вона сказала: «Ви закінчили перший етап свого навчання, лорде Ліаме. Це чудове досягнення».
По-перше, дивно, що хтось взагалі сприймає те, що я щойно пройшов, як «навчання». По-друге, досить дико, що проходження через такий фарс вважається «чудовим досягненням». Я не думаю, що когось варто хвалити за це, тож вона, очевидно, просто лестить мені. Мушу визнати, що мені дуже приємно, коли люди підлизуються до мене лише через мою позицію.
«Це була марна трата часу. Що ж, я дещо винім з цього». Я погладив кулон, що висів у мене на шиї, - своєрідний артефакт, який я знайшов під час своєї шахтарської роботи. Мені дуже подобалося його золоте мерехтіння і витончена майстерність.
Зробивши ковток напою, я помітив Курта, який незручно вмостився на дивані. Здається, йому тут важко розслабитися.
Я підійшов до нього і запитав: «Що сталося?»
«Нічого, просто важко повірити, що ми справді на супер дредноуті».
За моїм розпорядженням, біля Курта стояли кілька служниць, доглядаючи за його потребами. Він був спадкоємцем злого лорда, тож я хотів, щоб він звик до цього. Хоча я запросив Курта до своєї кімнати, я відправив Ейлу в інше місце. Вона була дочкою барона, тож я не міг просто так недбало запросити її до своїх приватних покоїв.
«У будь-якому випадку, ваш флот - це всього триста кораблів, так?» запитав Курт, змінюючи тему розмови. «Ми прямуємо прямо до моїх володінь? Твої війська здаються численними і добре навченими, але тобі доведеться зіткнутися з великою кількістю піратів». Очевидно, він боявся, що трьохсот кораблів буде замало.
Не зводячи з нього очей, я запитав Тію: «З ким ми маємо справу?»
«Згідно з нашим розслідуванням, піратська банда, що ховається у володіннях барона Екснера, налічує три тисячі кораблів. Проблема не лише в їхній чисельності - у них є ще й є укріплена фортеця».
Отже, у цієї піратської банди є таємна база.
«Напевно, у них там заховані якісь скарби. Я з нетерпінням чекаю на це.» Курт все ще виглядав стурбованим, тому я заспокійливо посміхнувся йому. «Не хвилюйся, я подбаю про те, щоб Дім Екснер отримав 30 відсотків».
«Я не про це хвилююся. Ти зовсім не нервуєш? Я знаю, що ми маємо справу з піратами, але іноді вони теж наймають найманців. Вони не будуть легкою здобиччю.»
Цей хлопець справді сприймає все надто серйозно. Я маю на увазі, сумлінний злий лорд? Він досить унікальний.
«Пірати - чудовий ресурс, хіба ти не пам'ятаєш? Вони збирають для мене скарби і дарують мені соціальний статус, коли я їх перемагаю. Я планую зачистити кожного з них, поки не залишиться жодного.»
До того ж, на моєму боці є Провідник; це практично божественний захист. Завдяки йому моє друге життя - це суцільна смуга везіння. Я досягаю успіху в усьому, за що беруся.
Я сподівався на більшу винагороду, тому їхня кількість мене розчарувала. Три тисячі? Це було ніщо. Підбадьорювало те, що вони мали власну фортецю, але я подумав, що справді великі банди, як у Гоаза, зустрічаються не так вже й часто.
Поки я розмірковував про це, Тіа опустилася на коліна і вчепилася в мою ногу, її очі палали рішучістю. «Лорде Ліаме, будь ласка, дозвольте мені битися в авангарді!»
«Не забігай наперед. Я вирішу, що тобі робити.»
«Мені дуже шкода, господарю.»
Тіа відступила назад і знову стала на коліна, поводячись як собака. Курт, мабуть, теж був вражений її зухвалістю; він витріщився на неї з роззявленим ротом.
Саме тоді Тіа отримала повідомлення на свій планшет. «Так, що таке?»
Відповівши на виклик, Тіа знову набула вигляду компетентного лицаря, її невдала поведінка зникла. Курт виглядав ще більш здивованим її швидким перетворенням.
Я почув голос на тому кінці дроту. "Ворожі кораблі прямо по курсу. Двадцять тисяч."
Я втрутився: «Вороги на нашому шляху? Це пірати?»
«І пірати, і не пірати, мілорде.»
«Поясни.»
«Ну, мілорде, до піратів примикають кораблі з дворянським гербом».
***
Коли ми піднялися на місток, два флоти вже стояли обличчям до обличчя. Великий голографічний дисплей показував усе поле бою, і я міг сказати, дивлячись на нього, що ворог намагається нас оточити. Двадцять тисяч кораблів повільно оточували сферичний флот Дому Бенфілд з трьохсот кораблів. Різниця в чисельності була такою величезною, що наша армада виглядала сміховинно маленькою.
«Намагаються загнати нас у кут, так?» пробурмотів я.
Курт похмуро кивнув, його кулаки тряслися від люті. «Вони прагнуть оточити і знищити. І їх дуже багато. З такою кількістю кораблів їм не потрібно робити ніяких хитромудрих маневрів».
Я погодився, що з такою кількістю було б важко боротися - принаймні, з нашими нинішніми силами.
«Де наші головні сили?» запитав я Тіа.
«Вони вже прибули».
Все було саме так, як вона сказала. За зростаючими ворожими силами, ще більше кораблів вторглися на екран - загалом п'ятнадцять тисяч.
Один з операторів мосту повернувся до мене і сказав: «Основні сили почали обстріл ворога!»
Я спостерігав, як моє підкріплення атакувало піратів та їхніх союзників ззаду. Захоплені зненацька, ворожі кораблі не змогли вчасно розвернутися і були нещадно знищені. Деякі з них почали атакувати прямо нас тут, в центрі бою, замість того, щоб намагатися вступити в бій з новачками.
«Я бачу, що вони не знають, коли треба здаватися. На жаль для них, їхні зусилля марні».
Ескорт, який приїхав зустріти мене в рід Рейзел, складався виключно з еліти. Ці військові кораблі були моїми руками і ногами, оснащені найкращими кадрами і зброєю.
Курт виглядав панічно, коли ворог увірвався всередину. «Це недобре, Ліаме! Вони йдуть сюди! Треба тікати!»
«Тікати? Я так не думаю - ми дамо їм відсіч».
Незважаючи на наше підкріплення, Курт не міг повірити, що я хочу прорватися вперед лише з трьома сотнями кораблів.
«Стій, ми не можемо цього зробити, Ліаме! Ворог чекає на нас!»
Я проігнорував його і віддав наказ Тії. «Всім кораблям, приготуватися до атаки».
Тіа почервоніла, задихалася і спітніла. Її садистська сторона прокидалася, коли вона боролася проти піратів, але з іншого боку, вона провела багато довгих років під тортурами піратської банди.
«Знищити всіх ворогів лорда Ліама!» - кричала вона.
Курт був вражений збудженням Тії. Він ще раз спробував відрадити мене від мого рішення. «Ліаме, це занадто небезпечно! Їх занадто багато! Навіть з основними силами, що стоять за ними, ми...»
Решта ворогів, що мчали до нас, налічувала близько трьох тисяч кораблів - приблизно вдесятеро більше мого флоту супроводу.
«Все гаразд. Ці цифри для мене нічого не означають.»
На моєму боці був Провідник, моє божество-охоронець удачі. До того ж, армія, яку я створював увесь цей час, не програла б такому ворогу, як цей.
***
Спостерігаючи за сценою з космосу, Провідник корчився від болю.
«Не може бути! Ви, мабуть, знущаєтесь з мене! Навіщо ти привів з собою стільки військ?! Навіщо?!»
Провідник думав, що флот Ліама складатиметься не більше ніж з кількох сотень кораблів, тож очікував побачити його розгромленим силою, що у багато разів перевищувала його чисельність, але флот, який прибув на зустріч з ескортом Ліама, налічував понад п'ятнадцять тисяч кораблів.
Він був переповнений невірою. Ніщо з цього не здавалося можливим. Здавалося, ніби Ліам очікував на цю засідку.
«Мій план зруйновано! Я використав останні сили, щоб це сталося...»
Провідник доклав чимало зусиль, щоб зібрати ці кораблі разом як від піратів, так і від Дому Петака. В основному це була повна сила обох угруповань. Провідник не міг вплинути на них сам, але поєднання бандитів і шляхтичів мало бути достатнім, щоб розгромити єдиний бойовий загін. З цим несподіваним підкріпленням ситуація змінилася на користь Ліама.
Згорнувшись клубочком у повітрі, Провідник сховав обличчя в коліна і пробурмотів: «Усе скінчено... Усе скінчено...»
Ще до того, як битва закінчилася, Провідник вже змирився з перемогою Ліама.
***
Пірати тремтіли від страху. Їхній ватажок, сидячи в командирському кріслі на містку свого корабля, не міг збагнути, що він бачить.
«Я нічого про це не чув! Цей хлопець - справжній! Хіба рід Бенфілда не мав бути бідною старою сім'єю, що живе в глушині?»
Вони були проти п'ятнадцяти тисяч кораблів. З кораблями дому Петака їх було понад двадцять тисяч. Тепер, хоча вони все ще мали перевагу у п'ять тисяч кораблів, ворог їх переважав. Їхні шляхетні союзники були знищені повсюди, і пірати були загнані в кут майже миттєво. Вони спробували повернутися з краю прірви, зосередивши свою атаку на передбачуваному флагмані Ліама, але початковий флот з трьохсот кораблів був лютим, розбиваючи всіх суперників.
«Звідки у роду Бенфілда взагалі такий монстр, як супердредноут?»
Якби ватажок піратів знав, що такий корабель буде серед їхніх ворогів, він би ніколи не вступив у бій з родом Бенфілд.
Він з жахом спостерігав, як супердредноут обстріляв корабель, що стояв поруч, і розніс його на шматки. Корабель перетворився на космічне сміття, яке з гуркотом врізалося в корпус його корабля. І навпаки, їхні атаки навіть не змогли пробити енергетичні щити супердредноута, щоб досягти його броні.
«Бос!» - крикнув один з піратів, його очі сльозилися і наливалися кров'ю. "Кораблі роду Петак розбиті і тікають! Деякі з них мають намір здатися!»
Флот роду Петака, настільки ж погано навчений, як і його екіпаж, стрімко втрачав чисельну перевагу над кораблями роду Бенфілдів, і їхня початкова чисельна перевага стрімко зменшувалася.
«У цих хлопців найсучасніші кораблі, а вони тікають? Ось за що я ненавиджу дворян!»
Рід Петек атакував рід Бенфілд з тіні піратів, але як тільки вони зрозуміли, що не зможуть перемогти, ті, що залишилися в живих, почали здаватися. Вони не були елітними військовими, якими їх вважали за чутками в роді Рейзелів. Це все було обманом.
«Ми виберемося з цього, незважаючи ні на що», - заявив бос. «Навіть якщо нам доведеться використовувати наших союзників як щит, ми впораємося!»
Таким чином, пірати також відмовилися від боротьби з родом Бенфілдів і почали відступати.
***
Битва між родом Бенфілдів та піратським флотом Петака тривала вже кілька днів. Курт сидів на мосту Вара, здивований чисельністю сил роду Бенфілдів.
Вони сильні. Занадто сильні. Чи можуть вони бути на одному рівні з Імперською армією?
Після деяких роздумів він вирішив, що сила військових його друга повинна бути порівнянна з силою Імперської регулярної армії. Незалежно від того, чи ви подивитеся на якість їхнього спорядження або рівень підготовки їхніх солдатів, сили Бенфілда перевершували середньостатистичну приватну армію лорда.
Весь цей час кораблі Ліама переслідували відступаючих-піратів та їхніх уцілілих союзників і вщент розгромили їх.
Якраз в цей час вони отримали повідомлення від флагмана роду Петак. Коли Тія побачила вхідний дзвінок, вона кинула погляд на Ліама, який посміхнувся і сказав: «Принаймні, ми можемо почути, що вони хочуть сказати».
«Так, мілорде! З'єднай нас».
З дозволу Тіє на одному з моніторів мосту з'явився солдат Петаків. Чоловік сидів на містку власного корабля, але позаду нього панував цілковитий хаос.
«Це флагманський корабель роду Петаків, «Пітер ІІ». Ми здаємося! Повторюю, ми здаємося!» Голос солдата надривався від відчаю, і крики лунали серед какофонії навколо нього.
На противагу цьому, на містку флагмана Дому Бенфілд було тихо і впорядковано. Офіцери роздавали накази, а оператори виконували свої обов'язки, всі були спокійні і професійні.
Курт подивився на Тію, яка дивилася на ворожого солдата на екрані. Він був вражений тим, як такий лицар, як вона, може так ефективно керувати флотом Ліама.
Я знав, що вона не звичайний лицар, але це неймовірно, що вона може командувати флотом такого розміру.Невже на Ліама працюють такі люди?
Втім, вона також нагадувала йому лицарів з його рідного світу, чия відданість своєму володареві була більше схожа на фанатичне поклоніння. Те, як Тія дивилася на Ліама, нагадувало йому те, що він часто бачив у себе вдома, якщо не сказати, що було ще сильніше.
Тія запитала Ліама, що вони тепер робитимуть з родом Петаків. «Лорде Ліаме, рід Петак офіційно здався. Можливо, вони і співпрацювали з піратами, але продовжувати переслідувати їх буде більше клопоту, ніж воно того варте. Чи повинні ми прийняти їхню капітуляцію?»
Вона знала, що вони не зможуть довго перемагати інший шляхетний дім, але ненавиділа тих дворян за те, що вони так низько впали. Як вони посміли об'єднати сили з піратською бандою? Обличчя її спохмурніло, кулаки стиснулися в кулаки. Як би вона не намагалася, вона не могла змиритися з цим.
Лише подивившись на неї, Курт зрозумів, що жінка зневажає піратів не на словах, а на ділі. Він навіть почув скрип її міцно стиснутих кулаків.
Це кінець, подумав він. Якщо це переросте у повномасштабну війну між двома родами, все буде дуже погано. Рід Петаків здався, тож Ліам мусить змиритися.
Імперські вельможі час від часу нападали одне на одного, іноді під виглядом піратства, і такі сутички очікувано відбувалися за певною схемою.
Леді має рацію: чвари між лордами приносять більше клопоту, ніж вони того варті. В Імперії існує негласне правило - приймати капітуляцію, коли її пропонують. Це все, що він може зробити.
Всілякі проблеми можуть виникнути через образи між вельможами. Коли боротьба доходила до певної межі, найкраще було відступити, дати всьому вщухнути і підрахувати свої втрати.
Проте іншим здавалося, що Ліам вдає, ніби нічого не знає.
«Рід Петак? Ці бандити схожі на солдатів «роду Петаків»? Щось я їх не бачу. Всі кораблі перед нами - піратські, чи не так?»
Почувши це, солдат роду Петаків на моніторі почав панікувати.
«Що ви... Ми з роду Петак...»
Тіа перервала передачу, перш ніж чоловік встиг закінчити.
Заявивши, що рід Петаків явно не причетний, Ліам посміхнувся від вуха до вуха. «Цим піратам мене не обдурити. Не може бути, щоб доброчесний рід Петаків змовився з піратами, тож очевидно, що це пірати, які видають себе за шляхетний рід. Чому ми повинні приймати їхню капітуляцію?»
У цю мить очі всіх присутніх на мосту широко розплющилися. Вони знали правду, але не заперечували йому. Тія засяяла, більш ніж щаслива підтримати свого лорда в цьому питанні. Вона сказала: «Я перепрошую за своє дурне запитання. Ми продовжимо нашу атаку».
«Знищити їх усіх до єдиного".
Почувши це, Курт був змушений переконатися, що Ліам знає, у що він вляпався. «Ліаме, ти впевнений? Ти ж борешся з родом Петаків!»
Якби Ліам знищив корабель, який оголосив про капітуляцію, він завдав би удару не лише по роду Петаків, але й по всіх, хто з ними пов'язаний. Він мусив це усвідомлювати, але його захоплення не виявляло жодних ознак коливання.
«Я знаю, що роблю. Так чи інакше, ми тут майже закінчили... Я повертаюся до своєї кімнати, щоб відпочити. Ти зі мною?»
Курт похитав головою. «Ні. Я хотів би залишитися тут і подивитися, якщо ти не проти.
«О? Ну, як хочеш».
Коли Курт дивився, як Ліам спокійно покидає міст, він почув, як Тія з гордістю сказала: «Це наш лорд Ліам».
«Справжні благородні лорди неймовірні, - пробурмотів Курт. «Тепер я розумію, чому нас з батьком вважають вискочками».
Курт не зміг би зробити такий зухвалий крок. Він би зважив на всі наслідки і відпустив рід Петаків, але Ліам свідомо обрав інший шлях.
«Вони всі пірати. Ви теж повинні думати про це так, лорде Курт».
Курт пригадав слова Ліама. «Якщо я кажу, що чорне - це біле, то так воно і буде».
Легше сказати, ніж зробити, але Ліам може зробити це реальністю. Якщо Ліам наполягав на тому, що кораблі роду Петак були замаскованими піратськими кораблями, то вони ними і були. Курт був у захваті від неймовірної рішучості хлопця.
«Не дивно, що він такий сильний... Він абсолютно непохитний у своїх переконаннях».
Тільки тоді Курт помітив, що тремтить з голови до ніг. Він був радий, що не нажив собі ворога в особі Ліама, але в той же час відчував дивне бажання зійтися з ним віч-на-віч. Точніше, він хотів битися з ним знову як фехтувальник, але знав, що ніколи, ніколи не повинен робити з нього ворога як лорда.
Він стиснув кулак. «Я хочу більше навчитися у Ліама».
Навчання в роді Рейзел залишило його незадоволеним, але він відчував, що йому справді пощастило, що він зміг зустріти Ліама і подружитися з ним.
Тим часом битва тривала доти, доки рід Бенфілд не розгромив майже весь флот дому Петаків разом з піратською бандою.
***
Повернувшись до своєї кімнати, я сів на диван і закинув ноги на диван.
«Ті пірати були ідіотами. Не можу повірити, що вони намагалися видати себе за рід Петаків".
Іноді пірати маскувалися під флот якогось вельможі це особливо тяжкий злочин. Ці дурні, мабуть, думали, що якщо вони замаскуються під таку відому родину, як рід Петеків, то ми схилимося перед їхньою зверхністю.
Їхньою помилкою було те, що я знав рід Петаків. З того, що я чув у домі Рейзел, рід Петаків складався з ідеальних дворян, доброзичливого роду, який добре ставився до свого народу і правив твердою рукою. Їхній спадкоємець, Пітер, досить чітко показав, що родина не надавала великого значення особистій військовій доблесті, але їхня армія повинна була бути неперевершеною. І все ж, флот, який намагався видавати себе за рід Петаків, складався лише зі старих, зношених кораблів. Це просто не було реалістично. Можливо, їм це вдавалося і раніше, але цього разу вони обрали не той рід для імітації. Що за ідіоти.
«Звичайно, я більший лиходій, ніж ті пірати».
По правді кажучи, дворяни по суті були просто піратами в душі. Ті, хто мав кращі манери і належним чином керував рідними планетами, були дворянами, а ті, хто вільно розгулював і робив, що заманеться, - піратами, але в глибині душі вони були одним і тим же звіром. І ті, й інші використовували свою владу, щоб красти в інших заради власного процвітання - одна група просто називала це податками.
Насправді це робило дворян ще гіршими лиходіями, ніж пірати, і серед них я був найгіршим з найгірших.
***
Коли почалася битва, Ейлу, як гостю на «Варі», відвели до важкоброньованої кімнати-укриття. Кімната була укомплектована служницями і мала багато зручностей, як і належало дочці барона Бермана, але вона була там не одна; туди також привели Ніаса та Юлізію. З ними, як з працівниками імперських збройових заводів, поводилися так само, як і з Ейлою.
Ейла сиділа на стільці і прислухалася до суперечки між двома продавчинями.
Наразі Ніас накинувся на Юлісію. "Що це за характеристики цього сховища? Мені здається, що є якісь проблеми з матеріалом броні».
«Ми провели безліч тестів на витривалість з цим матеріалом. Він витримає, якщо станеться найгірше. Не думаю, що ви чули термін «надмірна інженерія», чи не так? Ви, люди з Сьомої, занадто зациклені на продуктивності. Ви ніколи не чули про співвідношення ціна-якість?»
«Вибач, ти хочеш, щоб ми зрізали кути, щоб зменшити витрати, як ти? Не вийде. Через ваше співвідношення ціни та якості вас покинув лорд Ліам!»
Зіткнувшись з тріумфальним обличчям Ніаса, Юлісія прикусила губу. Вона хотіла спростувати це, але Ліам справді втратив до неї інтерес.
«Я впевнена, що просто моє вбрання тоді не відповідало його смакам».
Ніас посміхнувся, смакуючи кислий виноград Евлісії.
Спостерігаючи за ними, Ейла запитала їх - особливо Ніаса - про те, що її давно цікавило. «Які жінки подобаються Ліаму? Ви сказали, що знаєте його з дитинства, пані інженерний капітан?»
Ніас зсунула окуляри на ніс, намагаючись зіграти роль інтелектуальної красуні. Їй це вдавалося... поки вона не відкрила рота. «О? Цікаво, чи не так?»
«Дуже!»
Юлісія, однак, трохи завагалася у відповідь на ентузіазм Ейли. «Я так розумію, ти донька барона Бермана? Побудувати стосунки з графом може бути нелегко. Найнижча знатність, з якою графи зазвичай одружується, - це дочка віконта. Чи ти хочеш стати наложницею?"
Дворянам дуже різного рангу було важко одружитися, але, схоже, Ейла мала на увазі не це.
«Я і Ліам? Нізащо».
«О, то з лордом Куртом?» здогадалася Ніас. «Ти, звичайно, можеш вийти заміж за барона Екснера. Якщо ти пообіцяєш користуватися Сьомою Збройовою фабрикою в майбутньому, я обов'язково замовлю за тебе слівце».
Юлія не могла повірити, що Ніас пообіцяла підтримувати їхній роман, якщо дівчина покровительствуватиме її фірмі. «Ти така жадібна».
«Не така, як ти».
Вони знову почали дивитися одна на одну.
Ейла спантеличено нахилила голову. «Га? Ні, це теж не так.»
«Справді?» сказала Юлісія, так само розгублено. «Те, як ти на них дивишся, так палко, що я просто припустила, що ти маєш романтичні почуття до когось із них».
Юлсія та Ніас помітили пристрасний погляд, який Ейла іноді спрямовувала на двох хлопців, але коли Ейла відповідала їм, не було помітно, що вона приховує свої справжні почуття.
«Та ні. Я маю на увазі, що я баронська дочка лише по імені. Я й не мріяла вийти заміж за когось із них, щоб об'єднати наші роди».
Тоді чому ж вона так палко дивилася в їхній бік? Ніас та Юлісія розгублено перезирнулися.
