Розділ 10
Той що втік
У ТОЙ ЧАС, як Петак і піратські кораблі були повністю знищені, Пітер повертався додому з Кетрін на борту. Коли за ними прийшов флот Пітера, дочка віконта не змогла приховати свого збентеження. Всі його кораблі були явно старими, і виконували свої функції настільки погано, наскільки це можна було припустити з їхньої пошарпаності. Навіть «Пітер ІІІ», корабель, який перевозив спадкоємця на його рідну планету, був на кілька століть старший за свій найкращий час. Інтер'єр корабля практично кричав «ретро», хоча його зовнішній вигляд був оновлений, щоб виглядати досить кричуще. На перший погляд, за зовнішнім виглядом важко було визначити його справжній вік.
Кімнати Пітера на кораблі були невиправдано екстравагантними. Там була надто велика спальня, кімната для відпочинку і зал для вечірок, обладнані легковажними зручностями і займали дорогоцінний простір на кораблі. Оскільки він віддавав перевагу стилю, а не практичності, старе судно виглядало ще гірше.
Але Пітер не звертав на це уваги. «Що ти думаєш про мій корабель? Він найкращий, чи не так?»
Катерина не знала, що відповісти. «Він дуже... старовинний? Антикварний? Це мене дуже здивувало».
Пітеру було приємно почути те, що він сприйняв як щиру похвалу. «Це дивовижно, правда? Мені він дуже подобається. Це, мабуть, найкращий корабель, який у нас є», - зловтішався він своїм звичайним тягучим голосом.
Кетрін була ошелешена. Це найкращий? А наскільки погані інші?!
Кораблі, що залишилися від імператорської регулярної армії, були б більш вражаючими, ніж «Пітер ІІІ». Кетрін вирішила дати Петру кілька корисних порад, вважаючи, що так далі тривати не може.
«Я думаю, я б віддала перевагу меншому кораблю, наприклад, крейсеру. Нові крейсери дуже швидкохідні; ти міг би отримати хорошу пропозицію, якщо купив би вживаний у імператорської армії».
Я б воліла крейсер зі звалища Імперської армії, ніж цю неповоротку стару мішень. Може, попросити батька, щоб він дав нам один зі своїх? Я боюся, що станеться на цій штуці, якщо я цього не зроблю.
Кетрін відчувала себе неспокійно весь час, поки була на борту цього корабля. Вона не мала жодного уявлення, коли ця штука може зламатися і стати легкою здобиччю в космосі. Проте Пітер не зміг її зрозуміти.
«Крейсер не підійде. Якби я збирався купити новий корабель, то хотів би супердредноут, але Імперія не дозволить нам мати такий».
«Га? Не дозволять?» Очі Кетрін широко розплющилися. Хіба під час перевірки історії її сім'ї в будинку Петака не виявилося, що Імперія надала їм дозвіл на придбання супердредноута?
«Так. Ми просили, але вони чомусь не дають нам дозволу. Дуже скупі.»
Великі судна, такі як супердредноути, та кораблі фортечного класу, такі як авіаносці, могли бути продані лише сім'ям, які отримали спеціальний дозвіл від Імперії. Це був ритуал, який свідчив про рівень довіри Імперії до роду.
Розгубленість Кетрін межувала з панікою. Це зовсім не те, що я чула! Це мав бути рід, за який я могла б з гордістю вийти заміж! Невже вся наша інформація була неправильною?
Просто слухати розповідь Пітера розчавлювало Катерину невпевненістю, але Пітер блаженно не помічав її тривоги, вихваляючись зараз чимось абсолютно не пов'язаним з цим.
«Знаєш, можна сказати, що я дійсно виріс за останні три роки. Зокрема, одна частина збільшилася вдвічі...»
Катерина проігнорувала його вульгарний коментар і замислилася над своїм майбутнім.
Треба буде зв'язатися з батьком і дізнатися, чи можна розірвати заручини. Якщо ми об'єднаємося з цим грубим родом, рід Рейзел буде затягнутий у багно.
Ця думка жахнула її.
***
Повернувшись до маєтку дому Рейзел, віконт тремтячими руками читав звіт. У ньому говорилося зовсім протилежне, ніж у попередньому звіті, який він отримав.
«Ми переплутали рід Бенфілд з родом Петаків?»
Обидва звіти були абсолютно однаковими, за винятком того, що імена Ліама і Пітера та їхні фотографії були поміняні місцями. Віконт Рейзел не міг перестати тремтіти від цього одкровення. Він просто не міг у це повірити. Він не хотів в це вірити. Як взагалі могла статися така помилка? Ці думки промайнули в його голові, і він потряс головою, ніби відганяючи їх.
«Я повинен наказати піратам відмовитися від їхнього плану. Якщо я не покваплюся, роду Рейзелів кінець!»
А битва вже давно йшла повним ходом. Віконтові залишалося лише відправити власний флот на допомогу роду Бенфілдів і самому виступити проти піратської банди. Він прийняв рішення так і вчинив, але не встиг діяти, як отримав екстрене повідомлення.
«Лорде Рендольф!»
Телефонував один з його підлеглих, щоб повідомити про нищівну поразку піратів. Що ще гірше, більша частина флоту дому Петаків також була знищена, а його залишки втекли на територію роду Рейзелів за підтримкою.
"Рід Петаків попросив про допомогу, тож ми готуємося поповнити запаси їхніх кораблів і провести технічне обслуговування на космодромі! Але враховуючи їхню кількість, нам може не вистачити припасів».
«Н-ні! Відмовте їм! Не допомагайте їм!» закричав віконт Рейзел.
Його підлеглий був приголомшений. Рід Рейзел щойно доклав чимало зусиль, щоб об'єднати зусилля з родом Петаків.
«Га? Мілорде, ми не можемо просто відмовити їм - наші роди пов'язані заручинами леді Кетрін і нашим військовим союзом».
Віконт Рейзел схопився за голову. Разом із заручинами вони уклали різні контракти з родом Петаків, і тепер це все поверталося до нього.
«Цього не може бути... Це неможливо! Репутації роду Петаків і роду Бенфілдів помінялися місцями? Як таке могло статися?»
Все, що йому подобалося в домі Петаків, насправді походило від дому Бенфілдів, але віконт Рейзел ставився до молодого графа Бенфілда вкрай погано. Зрештою, він навіть вигнав хлопця, не дозволивши йому бути присутнім на прощальному балу. Віконт Рейзел зіщулився, вражений жахливою правдою, але погані новини продовжували надходити. Цього разу це був дзвінок від його доньки Кетрін.
«Тату!»
Він приготувався сказати їй, що зараз не найкращий час, але його шалене тремтіння стало ще сильнішим, коли він почув, що вона має сказати.
"Я зараз на території роду Петаків, але з цим місцем щось не так! Воно зовсім не розвинене - це зовсім не те, що ми чули! Там вже з'явилися колектори, які вимагають, щоб рід Рейзел допоміг повернути частину боргу роду Петаків. Батьки Пітера відвідують Імперську столичну Планету, і коли я зв'язався з ними з цього приводу, вони сказали, що ми повинні внести за них заставу і нічого більше не сказали!"
Якби рід Петаків очікував фінансової допомоги від роду Рейзел через союз між їхніми спадкоємцями, це було б одне, але щоб віконт виплачував величезні борги графа - це було немислимо. Так, дім Рейзел був відносно заможною родиною, але існували межі того, що від них можна було очікувати.
«І... Гм...»
«Є ще щось?» Віконт Рейзел не хотів нічого більше чути, але Кетрін продовжила завдавати останнього удару.
"У Пітера... венерична хвороба. Здається, це та що ходить по наших володіннях. Зовсім недавно, його... його... ти знаєш що... Він вибухнув!"
Коли віконт це почув, все навколо потемніло.
***
Мій флот нарешті досягнув володінь барона Екснера. Ну, більша частина мого флоту; я залишив близько трьох тисяч кораблів, щоб зачистити решту піратів. Я привів на територію Екснерів близько дванадцяти тисяч кораблів, але дім Екснерів не мав можливості утримувати таку величезну армаду.
Барон Екснер, розмовляючи зі мною через монітор, щиро вибачився. «Мені дуже шкода, мілорде!» Він сам командував кількома сотнями кораблів у складі нашої експедиції з полювання на піратів. Я навіть насолоджувався його плазуванням, відчайдушним ставленням нижчого дворянина до графа.
«Не турбуйтеся про це. Я привезу припаси зі своїх володінь».
Очі барона на мить ковзнули по Курту, який стояв на мосту разом зі мною. "Ви не тільки привезли мого сина додому, але й готові допомогти нам у боротьбі з піратами, які спустошують мою територію. Я вам щиро вдячний».
«Не варто подяки».
Ми вирішили, що Курт зможе побачити свій перший бій з мого корабля. Цього разу він був радше глядачем; ми не могли дозволити йому стрімголов кинутись у свій перший бій. В рамках нових стосунків між нашими родами я запропонував йому місце в першому ряду.
На жаль, дворян зазвичай не визнавали доти, доки вони не пройшли свою першу битву. Якщо цього не було, то до них ставилися несерйозно. Це було досить заплутано.
Барон Екснер був колишнім лицарем, військовим, який отримав дворянський статус. З цієї причини він поставився до цієї місії з відпрацьованим спокоєм. Він поділився з нами останніми новинами про ситуацію. «Здається, ворог об'єднався з іншою піратською бандою. Повідомляють, що вони додали до своїх сил кілька сотень кораблів».
«Вони не будуть проблемою.»
«Ви знаєте про них?»
«Ми перетиналися. Я спеціально відпустив їх, щоб ми могли простежити за ними до їхнього гнізда, але, схоже, вони втекли сюди. Мені пощастило.»
Я дозволив деяким піратам, які напали на нас у володіннях віконта Рейзела, втекти, щоб ми могли знайти їхню базу. Натомість вони прийшли сюди, щоб приєднатися до піратських покидьків у володіннях дому Екснерів.
«Лорде Ліаме, час», - сказала Тія, сповіщаючи мене, що наша атака ось-ось почнеться.
Я підтвердив початкові кроки нашої спільної з бароном Екснером місії, а потім завершив наше спілкування.
Повернувшись до Курта, я запитав: «Ти впевнений, що не хочеш покататися з татом?»
«Ні, він сказав, щоб я залишився з тобою, бо тут мені буде безпечніше. Крім того, я хочу побачити, як ти воюєш».
Курт залишиться на мосту, щоб спостерігати за битвою, але я наказав Ейлі залишатися в укритті заради її власної безпеки, як би це не було прикро для неї.
«Що ж, готуйся стати свідком свого першого бою, Курте. Тіє, пора на виліт».
Я покинув міст, і Тія стрибнула, щоб супроводжувати мене.
«Мілорде!»
***
Ангар «Вара» був таким величезним, що важко було повірити, що ми все ще знаходимося на борту корабля. Здавалося, що ми потрапили до якоїсь велетенської фортеці. Прожектор освітлював мого особистого лицаря, «Авіда». Особливо вражали два великі щити, встановлені на його плечах. Маленькі або середні мобільні лицарі заввишки чотирнадцять-вісімнадцять метрів були звичайною справою, але «Авід» був особливо великим - двадцять чотири метри. Він мав величезний вигляд, який, як правило, залякував тих, хто пілотував інших лицарів. Звісно, він займав додаткове місце в ангарі, але ніхто з мого екіпажу не наважувався скаржитися. Зрештою, я був найвищою особою на цьому кораблі.
Я одягнув свій пілотажний костюм з силовим екзоскелетом і підійшов до «Авіда». Ніас, якп виконувала останню перевірку машини, помітила мене і підлетіла. В ангарі була невагомість, тож вона вільно рухалася в повітрі.
«Ваш лицар в ідеальному стані, лорде Ліаме. Ви можете вилетіти, коли будете готові».
Я підлетів до кабіни і поклав руку на «Авіда». «Після трьох років я нарешті можу знову відірватись на волі. Я ціную твою роботу з технічного обслуговування протягом цього часу, Ніас.»
Ніас обвів поглядом ангар, виглядаючи незадоволеним. «Якби ви справді цінували мою роботу, то купили б і своїх мобільних лицарів у Сьомого. Решта цих виробив Третій»
Все було так, як вона сказала. Окрім «Авіда», всі мобільні лицарі, що стояли напоготові в ангарі, були придбані на Третьому збройовому заводі. Це було вражаюче видовище - бачити їх усіх вишикуваними в ангарі. Кожна машина могла належати елітній дивізії або спецпідрозділу Імперської армії.
«Але ти тільки поглянь на цих красенів!» сказав я.
«Ми могли б дати вам кращі бойові одиниці».
«Ваші вироби неякісні, тому що ви все ще не берете до уваги зовнішній вигляд».
Сьомий збройовий завод наполегливо робив акцент на характеристиках, не приділяючи достатньої уваги важливості зовнішнього вигляду. Авід був продуктом Сьомої, але жоден з інших їхніх мобільних лицарів не виглядав настільки добре, щоб справити на мене враження, тому я не захотів їх використовувати.
«Люди так кажуть, і я розумію, що це впливає на продажі, але чи можна виграти війну за допомогою зовнішнього вигляду? Важливо те, що всередині!»
«Тоді зробіть мобільних лицарів, які будуть гарно виглядати зсередини. Якщо зробите, я куплю їх у вас за хорошу ціну».
«Обіцяєте? Краще б вам це зробити, гаразд?" Ніас кинулася вперед, наче я взяв на себе зобов'язання. «Скільки ви купите?»
«Я сказав, якщо ти зможеш зробити їх гарними! Але я не очікую багато, тож чому б тобі просто не відмовитися від цього?»
«О, ви про це пошкодуєте!» сказала Ніас, явно не відступаючи від виклику. Її ставлення до мене було неймовірно грубим, враховуючи нашу різницю в статусі, але я не звернув на це уваги - не тому, що я був добрим, а тому, що мені потрібен був кваліфікований технік, який міг би виконувати технічне обслуговування Авіда. Було справжнім болем не мати запасного персоналу для таких речей.
Я заліз у кабіну «Авіда», яка виявилася набагато більшою, ніж виглядала ззовні. Насправді вона була неймовірно великою, оскільки була розширена за допомогою просторової магії. Це була особлива функція, можлива лише в супердорогих, дуже індивідуалізованих лицарів, таких як мій.
Я сів у крісло пілота, що плавало в цій просторій кабіні, і навколо мене ожили дисплеї. Коли я взявся за штурвал, «Авід» просканував мене, перевіряючи моє фізичне здоров'я. Задоволена, машина серйозно активувалася, і її двигуни заревіли - принаймні, мої монітори показували, що вони запрацювали. Звук у кабіні був настільки приглушений, що я відчував лише легку вібрацію.
Я визирнув назовні і переконався, що механіки, які роїлися в ангарі, безпечно відійшли від «Авіда». Ніас теж віддалилася і помахала мені рукою. Авід рухався так, як я собі уявляв, тож реагував навіть на найменші мої рухи. Я помахав їй великою рукою рухливого лицаря у відповідь.
«Упс, це навряд чи гідно. Я повинен пам'ятати, що я лиходій».
Я прагнув бути злим лордом, але на даний момент я був більше акторським лиходієм, тож мені справді потрібно було попрацювати над своєю гідністю, щоб виглядати відповідно до ролі.
«Гаразд, час вирушати... Гм?»
Я озирнувся якраз вчасно, щоб побачити, як Тія готується сісти на мобільного лицаря Третьої Збройової Фабрики з Юлісією поруч з нею.
***
Мобільні лицарі, яких Ліам купив у Третьої Збройової Фабрики, були менші за Авіда. Близько вісімнадцяти метрів заввишки, ці машини можна було б віднести до середнього класу, більш поширеної моделі. Як і Авід, ці мобільні лицарі були гуманоїдними і одягненими в броню. Бустери завершували образ, утворюючи своєрідний розвіваючийся плащ, майже схожий на крила. Це надавало їм вигляду благородного, крилатого лицаря.
Більшість цих мобільних лицарів були одноманітного сірого кольору, їхні безликі голови в шоломах прикрашала вертикальна оптична смуга у формі літери I. У лівих руках вони тримали щити, а в піхвах зберігали мечі. У правих руках, в очікуванні вилазки, вони тримали гвинтівки. Незважаючи на масове виробництво, це були високотехнологічні, елітні вироби.
Тія була у своєму пілотському костюмі і отримувала від Юлісії коротку інформацію про своє ремесло.
«Третя Збройова Фабрика повністю довіряє цим одиницям, які ми називаємо Немайн-типами. Елітний підрозділ Імперської армії також має намір взяти на озброєння ці машини, що має свідчити про їхню ефективність.»
«Ніяких нарікань на їх технічні характеристики. Мені також подобається, що їх можна персоналізувати. Мій виглядає фантастично в біло-блакитному кольорі».
Тія замовила особливу кольорову гаму для свого виробу, а також деякі інші модифікації. Вона хотіла, щоб він вирізнявся з-поміж інших і працював трохи краще, ніж інші. Її літак був переважно білого кольору з тонким козирком, що стирчав над головою. У Тії також не було щита, що свідчило про її впевненість у тому, що вона зможе просто ухилитися від усіх атак ворога.
Незважаючи на свою роль продавця військової техніки, Юлісія здавалася стурбованою шаленим, передбойовим повітрям в ангарі.
Тія посміхнулася стурбованій жінці. «О? Це твій перший справжній бій?»
«Звісно, що так. Якби я не їздила на «Варі», я б, мабуть, взагалі ніколи не брала участі в боях. Навіть не надовго».
Юлісія вирішила, що на супердредноуті вона буде в безпеці, навіть на бойовому кораблі, яким він і був, але в бою не буває абсолютних правил. Тепер, коли битва була зовсім близько, Юлісія не могла не нервувати.
«Ти зможеш побачити, як лорд Ліам битиметься зблизька. Ти маєш радіти цьому».
«Зовсім ні», - відповіла Юлісія. Бійці Ліама, в тому числі і Тіа, йшли в бій на машинах, які вони щойно отримали і якими ніколи раніше не керували, і це ще більше посилювало її тривогу. «Чи справді ви достатньо підготовлені для цієї техніки? Якщо ви кинетеся в справжній бій, не будучи знайомими з нею, ви не зможете повною мірою використати її можливості».
Здавалося, що Юлісія хвилювалася за безпеку пілотів, але насправді вона була стурбована тим, чи зможуть вони ефективно пілотувати новенькі апарати.
«Ми напрацювали досвід на навчальних капсулах та тренажерах, тож залишилося лише випробувати їх у реальному бою. Це чудово, чи не так? Ми даємо вашим виробам пробний запуск!»
Незважаючи на те, що вона збиралася йти в бій, Тіа була в чудовому настрої. Розмовляючи, вона поправляла меч, який носила в піхвах. Щільно облягаючі костюми пілотів були вкриті датчиками, які передавали їхні рухи мобільним лицарям, тому оператори брали з собою зброю - мечі та списи - на свої кораблі. Мобільні лицарі дублювали їхні рухи власної зброї.
Юлісія була вражена. «Та годі вам, ви навіть не достатньо тренувалися, щоб сказати, що опанували всі ці рухи!»
«Наш обов'язок - лише виконувати волю лорда Ліама. Він подарував мені цього іменного лицаря, тож я маю довести йому, що варта таких витрат». Тіа не зводила очей зі свого мобільного лицаря, але вираз захоплення на її обличчі повільно застигав, перетворюючись на люту, крижану посмішку. «Коли я думаю про всіх піратів, яких я зможу знищити за допомогою цієї машини... Хі-хі-хі!»
Раптом злякавшись цієї жінки, Юлісія запитала: "Ти не боїшся?"
Тіа перекинула своє довге світле волосся і обернулася, її зелені очі заблищали. «Чого мені боятися? Веселощі тільки починаються!»
Коли вигук Тіа пролунав в ангарі, вертикальні очі всіх інших апаратів спалахнули, ніби погоджуючись з нею. Здавалося, що кожна I-подібна оптична смужка розділила те саме чарівне світло в очах Тіа.
***
Пірати з володінь роду Рейзел сиділи в кімнаті для нарад у фортеці іншої банди. На протилежному кінці столу головний ватажок випускав дим із затиснутого в роті пристрою, схожого на сигарету.
Усвідомлюючи свою слабку позицію, ватажок піратів-біженців сказав: «Дякую, брате! Ти справді врятував наші шкури».
Великий бос пирхнув до іншого чоловіка. Вони вже знали один одного і мали стосунки, як рідні брати і сестри, але великий бос холодно подивився на свого «молодшого брата», який втратив більшу частину своєї організації через один невдалий крок.
«Мабуть, ти втратив хватку, якщо тебе побив якийсь шляхетний хлопчисько, і ти прийшов до мене зі сльозами на очах».
«Мені соромно це визнавати, але ти маєш рацію. Цей хлопець по-справжньому сильний. Це було схоже на бій з регулярною армією!»
«Звісно, звісно. Так чи інакше, тепер, коли ти тут, ти будеш працювати на мене. І я маю на увазі на мене, а не зі мною.»
«Що це означає?!»
«Ти думаєш, що ми на рівних? Ти, ватажок банди, у якої і сотні кораблів не залишилося, і я, з трьома тисячами кораблів і фортецею?»
Ватажок піратів-переселенців був у вищому становищі, коли працював з родом Рейзел, але тепер, коли він втратив більшу частину своєї банди, він не міг протистояти людині, що стояла перед ним.
«Я зрозумів.»
«Добре», - сказав з посмішкою бос. «Так чи інакше, хто цей благородний, з яким ти затіяв бійку? Мабуть, хтось із солідною репутацією, так?»
"Якийсь рід під назвою Бенфілд. Там заправляє хлопець на ім'я Ліам. За нашою інформацією, він був просто розбещеним хлопчиськом, але...»
«Ти щойно сказав «Бенфілд»?!»
Чоловік думав, що над ним будуть сміятися за те, що він зізнався, що програв простому хлопчині, але бос і його люди відреагували несподівано. Великий бос раптово затремтів, і недопалок випав у нього з рота на стіл.
Він вказав тремтячим пальцем на іншого боса, його голос був напруженим. «Ти хочеш сказати, що це ти затіяв бійку з Ліамом Серою Бенфілдом?!»
Ватажок піратів явно втратив самовладання. Насправді, він був наляканий. Нижчий за рангом хлопець не міг збагнути, чому. «Ти що, знаєш його?»
«Ти знущаєшся? Я знаю лише одного Ліама! Це дворянин, який зробив собі ім'я, вбивши Гоаза! Ти не чув про це?!»
На крик боса до кімнати увійшло кілька озброєних чоловіків. Оточені грізними охоронцями, менший бос і його люди були абсолютно розгублені.
«Агов, що тут відбувається?»
«Ви затіяли бійку з мисливцем на піратів Ліамом - божевільним, який поставив собі за мету знищити всіх живих піратів, а потім мали нахабство з'явитися на моїй базі!»
Великий бос вихопив пістолет і натиснув на спусковий гачок, застреливши другого чоловіка на його місці. У дикому жаху він навіть випустив ще кілька куль.
«Це все твоя вина! Це твоя вина!»
Великий бос дуже добре знав ім'я Ліама і його прізвисько. Шляхетний заперечував будь-яке право на життя у піратів.
Після того, як він убив пірата з володінь Рейзела та його лакеїв, до кімнати увірвався ще один з його підлеглих. На мить цей чоловік був шокований жахливим видовищем, але швидко взяв себе в руки і доповів про те, що сталося.
«Босе, у мене погані новини! Флот роду Екснера і флот роду Б-Б-Б-Бенфілдів на шляху до фортеці!»
Почувши це, великий бос зблід. Величезний монітор, що вкривав одну зі стін кімнати, відображав ситуацію ззовні. На екрані кораблі з гербом роду Бенфілдів наближалися до їхньої астероїдної фортеці.
«Негайно зв'яжіться з ними. Ми здаємося».
Після цих слів великого боса всі його люди кинулися виконувати наказ.
***
Загін роду Бенфілд щойно отримав повідомлення від піратів. Це була негайна капітуляція.
"Ми здаємося - будь ласка, відпустіть нас! Ми нічого вам не зробили. Ми не маємо нічого спільного з хлопцями, які втекли сюди!"
Незважаючи на те, що він був ватажком такої великої піратської банди, що мала власну фортецю на астероїді, бос відчайдушно благав командира, який керував флотом Ліама. Коли Ліам і Тіа були готові вирушити на своїх мобільних лицарях, командир залишився наглядати за військовою операцією.
Командир сидів на містку «Вара», недбало потягуючи каву, коли йому зателефонував ватажок піратів. «О? Це цікаво».
Очевидно, пірати відчайдушно намагалися уникнути бою. Вони знали, що жоден пірат який бився проти Ліама не виживав, щоб розповісти про це. Коли рід Бенфілд йшов на піратів, бій не закінчувався, поки всі пірати не були вбиті до останнього.
"Я вбив того, хто хотів битися з тобою. Я надішлю вам його голову прямо зараз, щоб довести це! Я навіть віддам вам усі скарби, якими ми володіємо! Тільки, будь ласка, прийміть нашу капітуляцію!" На відміну від спокійного командира, ватажок піратів рясно пітнів. «Ми зробимо все, що ви скажете!»
Почувши це, командир засміявся. На якусь мить ватажок сподівався, що його пропозицію про капітуляцію прийняли, але...
«Прибережи своє патякання для країни мрій. Нам навіть немає діла до піратів, які втекли до вас, ми тут, щоб допомогти барону Екснеру. Ти весь цей час робив, що хотів у володіннях роду Екснерів, а тепер розвернувся і безсоромно благаєш про порятунок?»
«Що?»
«Ти ж знаєш, що ми робимо з такими піратами, як ти?»
"Але ж ми не зробили вам нічого поганого! Ми ніколи не наближалися до території роду Бенфілдів! Н-ніколи!"
«Ми не ведемо переговорів з піратами, навіть якщо вони дарують нам голови інших наших ворогів. До того ж, ми відпустили людину, яку ви вбили, навмисно; вам просто не пощастило бути тими, в кого він шукав порятунок».
"Що?! Ви вб'єте нас, бо нам не пощастило?!"
«Саме так. Це наказ Лорда Ліама.»
"Ви не можете бути серйозними! За кого ви себе маєте? Хто дав вам право гратися нашими життями?!"
«Невже у всіх піратів є сценарій, за яким вони діють у таких ситуаціях? Я втомився чути одне і те ж від кожного з вас. Лорд Ліам має свій власний сценарій, який він передає таким, як ви: «Ви самі винні в тому, що з'явилися переді мною». Що ж, мабуть, я вам трохи співчуваю, бо ви зробили з лорда Ліама свого ворога».
Ватажок піратів відкрив було рота, щоб закричати, але командир першим перервав їхній зв'язок. Він зітхнув. "Як гидко. Ті, у кого є хребет, завдають нам хоч трохи клопоту, але подивіться на їхнього ватажка, який ховається у своїй фортеці, як боягуз. Гадаю, цього слід було очікувати».
Курт, який чув цю розмову, повісив голову і стиснув кулаки, аж кісточки на руках побіліли. «Я відчуваю себе жалюгідно, знаючи, що моя сім'я і піддані зазнали тортур від цих людей, поки мене не було. Якими б не були їхні причини, я не можу їм цього пробачити». Усередині нього здійнялася буря люті.
Ці пірати, здавалося, думали, що можуть чинити так, як їм заманеться, доки вони знаходяться далеко від території Ліама. У їхній капітуляції не було ані сорому, ані провини за шкоду, яку вони завдали роду Екснерів.
Командир Ліама подивився на Курта зі співчуттям. «Я бачу, що з вас вийде чудовий правитель, лорде Курт. Ви маєте до цього великий хист».
«Сподіваюся, що так.»
«Лорд Ліам називає тебе другом. Це достатній доказ того, що ти повинен бути впевненим у собі».
Але Курт не був упевнений, що між ними були такі стосунки. "Чи можу я справді бути другом Ліама? Чи можу я стояти з ним на рівних, коли він весь цей час наставляв мене?
Він похитав головою і висловив свої сумніви. «Ліам не може покладатися на мене настільки, щоб називати мене другом. Я провів весь свій час на тренуваннях, навчаючись у нього. Одного дня я хотів би стати справжнім дворянином, як Ліам».
Курт захоплювався тим, що Ліам ніколи не відступав від своїх переконань і ніколи не допускав несправедливості. Хлопець міг бути трохи грубим, але для Курта Ліам був ідеалом шляхетності та прикладом для наслідування.
Командир посміхнувся. На його думку, невпевненість Курта в собі ще більше ілюструвала прекрасні якості хлопця. «Я думаю, що лорд Ліам знайшов собі чудового друга під час навчання. Ми всі відчули полегшення, коли почули це. Відправляючи його таким чином, ми всі хвилювалися; ми боялися, що він наслідуватиме поведінку шляхетної родини з іншими цінностями і зіб'ється зі свого шляху».
«Ліам? Він би ніколи. Він залишався вірним своїм переконанням протягом усього часу перебування в роді Рейзел».
«Тоді це ще більше полегшення. Я повинен був очікувати від нього такого. Ну, і його схильність самому кидатися в бій теж не змінилася...» Командир похитав головою, виглядаючи трохи роздратованим. «Ну що ж, почнемо операцію».
Кораблі, що стояли в очікуванні, рушили вперед, і з них один за одним стартували мобільні лицарі.
Не бажаючи здаватися, пірати перейшли у відчайдушну контратаку. Операція по захопленню ворожої фортеці йшла повним ходом.
***
Щойно я вилетів з ангару «Вара», я побачив зовсім іншу картину битви, ніж на борту корабля. Наш флот оточив астероїдну фортецю, яка обстрілювала нас з гармат по всьому периметру. Світлові промені тягнулися до нас, і уламки, що утворилися, також летіли в наш бік. Вони навіть запускали в нас невеликі астероїди, кілька метрів у діаметрі. Я розсік один з них лазерним лезом у руці Авіда.
«Я трохи заіржавів після мого так званого навчання. Я б ще більше покращився, якби залишився вдома і жив нормальним життям».
Мені було боляче, що я не міг практикувати Шлях одного Спалаху досхочу під час мого благородного тренування. Я повинен був повернутися у форму, коли повернувся додому.
База піратів, всередині астероїда, була добре укріплена, наче їжак. «Так, таку фортецю було б важко взяти». Я зловив себе на тому, що посміхаюся. Мені подобався справжній виклик, і до тренувань я вже встиг занудьгувати за бойовими кораблями.
Палаючі лазерні промені вдарили в «Авіда», але щити, встановлені на його плечах, згенерували захисне поле, яке відштовхнуло їх. Жодна світлова атака не досягала його.
«Ну, я міг би атакувати, але...» Я подумував про те, щоб кинутися на базу і прорватися крізь їхню оборону, але мені хотілося трохи зачекати і подивитися з висоти пташиного польоту на те, як виглядає захоплення фортеці.
Чи забрати всю славу собі, чи просто поспостерігати? Поки я роздумував над цим, до мене підлетів мобільний лицар Тії.
«Лорде Ліаме, ми починаємо наше вторгнення до фортеці».
«Ви вже йдете всередину?»
«Так. Ми розгортаємо наш десант.»
Здавалося, наша стратегія полягала в тому, щоб відправити невеликий загін мобільних лицарів, а потім десант солдатів у силових екзо скафандрах захопив фортецю зсередини.
«Цього загону буде достатньо?»
"Звичайно, достатньо. Ми виведемо з ладу деякі з їхніх основних оборонних систем, але оскільки ми будемо на ворожій території, час має вирішальне значення».
«Я хотів би на це подивитися. Думаю, я приєднаюся до вас.»
"Що? Це не те, в чому ви повинні брати участь, мілорде."
«Я піду першим. Я прорубаю вам шлях Авідом."
Таким чином, я вбив би двох зайців одним пострілом: Побачив би зблизька захоплену ворожу фортецю і сам перейшов би в наступ.
***
Усередині невеликого десантного корабля солдати десанту, одягнені в міцні на вигляд силові екзо костюми, з нетерпінням чекали на штурм ворожої піратської фортеці. Грізна жінка командир цього підрозділу відкрила забрало шолома і вигукнув: «За кілька хвилин ми починаємо штурм ворожої фортеці! Ворог напевно вишле багато бійців, таких самих, як ви, тож подбайте про те, щоб саме ви залишилися живими!»
Невеликий кораблик мав щільну броню і використовував стелс-технології, але не було жодної гарантії, що його не зіб'ють. Навіть якщо б вони благополучно дісталися до астероїда, їм все одно довелося б пробиватися на базу. Солдати не могли не нервувати.
Поки командир пояснював деталі місії, на її планшет надійшло екстрене повідомлення. На іншому кінці дроту була Тіа, і командир привітався з нею. «Вам щось потрібно, пані?»
"Я б не дзвонила, якби не було потреби. Лорд Ліам оголосив про свій намір очолити атаку. Сьогодні ваш щасливий день; вас буде супроводжувати сам лорд Ліам».
«Ц-це...»
"Саме так. Поспішай і розташуй свій корабель позаду «Авіда»
Після того, як Тіа передала цю інформацію, вона перервала зв'язок, залишивши командира виглядати спантеличеним. Однак шок жінки швидко минув; вона вже одного разу ходила з Ліамом в рейд на піратську банду - ту, що належала сумнозвісному Ґоазу.
«Ви чули її. Лорд Ліам сам поведе нас до ворожої фортеці. Помилки категорично недопустимі!»
***
У фортеці пірати приготувалися боротися за своє життя. Вони знали, що рід Бенфілдів не виявляє милосердя до піратів і що їхня капітуляція була відкинута.
«Затримайте їх, незважаючи на те, що вам доведеться зробити! Не дайте їм просунутися далі!»
Великий бос викрикував накази своєму флоту по системі зв'язку, але один з його людей відвернувся від моніторів з несамовитим звітом.
«Ворог прорвався! Наші оборонні системи не витримають штурму!»
Бос наказав своїм піратам направити піратів на прорвану ділянку, а потім додав: «Виставити людей у кожному проході, що веде до форту, на випадок, якщо їхня основна атака буде відволікаючим маневром! Як тільки хтось із них проб'ється всередину, стріляйте на ураження!»
Як довго вони зможуть протриматися? Якби битва тривала кілька місяців, можливо, рід Бенфілдів втратив би терпіння і відступив би. Це було все, на що він міг сподіватися.
Ми повинні виграти час, незважаючи ні на що. Іншого виходу немає.
Оскільки їхній астероїд був оточений ворожим флотом, тікати їм було нікуди. Кораблі піратів чинили опір об'єднаним флотам родів Бенфілдів та Екснерів, але вороги продовжували трощити кораблі на своєму шляху і просуватися далі. Скільки часу залишилося до того, як армада постукає в їхні двері?
«Покваптеся і вишліть підкріплення!»
Якщо вони пропустять хоча б невеликий загін загарбників, все зруйнується. Бос несамовито продовжував вивергати накази, але...
«Нічого не вийде... Вони все одно прийдуть!»
Безнадійний крик чоловіка заповнив командний центр.
***
«Геть з дороги!»
На своєму біло-блакитному кораблі Тіа встромила тонке лазерне лезо в одного з піратських мобільних лицарів і розвернула його. Прискорювачі на її спині розійшлися в сторони, і з їхніх двигунів спалахнуло світло, роблячи їх ще більш схожими на крила якогось янгола-воїна.
Коли Тіа промчала повз ворожого мобільного лицаря, в його корпусі з'явилася діра, і незабаром гуманоїдний корабель вибухнув. Коли білий ангел-месник пронісся повз них, одна за одною вибухнули ще кілька ворожих машин.
Наздогнавши корабель, який ухилився від однієї з її атак, Тіа накинулася на нього ззаду і схопила.
«Ага! Попався!»
Для ворога гарний білий мобільний лицар, мабуть, виглядав як диявол.
«П-пощадіть мене!» - закричав пірат всередині захопленого мобільного лицаря.
Усередині своєї кабіни Тіа холодно посміхнулася. «Принаймні, твоє благання слугує приємним фоновим шумом».
Вона безжально пронизала кабіну ворога, і мобільний лицар зупинився. Тіа відкинула ворога вбік і вирушила на пошуки наступної здобичі.
«Цей новий мобільний лиц зовсім непоганий, - схвально пробурмотіла вона. «Мені навіть подобається.»
Машина з Третьої збройової фабрики чудово справлялася зі своїми завданнями, викошуючи всіх ворогів, які її оточували. Це був більш потужний апарат, ніж той, яким вона пілотувала колись, коли прославилася як Принцеса-лицар.
Двоє колишніх лицарів, які опустилися до піратства, напали на Тію одночасно.
«Ти, мабуть, командир!»
«Боюся, ти відкусила більше, ніж можеш прожувати!»
Двоє шипастих, модифікованих мобільних лицарів направили свої мечі на корабель Тії, але вона відбила одного ворога лівою рукою і встромила лазерне лезо в кабіну іншого. Потім вона кинулася на лицаря, якого відкинула вбік, і розрубала його тіло навпіл іншою холодною зброєю, що була захована в одній з ніг її машини.
"Вам доведеться зробити щось краще, ніж це, якщо ви хочете зупинити мене. Хто буде моєю наступною жертвою? Виглядає непогано».
Тіа націлилася на піратський корабель. Вона натиснула активували форсажні двигуни, щоб прискоритися, ухиляючись від усіх атак корабля, який намагався її перехопити. Коли вона досягла його, вона спрямувала свій лазерний клинок прямо в місток корабля.
Люди на містку навіть не встигли закричати, як вибух розчинив їх у повітрі. Командний центр та екіпаж були знищені, а корабель зупинився. Тіа переключилася на гвинтівку і продовжила атаку. Коли вона покінчила з піратським кораблем, змусивши його спіраллю впасти на поверхню астероїда, вона перевірила свій рахунок.
«Тридцять мобільних лицарів і шість кораблів. Все одно недостатньо».
Хоч вона й знищила стільки ворогів, але жага до бою ще не вгамувалася. До того ж, дехто все ще перевершував її - звісно ж, це був Ліам.
Поряд з ім'ям Ліама, яке було на першому місці на табло, цифри стрімко змінювалися. Тіа розвернула свій корабель так, щоб бачити, як Ліам сіє хаос серед ворогів. У кожній руці Авід тримав по мечу, кружляючи, щоб зустріти і перемогти одного ворога за іншим. Він змахнув одним зі своїх лазерних лез по яскравій дузі, і кілька рухливих лицарів на шляху удару вибухнули ланцюжком вогняних спалахів.
«Так тримати!»
Тіа почула голосний сміх Ліама, коли його рахунок збільшився. Вона затремтіла, і її щоки почервоніли. «Яка неймовірна робота. Я не можу дозволити собі відстати!»
Втупивши погляд у наступну здобич, Принцеса-лицар знову кинулася в бій.
***
«Ось ти де!»
Ми дійшли до головного входу до ворожої фортеці на астероїді, хоча він був хитро замаскований у скелі.
«Схоже, це такий же гарний спосіб потрапити всередину, як і будь-який інший».
Я розрізав люк одним з лазерних мечів Авіда, і уражений метал став червонувато-оранжевим і почав плавитися. Вирвавшись на волю, люк відлетів у космос, оскільки на астероїді майже не було гравітації. Тепер я мав повний огляд того, що чекало на мене по той бік - піратський корабель з головною гарматою, націленою прямо на мене!
Щойно люк відчинився, головна гармата корабля вивергнула полум'я. Ну, не полум'я, а шквал енергетичних променів. Сила була настільки великою на такій відстані, що відкинула «Авід» назад. Але я все одно натиснув на педаль газу, і «Авід» прорвався вперед, навіть незважаючи на шалені вибухи. Видовище «Авіда», що наближався все ближче, напевно, налякало тих, хто був на цьому кораблі.
«Цей мобільний лицар занадто сильний! Якщо ми нічого не зробимо, він буде просто напроти нас!"
Піратський корабель був з'єднаний з фортецею товстим кабелем, що забирало додаткову енергію для посилення його головної гармати і підтримання її безперервної стрільби. Зрештою, це виявилося занадто для гармати, її ствол почервонів і розплавився. Підключені до тієї ж системи, решта енергетичної зброї корабля також почала плавитися або ламатися, іскри летіли з металу.
Коли я нарешті дістався до піратського корабля в Авіді, я притиснув маніпулятори мого лицаря до корпусу судна. «Попався!»
За моєю командою позаду Авіда з'явилося кілька магічних кіл, що світилися в повітрі, а ракетні капсули, що вийшли зсередини, відкрили вогонь по всіх піратських кораблях і мобільних лицарях, що зібралися навколо мене у ворожому ангарі. Ангар наповнився вибухами, що перекривали один одного.
Так, я увірвався на базу піратів, але я сумнівався, чи не зайшов я занадто далеко. Від вибухів здавалося, що весь форт ось-ось завалиться сам на себе.
«Мабуть, я переборщив. Наступного разу спробую бути більш вправним».
Обернувшись, коли вогняні кулі вщухли, я побачив, що в ангар в'їжджають мої супровідні мобільні лицарі та кілька невеликих кораблів. Один з моїх лицарів - помітно, що це була не Тіа - виспівував мені похвалу по нашому каналу зв'язку.
"Неймовірна робота, лорде Ліаме! Тепер ми почнемо наше наземне вторгнення у ворожу фортецю!"
«Їм не зрівнятися зі мною. А де ж Тіа?»
«Леді Крістіана все ще б'ється зовні, щоб забезпечити шлях для більших сил.»
«Хм... Ну, це добре, я думаю.»
Вхід до фортеці був досить широким для піратських кораблів і мобільних лицарів, тож «Авід» пройшов крізь нього без проблем. Я попрямував углиб бази і незабаром зустрівся з іншою лінією кораблів і мехів, які чекали, щоб вступити в бій зі мною. Один з цих піратських лицарів зв'язався зі мною по відкритій лінії.
"Ви не зробите більше жодного кроку вперед. Вогонь, хлопці!"
Мобільні лицарі наставили на мене свої гвинтівки, а три піратські кораблі націлили свої гармати в мій бік. Всі вони були з'єднані з фортецею тросами, як і попередній корабель, тому могли безперервно вести вогонь сильнішими променями, але я не хотів гаяти часу, як це було раніше.
"Вибачте, але цього разу я не збираюся вам підігравати. Вперед, Авіде.»
Величезні щити на плечах Авіда зсунулися вперед, а сферичні енергетичні поля, які вони генерували навколо мене, ставали все більшими. Бліді кулі світла, що огортали Авіда, поширювалися все далі і далі назовні.
Пірати, здавалося, не розуміли моїх намірів.
"Не думай, що ти зможеш захистити своїх союзників, просто розширивши свій бар'єр! Цей мобільний лицар ось-ось стане твоєю труною... що?"
Енергетичний бар'єр був створений, щоб блокувати ворожий вогонь, але оскільки він продовжував зростати, то врешті-решт почав зім'яти ворожі кораблі та мобільних лицарів. Поле розширювалося по колу, створюючи тріщини в стінах і стелі там, де воно тиснуло на них. Всі пірати, що стояли переді мною, були розчавлені, і ще кілька вибухів потрясли фортецю.
«Це теж було трохи екстремально, так? Що мені спробувати далі?»
Мої солдати позаду мене, на щастя, не постраждали, але я повинен був пам'ятати, що «Авід» був настільки сильним, що не міг утриматись від того, щоб не вийти за межі дозволеного. Як і Шлях одного Спалаху, його неможливо було стримати, коли я використовував його.
Коли я просувався вперед, невеликі кораблі, що йшли за мною, входили у вузькі розгалужені проходи і вивантажували своїх солдатів, які розосереджувалися, щоб взяти під контроль внутрішню частину форту. Я плентався попереду них, поки нарешті не дістався до серця фортеці: неймовірно просторого приміщення.
Це було місце для швартування піратських кораблів для ремонту та поповнення запасів? Зараз тут знаходилося лише кілька кораблів, оскільки більшість з них були розгорнуті для відбиття нашого нападу. Камера не мала ні верху, ні низу; це був гігантський вертикальний тунель зі спорудами, вмонтованими в скелясті стіни. Однією з таких споруд був гігантський металевий пірс, що стирчав зі стіни, до якого було пришвартовано кілька кораблів над глибокою ямою під нами. Чесно кажучи, ця споруда була схожа на гігантський шампур з м'ясом на грилі.
Група наших невеликих кораблів пішла за Авідом у величезну кімнату, після чого люк, через який ми увійшли, зачинився за нами, замкнувши нас у пастці.
«Лорде Ліаме, не підходьте!»
Мій загін мобільних лицарів вийшов перед «Авідом» саме тоді, коли натовп піратів вийшов зі своїх укриттів. Це була чимала армія дивним чином модифікованих, зменшених у розмірах мобільних лицарів.
«Засідка?»
«Ми чекали на вас», - сказав пілот, який командував цією маленькою армією, і я зрозумів, що він був колишнім лицарем, який став піратом. Він буде найскладнішим ворогом. "У межах такої фортеці, як ця, невеликі кораблі мають перевагу в мобільності. Таке чудовисько, як ти, не може битися вільно!"
Гадаю, він вважав, що «Авід», надто великий для мобільного лицаря, не зможе добре маневрувати всередині фортеці. Ворог був грізною групою, що складалася лише з невеликих мобільних лицарів, тож я думаю, що в цілому він мав рацію. Ці маленькі мобільні лицарі з округлими корпусами були створені для бою в обмеженому просторі. Зазвичай, це була б надзвичайно клопітка пастка. Зазвичай.
Звертаючись до своїх людей, я сказав: «Що ж, я сам можу перемогти цих хлопців, але... давайте подивимося, на що ви здатні».
«Так, мілорде!»
Мобільні лицарі, що стояли переді мною, підняли зброю, яку полюбляють їхні оператори, і зарядили її. Так почалася сутичка.
«Ха-ха! Вбийте їх усіх! Я хочу, щоб кожен пірат помер!»
Це була чудова нагода для мене побачити, наскільки добре працюють мобільні лицарі з Третьої збройової фабрики.
***
Один з пілотів «Бенфілдів» був кандидатом у лицарі. Він був ще молодий, але вже відростив бороду, щоб виглядати дорослішим, як командир свого загону. Він був у захваті від того, що нарешті зможе показати, чого він навчився як лицар.
Я дуже захоплююся лордом Ліамом за те, що він атакував першим і проклав собі шлях, але якби я весь час ховався за ним, мої товариші по загону могли б подумати, що я боягуз.
Видовище, як Авід крокує вперед до ворожої бази, справило величезний вплив на людей Ліама. Навіть чоловіки-лицарі дивилися на нього з обожнюванням, безмежно пишаючись тим, що їхнім лордом є така видатна людина, як Ліам.
Що ж, нам, мабуть, слід відпрацювати своє утримання, еге ж?
Бійці, які перебували під їхнім захистом, були розчаровані, і молодий командир відчув полегшення від того, що тепер він міг діяти по-справжньому.
По їхній системі зв'язку він вигукнув: «Ви чули лорда Ліама, всі! Давайте покажемо нашому господареві, на що ми здатні!»
«Сер, так, сер!» - відповіли всі члени його загону в один голос.
Командуючий лицар витягнув меча з піхов свого мобільного лицарського щита і стрибнув на найближчу ворожу машину, прорубавши її наскрізь.
Всі ворожі кораблі схопилися за два кулемети з сокирами під дулами. Мобільні лицарі піратів були обладнані для ближнього бою та атак на великі відстані. Вони були дуже маневреними, снували всередині дивної кімнати, тому середнім підрозділам лицарів було важко за ними встигати. Однак Ліамове ремесло було більш досконалим.
Молодий лицар сказав собі: «Це було б справжнім випробуванням для старої моделі, але ця нова крихітка зовсім інша справа. Час вам, покидьки, здохнути».
Він розмахнувся лазерним мечем і прорізав товсту броню ворожого мобільного лицаря, вриваючись у його кабіну. Машина одразу ж припинила рух, і командир відштовхнув її вбік, щоб прибрати зі свого шляху.
Пірати швидко згуртувалися, пославши кілька кораблів прямо на командира, але член його загону розстріляв їх з-за спини. Він почув розгублені крики пірата по відкритому каналу зв'язку.
"Як вони пробили мою броню? Вона ж була зроблена на замовлення!"
Очевидно, цей піратський корабель був спеціально модифікований більш товстою бронею... яка тепер зазнала серйозних пошкоджень.
Мобільний лицар командира схопив щит у лівій руці і націлив його загострений вістрям на ворога. Коли він стрибнув на піратського мобільного лицаря, вістря щита засвітилося блідим світлом, вистріливши променем, який пронизав ворожу машину. Переможений мобільний лицар вивергнув масло, як бризки крові, і темні намистини відлетіли у невагому порожнечу.
Командир сказав трупу: «Розумієш, наші лицарі теж зроблені на замовлення. Але вони на лігу випереджають ваші».
Коли все більше і більше ворожих мобільних лицарів було знищено, деякі з піратів спробували втекти, але рід Бенфілд збив їх. Серійно виготовлені одиниці з Третьої Збройової Фабрики були в переважній більшості потужнішими за піратські модифікації.
***
Головний бос піратів спостерігав на головному моніторі свого командного центру, як його підлеглих знищують одного за одним. Мобільні лицарі роду Бенфілда були невблаганними, коли косили піратські війська. Хоча машини з обох сторін були унікальними, все вирішували здібності пілотів.
Всі інші пірати в командному центрі здригалися від величезної кровожерливості своїх ворогів. Невеликі судна, відправлені з флоту роду Бенфілдів, продовжували вриватися до фортеці, і ззовні флот Бенфілдів домінував на полі бою. Оскільки оборонні системи фортеці знищувалися одна за одною, вони навіть не змогли виграти час, як сподівалися.
«Босе!» - крикнув один з піратів зі свого посту. «Ворожа піхота прямує до командного центру!»
Бос перевірив монітор однієї з камер спостереження і побачив добре оснащений десант, який просувався коридором, знищуючи всіх піратів, які намагалися їх зупинити. Це було лише питанням часу, коли вони прибудуть до цієї самої кімнати.
Він подивився в стелю і фаталістично розсміявся. «А-ха-ха! Чудово!»
«Босе?»
«Ми збираємося запустити великий феєрверк, хлопці. Якщо це наш кінець, то ми розлетимося на друзки і заберемо з собою весь флот роду Бенфілдів!»
Решта піратів покірно понурили голови. Тікати їм було нікуди. Якщо альтернативою було бути спійманими, вбитими чи підданими тортурам, то вони радше підірвали б себе, особливо якщо це означало знищити своїх ворогів.
Їхній бос вийшов з командного центру, вийнявши з кишені картку-ключ. Він пройшов потайним проходом і увійшов до кімнати, де стояв величезний пристрій.
«Ви побачите, що станеться, коли ви спробуєте пошити мене в дурні. Тобі не довелося б помирати, якби ти просто уклав зі мною угоду».
Він вставив картку-ключ у величезний пристрій і активував його. Коли почався зворотний відлік, він вигукнув: «Ми всі помремо з розмахом!».
Двері до потаємної кімнати були зачинені й замкнені, і їх було нелегко відчинити. Їхня доля прийшла в рух.
Використовуючи свій планшет, він відкрив канал зв'язку з флотом роду Бенфілдів. «Гей! Ти мене чуєш, мисливець на піратів Ліаме?»
Відповіді не було, але бос продовжив на випадок, якщо вони слухали. «Ця фортеця використовувалася Імперською армією кілька тисяч років тому. Вони вичерпали ресурси астероїда і покинули його, але залишили після себе вражаючу базу, і ми вирішили використати її для себе». Він легенько постукав кісточками пальців по пристрою за спиною. «Це бомба, достатньо потужна, щоб рознести все це на порох, разом з усім, що знаходиться поблизу. Я не знаю, як вона називається, що це за пристрій і чому він тут, але я впевнений у його потужності».
Документи, залишені у фортеці, чітко пояснили йому, що станеться, якщо бомба буде підірвана, а показання приладу доводили, що вона все ще цілком функціональна. Він не знав, чому у фортеці була така бомба, але він збирався йти до кінця.
«Погано тобі. Якби ти просто залишив нас у спокої, тобі б не довелося сьогодні вмирати!»
Коли бос закінчив свою глузливу промову, на екрані планшета з'явилася дитина.
«Це все, що ти можеш сказати?»
«Гей! Ти...»
"Досить. Більше нічого не кажи. Це жалюгідно - намагатися підірвати нас на такому пізньому етапі гри. Якщо ти збираєшся зробити щось подібне, то чому б просто не заманити нас туди тихенько і не зробити це? Звісно, я б це пережив, але..."
Бос пирхнув, подумавши, що дитина просто вдає з себе хороброго. «Немає сенсу вдавати з себе крутого, хлопче - для тебе все скінчено!»
"Для мене не кінець. А от для тебе..."
***
Хлопець, якого інші пірати називали «Бос» у перехоплених нами повідомленнях, вочевидь, зважився на останній відчайдушний крок. Енергетичні показники по всій фортеці раптово підскочили, і мої люди почали хвилюватися за мою безпеку, намагаючись змусити мене евакуюватися. Тоді цей Бос раптово зв'язався з нами і сказав, що активує бомбу, яка знищить астероїд і флот, що його оточував. Тож це був його спосіб перехитрити нас, пожертвувавши собою?
«Це був найкращий хід, який ви могли придумати? Якби це був я, я б принаймні промовчав про бомбу. Ні, це вже кінець, якщо тебе загнали в кут так сильно, що єдиний вихід - підірвати себе».
Якщо ти потрапив у таку ситуацію, це був шах і мат. Справжній лиходій би щось вигадав, перш ніж справа дійшла до цього.
На моніторі в моїй кабіні з'явився Ніас, яка аналізувала ситуацію зі стрибком енергії.
"Лорде Ліаме, ми закінчили аналіз. Ви можете безпечно знищити пристрій до того, як він завершить ланцюгову реакцію, яку запустив ватажок піратів. Але, будь ласка, зробіть це негайно, бо якщо ця штука перевантажиться, то стане схожою на мініатюрну наднову!"
Мабуть, не дарма її називають експертом.
«Надішли мені дані про точне місцезнаходження пристрою».
«Вже надіслано на ваш екран наведення.»
«Ого... Ти таки справді на щось здатна як інженер.»
«Гей! Я завжди була здатна!»
Ніас надула щоки і перервала зв'язок, перш ніж я встиг відповісти. Знаєш, якби ти була кимось іншим, я б уже використовував тебе, щоб перевірити свої навички Шляху одного Спалаху!
«О, неважливо. Давай покінчимо з цим, Авіде».
Очі Авіда спалахнули. Коли я спрямував мобільного лицаря до місця, яке Ніас позначила на моєму екрані прицілювання, позаду мого корабля матеріалізувалося велике магічне коло. Зсередини з'явилася гармата, достатньо велика, щоб служити головною гарматою лінкора. Авід простягнув ліву руку ззаду, схопив цю громіздку зброю і витягнув її з магічного порталу зі спалахом світла.
Ця зброя була продуктом як науки, так і магії, тому вона була мега потужною, але нестабільною. Хоча з неї було важко стріляти в рухомого ворога, гармата мала бути дуже ефективною для знищення нерухомої цілі. Досі я ніколи не використовував її, бо нею було дуже складно керувати.
У кабіні пролунав електронний голос. "Координати і дальність підтверджено. Ціль зафіксовано. Потужність системи на максимумі. Зброя готова до стрільби».
Авід тримав гігантську гармату напоготові, розставив ноги і націлився на ділянку стіни коридору. З іншого боку була кімната, де ховався бос.
«Вибач, але ти єдиний, хто сьогодні перетвориться на пил».
Я натиснув на спусковий гачок на головній ручці гармати, і по всій довжині ствола з'явилася серія маленьких магічних кіл - насправді їх були сотні - які злилися в одне величезне магічне кільце. Потім це палаюче колесо світла відірвалося від ствола гармати, врізалося в стіну і зникло.
Але коли я опускав гармату, все це здавалося трохи неочікуваним. Під час пострілу не було ні вибуху, ні віддачі, а тепер я побачив, що в кам'яній стіні навіть не було пробито фізичного отвору. Ще одна хвиля магії охолодила її відразу, перш ніж вона встигла перегрітися. Насправді, це було нудно, ніби я взагалі не стріляв зі зброї. Доки...
***
Великий бос тремтів від страху, стоячи перед пристроєм самознищення і спостерігаючи, як відлік повільно наближається до його загибелі. Він розмовляв сам з собою з бравадою, щоб страх не перетворився на паніку. Не для того, щоб показати це комусь іншому, а лише для того, щоб обдурити самого себе.
«Я рознесу їх усіх на атоми. Флот роду Бенфілд і цього так званого мисливця на піратів Ліама! І якщо я зітру його ім'я з історії, то, може, моє залишиться, а?»
Але в цю мить бос підняв голову і побачив величезне магічне коло на стіні над своєю головою. З центру кола вилетів циліндричний металевий предмет, який летів прямо на нього.
Коли бос зрозумів, що відбувається, часу на втечу вже не було. Металевий снаряд впав прямо на нього, розчавивши його ще до того, як він встиг закричати.
І перш ніж секретна зброя боса піратів встигла завершити свій цикл і вибухнути, замість неї вибухнув снаряд від секретної зброї самого Ліама, рознісши все в кімнаті.
