Розділ 11
Подарунок з минулого
«ЧАС ПОЛЮВАТИ НА СКАРБИ!»
Я одягнув космічний шолом, вийшов з «Авід» і став перед входом до фортеці, схрестивши руки. Потім я покликав до себе десант, сподіваючись, що вони супроводжуватимуть мене у пошуках скарбів.
«Лорде Ліаме, чи можу я висловитися?» - заговорила жінка-офіцер.
«Можете.»
"Дуже дякую, мілорде! Ми ще не закінчили зачистку бази від ворогів. Я вважаю, що полювання за скарбами на даному етапі занадто небезпечне!»
«Так тільки веселіше, тому що є кімнати, які ви ще не перевірили! Було б нудно, якби мені довелося чекати, поки ви все перевірите за мене».
Хіба це не моє право, як шляхетного чоловіка, пожинати плоди війни з моїми солдатами на буксирі?
«Гаразд, більше немає запитань? Тоді давайте очистимо цю піратську базу від скарбів!»
Я схвильовано рушив вперед, а мої солдати погналися за мною, вигукуючи: «Лорде Ліаме, будь ласка, зачекайте!». Від їхньої нервозності було тільки веселіше.
Пішки ми пробиралися через недоглянуту фортецю. Після битви тут було брудно, але ці хлопці, схоже, не були охайними навіть у найкращі часи. Скрізь валялося сміття.
«Не схоже, що тут можна знайти багато скарбів», - пробурмотів я.
«Якби ж то їх було так легко знайти. Знаєте, пірати, як правило, ховають свої скарби», - відповіла жінка-офіцер дещо роздратованим тоном.
Один з моїх солдатів, який користувався приладом для виявлення, доповів: «Лорде Ліаме! Ми знайшли сейф!»
В одній з піратських кают стояв невеликий сейф з кількома пачками банкнот всередині.
«Мабуть, це чиясь особиста заначка».
Більше нічого цікавого ми не знайшли, тож я просто зібрав його і пішов далі. Ми вже знайшли кілька таких дрібничок, але нічого схожого на те, що мені дуже хотілося. Після цього ми прочісували базу ще кілька годин, але я так і не знайшов нічого путнього.
«Чорт забирай, що за нісенітниця!»
Я дуже сподівався, думаючи, що ця фортеця буде повна скарбів, але ми не знайшли жодної нагороди, гідної наших зусиль.
Той солдат з детектором раптом помітив щось незвичайне на своєму сканері. «Хм? Тут є таємний прохід.»
Я розсік мечем стіну, що приховувала прохід, і відкрив двері за нею. Це місце було досить ретельно приховане, тому я відчув нову надію.
«Тут точно щось є».
Я попрямував вниз по проходу, а мої солдати поспішили за мною. Відійшовши досить далеко, я почав щось розрізняти в темряві.
«Що це? Театр?»
Кімната, в якій я опинився, була схожа на театр, в якому були присутні глядачі-роботи, але всі вони були вимкнені. Чи то були манекени? Статуї? Я нахабно ступив крок вперед, але мої солдати діяли з максимальною обережністю, зосередившись на моїй безпеці.
«Будь ласка, не підходьте, лорде Ліаме».
Мене дратувало їхнє материнське ставлення. Ми нарешті опинилися в місці, де могли бути скарби, але вони не переставали заважати мені. Я не міг просто відтяти їм голови; вони лише виконували свою роботу.
«Ти думаєш, що зможеш впоратися з чимось, з чим я не можу впоратися? Я повинен піти першим.»
«Але це занадто небезпечно, мілорде!»
«Ну і що?»
Я проігнорував їх і продовжив рух вперед. Це був екстравагантний, просторий театр, але його красу псувало те, що я побачив на широкій сцені. На ній стояли численні статуї, немов група фігур, які якийсь божевільний митець витесав з однієї величезної скелі. У них було щось дивне. Коли я підійшов ближче, щоб роздивитися статуї, то побачив, що на їхніх обличчях був викривлений вираз страждання. Деякі з них були в масках, але з масками чи без них, вираз болю був однаковим.
«Це ненормально», - пробурмотів один з моїх солдатів. «Вони настільки реалістичні, що на них важко дивитися».
Він був абсолютно правий. Кожна статуя була настільки неймовірно деталізована, що наче могла ожити будь-якої миті. Вигляд їх усіх застиглих, корчачись в агонії, був жахливим.
Я також відчував дивну присутність. Мої органи чуття, відточені тренуваннями Шляхом одного Спалаху, підказали мені, що в цій кімнаті були люди, окрім мого десанту. Я відчував життя від статуй, які заповнювали сидіння і сцену.
«Я хочу, щоб ці статуї були негайно досліджені. Викличте лікарів... і людей, які спеціалізуються на прокляттях».
Мої солдати швидко все організували, не піддаючи сумніву мій наказ. Коли лікарі прибули і провели швидкий огляд, вони сказали мені саме те, чого я очікував.
Те, що ми вважали статуями, насправді було скам'янілими людськими тілами.
***
Один із солдатів спостерігав, як скам'янілих людей одного за одним виносили з театру. У складі десантного загону він був одягнений у захисний костюм, але зняв шолом. Його підрозділ мав охороняти робітників, але він щойно пішов на перерву, тому розмовляв з колегою.
«Лорд Ліам дійсно дивний. Напевно, це буде коштувати цілий статок, щоб відновити стільки скам'янілих людей».
Він сів на одне з крісел у театрі, а його колега сів поруч.
«Він зовсім не змінився. Я трохи хвилювався, що його дворянське виховання погано вплине на нього, але, мабуть, не варто було».
Дворянські діти часто поверталися з навчання з деякими змінами в характері, і вплив приймаючої сім'ї не завжди був добрим. Солдати зітхнули з полегшенням, дізнавшись, що на Ліама це не вплинуло, але вони все ще були трохи роздратовані ним.
«Я хотів би, щоб він перестав йти попереду нас у цих пошуках скарбів. Нерви не витримують, коли він розгулює піратською базою ось так. Там за кожним кутом можуть бути пастки.»
«Це точно. Немає сенсу охороняти його, якщо він буде поводитися так зухвало.»
Незважаючи на те, що обидва солдати говорили про те, як вони стурбовані поведінкою Ліама, на їхніх обличчях були сонячні посмішки. Вони хотіли б, щоб Ліам не був таким зухвалим, але були раді бачити, що він такий же, як завжди.
***
Коли мої пошуки скарбів закінчилися, я повернувся на «Вар», де мене зустріла моя команда. Коли я вийшов з «Авіда», вони всі зааплодували так, ніби це було заплановано заздалегідь. Це додало мені приємного настрою.
Першою до мене підійшла Тіа. «Ще один блискучий виступ, лорде Ліаме. Моє серце злітає, коли я бачу ваші доблесні вчинки».
«О, так? Радий за тебе.»
«Так, мілорде!»
Гарна робота з лизанням чобіт, солдате.
Так чи інакше, цілком природно, що я виступив блискуче. Будь-хто міг би впоратися з таким жахливим рухомим лицарем, як Авід. Звісно, пілотувати його було важкувато, але це все, що від нього вимагалося. Проте, ці хлопці не заспокоїлися б, якби не розпіарили мене.
Очевидно, вони засипали мене щедрою похвалою за те, що я зробив щось таке просте, зважаючи на мій статус. Якби я був звичайним пілотом, вони б ніколи не хвалили мене так палко. Насправді, вони, мабуть, сказали б мені працювати старанніше, або позеленіли б від заздрощів. Зрештою, я просто відривався, коли мені хотілося, а коли не хотів вилітати, то просто не вилітав. Попри це, мої люди говорили про мене тільки добрі слова. Ось до чого призводить влада!
***
Тіа ще раз глянула на табло. Вона була набагато вище мобільного лицаря на третьому місці, але все ще не дотягувала до Ліама, який зручно вмостився на першому місці. Їхні результати здивували її.
«Я не можу повірити, що така машина, як його, може видавати такі цифри».
З точки зору Тії, Авід здавався неймовірно складною машиною для пілотування. Самі органи керування були складними, але апарат був настільки складним, що будь-який нормальний пілот не зміг би координувати роботу гуманоїдної машини, а тому кидався би з боку в бік.
Кілька механіків перемовлялися, виконуючи легке технічне обслуговування Авіда.
«Лорд Ліам точно народився не в тій сім'ї, якщо зміг приборкати такого звіра, як ти думаєш?»
«Так, він був би найкращим тузом в Імперії, якби народився в сім'ї лицарів».
«Ми зробили все що могли. Оскільки капітан-інженер Ніас на борту, нехай вона на нього подивиться.»
Ліам не тільки не підкорявся машині, але й опанував її силу. Він був досить неймовірним лордом, але як лицар він був кращим з кращих. Тіа була абсолютно закохана в нього.
***
Після битви до астероїда-фортеці прибув великий транспортний корабель компанії «Генфрі». Вони прибули туди, щоб поповнити запаси флоту роду Бенфілда і придбати всі скарби, які знайшов Ліам.
Один з кораблів Бенфілдів випустив біля фортеці пристрій штучної гравітації, щоб притягнути уламки, які утворилися під час битви. Уламки кружляли навколо цього пристрою повільним колом, а кілька робітників в одномісних капсулах перебирали їх, щоб побачити, чи не придатні вони для чогось корисного.
Томас подивився на краєвид із зали очікування на борту корабля роду Бенфілдів і кивнув, вражений. Він, як завжди, ретельно прибирає своє оточення. Більшість дворян просто залишили б поле битви, наповнене уламками, але лорд Ліам ніколи не економить. Мені не треба було хвилюватися, що час, проведений час далеко від дому, зіпсує його.
Коли я подумки хвалив Ліама за те, що він зробив те, що було цілком природно, до кімнати увійшов військовий зі знаками розрізнення полковника.
«Дякую за ваше терпіння, пане Генфрі».
«О, я недовго чекав. Лорд Ліам вже їде до своїх володінь?»
«Ні, він поїхав, щоб спершу провести своїх друзів до їхніх домівок. Гадаю, він вже має бути у володіннях барона Екснера».
Сівши навпроти полковника за довгий стіл, Томас почав розповідати про деталі їхньої зустрічі. Він підтвердив доставку поставок і спосіб оплати.
Коли розмова закінчилася, полковник поставив Томасу урочисте запитання. «До речі, я гадаю, що до вас, як до бізнесмена, не доходили чутки про те, що віконт Рейзел має зв'язок з піратами, чи не так?»
Томас насупився. «У мене немає доказів, але купці подейкують, що віконт займався всілякими підозрілими справами.
А чому ви питаєте?»
Полковник кинув на Томаса проникливий погляд. Купець трохи здригнувся, відчуваючи, що полковник підозрює його в причетності, але полковник, схоже, зрозумів, що засмутив його, і швидко вибачився.
«Вибачте. Компанія «Генфрі» мала певні справи з родом Рейзелів, тож ми просто хотіли дізнатися, чи маєте ви намір підтримувати з ними стосунки».
«На жаль, нам довелося розлучитися з «Родом Рейзел». Ми пропонували їм досить вигідні умови через зв'язки лорда Ліама з ними».
Томас був більш ніж незадоволений, дізнавшись про те, як ставилися до Ліама в роді Рейзел. Зрештою, Ліам був для Томаса неоціненним покровителем.
Томас запитав: «До речі, чи не отримували ви якихось повідомлень від роду Рейзелів про битву з тими піратами?».
Засідка сталася в найвіддаленішому куточку віконтових володінь, тож Томасу було цікаво, чи віконт Рейзел має що сказати з цього приводу.
«Небагато, - відповів полковник, явно відчуваючи огиду. «Він надіслав нам свої найкращі вітання з нагоди нашої перемоги, але, здається, хоче прикинутися невинним і вдавати, що не має нічого спільного з піратською бандою».
«Ви не збираєтеся кинути йому виклик?»
«Ми хотіли це зробити, але лорд Ліам наказав нам цього не робити».
«Невже?!» Томас не міг зрозуміти, чому Ліам хотів би не помічати такої очевидної брехні.
Полковник, криво посміхнувшись, пояснив міркування хлопчика. «Він воліє повністю забути про дім Рейзел і зосередитися на поглибленні своїх зв'язків з домом Екснер».
Томас погладив своє подвійне підборіддя і замислився: «Він дуже допоміг цьому дому і в нещодавньому піратському інциденті».
Не думаю, що у відносинах з домом барона Екснера є якась користь, але, можливо, у лорда Ліама є якийсь прихований мотив.
Полковник знизав плечима, так само збентежений. «Ми не завжди можемо зрозуміти, для чого лорд Ліам робить якісь речі. Деякі з моїх більш грубих співвітчизників сміялися і припускали, що, можливо, він просто хоче похвалитися перед своїм добрим другом».
Томас не міг не посміятися над цією теорією. «Я впевнений, що справа не в цьому».
Полковник теж посміхнувся. «Я впевнений, що ви маєте рацію. Ці чутки дійсно мають тенденцію виходити з-під контролю.»
***
Після захоплення фортеці я прибув на рідну планету дому Екснерів. Ну, я кажу «рідну планету», але Екснери володіли лише цією планетою, а їхній маєток був тим самим, яким користувався магістрат, що раніше наглядав за планетою.
Курт провів нас з Ейлою до маєтку, але виглядав збентеженим. «Я знаю, що він невеликий, тому, будь ласка, потерпіть».
Ейла посміхнулася. «Нічого страшного. Навіть якщо він маленький, цього достатньо».
«Я радий, що ти так думаєш».
Слухаючи їхню розмову, я придушував своє здивування.
Про що він говорить? Це місце більше, ніж тимчасовий маєток, в якому я жив, поки будувався мій новий маєток. Я думав, що моє тимчасове житло вже досить велике, але цей маєток ще більший! Невже люди в цьому світі вимірюють будівлі порівнянюючи з Токійським куполом?!
Будівля була досить великою, і в ній можна було комфортно жити, але Курт все ще виглядав вибачливим.
«Вибачте. Б'юся об заклад, ти уявляла собі щось більше схоже на маєток віконта Рейзела, але це все, що у мене є».
«Га? О... так.»
Я не знав, як відповісти. Звісно, маєток віконта Рейзела був величезним, але ж якщо такий граф, як я, задовольнявся меншим будинком, ніж цей, то, можливо, Курт був надто показним як простий барон?
Я думав, що дім Екснерів має бути бідним. Ці хлопці справді злі лорди. Вони просто використовували цей привід «перепрофілювання маєтку судді» як спосіб жити в розкоші!
Той шалено великий новий маєток, який я побудував, справді перевершив усі сподівання. Тепер я був у цьому впевнений. Я був трохи наляканий, коли Амаґі та Брайан сказали, що ми могли б зробити його ще більшим. Мені завжди доводилося коригувати своє сприйняття цього світу, навіть зараз.
Один зі слуг роду Екснера сказав: «Лорде Курт, ванна готова».
«Гаразд. Але спершу покажи дорогу Ліаму, добре?»
«Дуже добре. Прошу сюди, лорде Бенфілд.»
Раптом мене обступили жінки-служниці, і я відсахнувся від несподіванки. Що? Його миють служниці? Хіба ви не станете чистішим, якщо дозволите машині це зробити? Мене ніколи не мив ніхто інший, окрім робота-покоївки.До цього я робив це сам, і це було цілком нормально.
Я подивилася на Курта. «Ми купалися всією групою в маєтку Рейзел, тож чому б тобі не піти з нами?»
Чомусь Курт був схвильований моїм запрошенням. «Ти впевнений?»
«Це ж твій дім, хіба ні?»
Таким чином, ми з Куртом вирішили прийняти ванну разом, але Ейла залишилася на самоті. Я повернувся до неї і сказав: «Вибач, поговоримо пізніше».
Хоча ми мали залишити Ейлу саму, вона, як завжди, посміхнулася і помахала нам рукою. Невже ця дівчина справді шляхетна? Вона така привітна і мила.
«Все гаразд, все гаразд. Ідіть поглиблювати узи чоловічої дружби».
«О, дякую.»
Щось у погляді Ейли, спрямованому в наш бік, здалося мені гарячим. Дивно. Я думав, що вона дивиться тільки на Курта, але вона дивиться і в мій бік теж.
***
Після того, як Ліам і Курт пішли, Ейла пішла за ними на безпечній відстані і дійшла до тихого коридору біля лазні, де сховалася в тіні за торговим автоматом.
Вона дістала свій планшет і постукала по ньому.
"Мені краще бути обережною; це старий маєток, але він все ще має охорону. Якби я могла пронести туди один маленький дрон... Ага! Уууу-хууу!»
Ейла почервоніла, коли побачила зображення, яке плаваючий дрон розміром з камінь надсилає на її планшет. На її екрані були оголені тіла Курта і Ліама, що сиділи у ванні. Дрон також передавав звук.
«Знаєш, я думаю, що ти виріс з тих пір, як ми почали наші тренування, Курте».
«Справді?»
Вони розмовляли у ванні, до того ж близько один до одного. Побачивши це, Ейла не могла стримати свого хвилювання.
«Обійміться! Ви двоє так близько... Ви перевантажите мої фантазії, якщо будете продовжувати в тому ж дусі!»
Спостерігаючи за розмовою Ліама та Курта у ванні, Ейла притиснула руку до своєї буряково-червоної щоки.
«О, це так мило. Я знала це одразу, як тільки побачила їх... У мене шосте чуття на такі речі. Ці двоє - ідеальна пара!»
Ейла прикрила рот рукою. Можливо, вона трохи перехвилювалася. Вона все ще могла чути розмову хлопців через дрон.
«Гей, припини, Ліаме.»
"А що тут поганого? Ми обидва хлопці».
Їхня розмова спотворювалася в гарячковій голові Ейли. Вона тріумфально стиснула кулак, дивлячись на щасливі обличчя двох хлопців.
«Аааа! Я знала, що була права, коли підтримала Ліама. Я можу боротися з цим ще сто років! Як це міг бути не ЛіаКур?»
«ЛіаКур» - іншими словами, Ліам і Курт. Ейла була з тих дівчат, які обожнювали романтичні пари «хлопець-хлопець», а особливо пару Ліама і Курта. На її думку, Ліам мав бути домінуючим - отже, його ім'я було першим - і припускати інше було смішно.
"Ці ідіоти з роду Рейзел збожеволіли, просуваючи ідею КурЛіа. ЛіаКур - це те, що треба! Хм, але, можливо, було б непогано, якби Курт час від часу проявляв активність... Ні, ні, це не спрацює. ЛіаКур - єдиний варіант!»
Здалеку на Ейлу дивився собака. Здавалося, пес на мить замислився над цим видовищем, а потім вирішив залишити дівчину в спокої. Він затупотів, кілька разів озирнувшись на неї, ніби не був упевнений, чи справді йому слід залишити її в спокої, і врешті-решт зник.
Ейла не помітила пса, продовжуючи вигадувати всілякі канони, прислухаючись до розмови двох хлопців у ванні.
Про КурЛіа не може бути й мови! Якщо ви подивитеся на їхні стосунки, то не зможете уявити, що такий пихатий хлопець, як Ліам, може бути покірним. Це так примітивно! Так, Курт був колючим на початку, але Ліам змусив його змінити свою думку. Хе-хе, це так мило звучить. Блже, ці люди з КурЛіа просто не розуміють, вони взагалі нічого не розуміють в парах. Хотілося б, щоб вони трохи краще подумали про те, якими насправді є ці двоє!"
Чим більше вона хвилювалася, тим швидшим ставав діалог Ейли з самою собою.
«Якби вони спостерігали за ними весь цей час, як я, вони б прокинулися від свого невігластва. Курт домінує над Ліамом? Так, це теж гарна картинка, але... Аргх! Н-ні, Ейло! Погана дівчинка! Ти на правильному боці історії з фракцією ЛіаКур!»
***
Три місяці. Три місяці минуло відтоді, як я покинув володіння роду Рейзелів, до мого повернення на рідну планету. Знищивши піратів, які нападали на володіння барона Екснера, і захопивши їхню фортецю, я деякий час жив у його маєтку, користуючись його гостинністю. Потім я доставив Ейлу до її володінь, і не встиг я озирнутися, як минув увесь цей час.
Нарешті повернувшись до свого маєтку, я сів на диван, щоб вислухати лекцію від Брайана. Насправді, це було більше схоже на серію різких нарікань. Якби це виходило від когось іншого, а не від Брайана, я б розмазав того хлопця по моєму лезу.
"Ми підготували для вас стільки вечірок і церемоній після повернення з навчання! Чому ви все скасували? Я зараз розплачуся!»
Я не заперечувала, коли мене вітали: «Ми так раді, що ти повернулася додому від роду Рейзел! Вітаємо! Молодець!», але якби я дозволила їм зайти надто далеко, то з похвали це перетворилося б на насмішку. Говорячи мовою мого минулого життя, я відчувала себе дитиною, яка вперше залишилася на ніч у друзів і благополучно повернулася додому.
«Вечірки та церемонії, які тривають цілий місяць - це вже занадто. Треба просто дати знати моїм підданим, що я вдома».
Поки ми розмовляли, Брайан обіймав бонсай, який я забрала з роду Рейзел. Він виглядав трохи пригніченим через його повернення.
«Як шкода, що вони не зацікавилися моїм бонсаєм. Я не проти отримати його назад, але ж він виграв конкурс...»
Насправді, вони збиралися його викинути, але я вирішив не розповідати йому про це.
«Ну, ніхто з них не мав поняття про його цінність.»
«Як би там не було, чи дізналися ви щось цікаве від роду Рейзел під час навчання, господарю Ліаме?» несміливо запитав Брайан, і я вирішив сказати йому чисту правду.
«Ні, нічого.»
«Нічого?»
«Жоден досвід не стане для мене корисним у майбутньому. Хоча, гадаю, це був хороший приклад того, чого не варто робити. Якби Курт і Ейла не були там, всі три роки були б змарновані».
І я думаю, що барон Екснер виявиться хорошим другом злого лорда. Мені вдалося познайомитися з кількома приємними людьми, тож я вважаю, що в цілому перебування там було непоганим.
Брайан чомусь кивав головою, виглядаючи досить задоволеним. «Я так радий бачити, що ви не змінилися, пане Ліаме».
«Хм.»
Я не мав жодного уявлення, чому Брайан так радісно посміхався такому злому лорду, як я.
***
Було добре, що моє навчання закінчилося і що я повернулася до свого маєтку, але завдяки більш розслабленому життю, яке я вів у володіннях Рейзелів, мій звичайний графік здавався трохи напруженим.
Амаґі, яка виконувала обов'язки мого секретаря, оголосила: «Вже шість хвилин, як закінчився запланований час. Ваші обов'язки на сьогодні завершені».
Я відкинувся на спинку стільця і глибоко зітхнув. Нарешті, я дійшов до кінця ще одного робочого дня. Було дуже важко усвідомлювати, наскільки я розслабився. З одного боку, я став набагато менш ефективною в роботі з документами.
«Мені доведеться перекваліфікуватися перед тим, як я піду до школи».
«Враховуючи час, що минув, скоро вам доведеться знову зануритися в освітню капсулу. У нас є лише близько року, щоб попрацювати».
«Навчання в «Роді Райзел» абсолютно марне. Не можу повірити, що вони такі популярні. Хм.»
І тут мене осяяло. Якщо їхній підхід - це все, що було потрібно, щоб стати популярним місцем для навчання, то, можливо, мені варто почати приймати шляхетних дітей на навчання в рід Бенфілд. Все, що потрібно було зробити, - це прийняти їх, дати їм житло, а потім залишити їх у спокої. Якби я підготував житло і найняв додатковий персонал, благородні сім'ї потягнулися б до мене. А в якості приємного бонусу я заводив зв'язки з перспективними молодими лиходіями. Мені піднімала настрій думка про те, що дворяни надсилають мені купу грошей і ресурсів, щоб я деякий час няньчився з їхніми дітьми.
«Чудово! Амаґі, рід Бенфілдів теж почне приймати шляхетних дітей на навчання! Немає нічого такого, що під силу віконтові Рейзелу, що не під силу мені»
«На жаль, це неможливо.»
«Чому?» запитав я, приголомшений.
Амаґі пояснила своїм звичним монотоном: «З ваших коментарів я зрозуміла, що ви маєте намір взяти на виховання дітей дворян, які мають ранг барона або вище, але через погану репутацію, яку дім Бенфілд вже давно має у дворянському суспільстві, мені здається малоймовірним, що знатні вельможі довірять нам своїх дітей.».
Мої високі плани вже були зруйновані поганою спадщиною, яку мені залишили дідусь і батько. Ці двоє були шкідниками, які тільки те й робили, що стояли у мене на шляху. Я хотів би, щоб вони були більш корисними для мене, як Провідник.
"Тоді ми візьмемо сім'ї з окраїн. Підготуйся.»
«Дуже добре. До речі, Господарю..."
«Що таке?»
«Ми отримали повідомлення від Сьомої збройової фабрики про поставку корабля класу «фортеця». Ви знову замовили військову техніку, не порадившись зі мною?»
Потвора, яку я купив з примхи після того, як збуджено глянув на... скромну білизну Ніаса? Що ж, я зовсім про це забув.
Амаґі була незворушна, але я бачив, що вона розлючена. «Ви придбали й інші кораблі, так? Наші плани знову доведеться коригувати».
Я поспішив виправдатися. «Ну, я передам їх іншим родам, які перебувають у скрутному становищі, щоб вони могли наростити свою військову силу і стати нашими союзниками. Так, саме для цього я їх і купив».
«Купувати їх як подарунки - ще гірше. Роди, які стали васалами Дому Бенфілдів, продовжуватимуть просити ресурси нескінченно довго, якщо їх просто роздавати. Я не можу це схвалити.»
Було б досить зухвало з чийогось боку намагатися мене експлуатувати. Мені подобалися люди, які підлизувалися до мене, і я не міг терпіти, коли хтось дивився на мене зверхньо. Якби таке сталося, я б подбав про те, щоб ці хлопці колись отримали по заслугах, але зараз мені потрібно було заспокоїти Амаґі.
«Тоді ми здамо їх в оренду. З часом ми відшкодуємо наші витрати плюс деякі відсотки. Це ж добре, правда?» Модель підписки! З цим не повинно бути жодних проблем, чи не так?
«Я вважатиму це прийнятним. Але наступного разу, будь ласка, повідомте мене заздалегідь».
«Звичайно. Не сумнівайся.»
Я відчув полегшення, що небезпека минула, і Амаґі підняв наступну тему на нашому порядку денному.
"Господарю, ми також отримали повідомлення про скам'янілих людей, яких ви знайшли в піратській фортеці. Ми не змогли з'ясувати, хто вони такі. Однак ми знаємо, що це не було природним процесом. Ці люди були перетворені прокляттям... і благословенням».
Мої люди нарахували кілька сотень жертв, але, схоже, скам'яніння було не єдиною річчю, яку з ними зробили.
«Благословення? Навіть попри те, що їхні обличчя застигли у відчаї?»
«Благословенням було збереження їхнього розуму, але закляття скам'яніння було накладено на них таким чином, що вони зберегли почуття усвідомлення. Це, мабуть, справжнє пекло для цих людей».
Скам'янілі, але змушені залишатися свідомими і притомними. Це дійсно звучало як пекло.
«Цікаво, що вони зробили, щоб отримати таке покарання?»
«Наш єдиний варіант - запитати їх. Що б ви хотіли зробити?»
Ці люди пережили справжні муки. Я теж пройшов через пекло в минулому житті, тож вирішив, що можу врятувати їх від нього. Якби ми дізналися, що це небезпечні люди, які можуть виступити проти мене, я міг би їх просто вбити.
«Врятуй їх усіх.»
«Як накажете, господарю.»
***
Брайан прийшов до кімнати зв'язку маєтку і зараз був з'єднаний з Сереною на Імперській столичній планеті. Вони пообіцяли поговорити про те, як все обернулося.
"Він сказав, що віконт Рейзел був прикладом того, чого не треба робити?
"Так. На щастя, господар Ліам залишився таким же, яким він був до того, як поїхав на навчання. Ні, насправді, я вважаю, що він виріс на краще. Я відчуваю величезне полегшення, дізнавшись, що все склалося добре».
На моніторі Серена виглядала задумливою, наче скептично налаштованою. "Він справді не змінився в негативному сенсі? І рід Бенфілд розірвав зв'язки з віконтами Рейзела?"
«Звісно! Я був розлючений, коли почув про те, як віконт поводився з господарем Ліамом. Ми більше ніколи не будемо мати справу з цим родом!»
Почувши це, Серена відчула полегшення. Вона трохи зітхнула, а потім розповіла Брайану про ситуацію на Імперській столичній планеті. «Ну, тоді це добре. Вони вирішили відправити слідчих до роду Рейзел».
«Вже відправили?»
"Віконт зайшов занадто далеко. Їм не можна довіряти, забезпечувати навчання дворян . Відтепер рід Рейзел занепадатиме».
Браян нарікав на свою недолугість. "Мені соромно сказати, що я відправив господаря Ліама на навчання в такий дім. Тепер уже запізно все відправляти цого в інший рід, та й господар Ліам ніколи на це не погодиться».
"Повторне навчання, кажеш? Браяне, я маю до тебе пропозицію."
***
На Імперській столичній планеті, одразу після завершення розмови з Брайаном, Серена скористалася системою зв'язку, щоб зв'язатися з кимось іншим.
Коли дзвінок був прийнятий, на моніторі з'явився прем'єр-міністр Імперії.
"Привіт, Серено. Я чекав на твій звіт».
"За словами Брайана Бомонта, граф Бенфілд зауважив, що віконт Рейзел є ідеальним прикладом того, яким не повинен бути дворянин. Йому зовсім не сподобалися методи віконта Рейзела».
«Якщо це правда, то нам дуже пощастило».
Серена продовжила розповідати про свою розмову з Брайаном більш детально. Вона використовувала Брайана для отримання інформації відтоді, як вони відновили зв'язок.
«З того, що я чула, лорд Ліам здається ідеальним імперським дворянином».
"Обережніше. Ти ж не можеш просто вірити всьому, що чуєш, чи не так?"
Прем'єр-міністр покладав на Ліама великі надії, тому призначення хлопця до роду Рейзел його непокоїло. Він не хотів, щоб молодий граф почав мислити в невигідному для Імперії руслі.
"Хотів би я бачити, як граф Бенфілд приведе околиці до ладу. Там і так занадто багато дурнів, які не розуміють, як все влаштовано. Ми не можемо втрачати нашу гідну шляхетність через недобросовісну поведінку».
«Чи не тому все так погано сталося з віконтом Рейзелем, що ти залишила його напризволяще?» Серена говорила зухвало, незважаючи на різницю в їхньому статусі, але прем'єр-міністр не засудив її за це. Більше того, він каявся.
"Жорстка, як завжди, Серено. Так чи інакше, він тепер під слідством. Це має послужити прикладом для інших».
«Трохи запізно.»
"Навколо стільки ідіотів, що важко з усіма розібратися. Так чи інакше, граф Бенфілд - це ще одна проблема. Він накопичив досить багато влади. Я давно хотів послати когось спостерігати за ним. Когось талановитого. Ти знаєш хороших кандидатів, Серена?"
«Я прихильна до своєї сім'ї, але мої онуки всі зайняті. Правнуки теж дуже зайняті. Не думаю, що хтось молодший за мене зможе впоратися з графом Бенфілдом. Чому б мені не поїхати самій?"
«Ти справді хочеш цього?»
«Довіртеся мені. Якщо граф Бенфілд буде вірним слугою Імперії, я надам йому всю необхідну допомогу. А якщо він виявиться нелояльною шавкою, я подбаю про те, щоб він згнив зсередини».
«Тоді, як ви кажете, я покладаю цю місію на вас».
Так до Ліама був відправлений довірений агент прем'єр-міністра.
