Розділ 12
Непорочний і справедливий злий лорд
ОДНОГО разу Брайан познайомив мене з деким. Вона була висока, худа і стара, що було рідкістю для цього світу. Мабуть, вона була настільки старою, що антивікові технології вже не діяли на неї.
«Мене звуть Серена. Приємно познайомитися».
Стара жінка колись була старшою покоївкою в імператорському палаці. «Старша покоївка», можливо, звучить не надто вражаюче, але палацовий персонал вже сам по собі був елітою, тож я не сприйняв це легковажно. До того ж, якщо вона займала керівну посаду, це означало, що вона була особливо здібною людиною. Я був вражений, що така людина захотіла працювати на мене, але у мене були питання.
«Я не можу не помітити, що це трохи дивно. Ти міг би провести решту своїх днів у комфорті на Столичній планеті, то чому ж ти шукаєш роботу тут, у глушині?"
Коли я запитав це, Брайан витер кілька крапель поту зі свого чола. Він кинув нервовий погляд на Серену, але жінка, про яку йшлося, просто спокійно пояснила.
«Я намагалася вийти на пенсію, але мені важко без роботи. Якби я зараз повернулася до палацу, мені б там не було місця, тож я вирішила, що маю поділитися своїми вміннями з кимось іншим, кому вони можуть бути корисними. Я дуже вдячна вам за те, що ви взяли мене до себе, графе Бенфілд».
Я спробував її трохи спровокувати, але вона зберегла свою професійну позицію. Вона була просто трудоголіком? Ну, якби ви працювали сотні років, можливо, вам було б важко переключитися на життя без роботи.
«Перш ніж стати головною покоївкою палацу, Серена була інструктором, - розповів мені Брайан. «Вона давала суворі настанови молодим дворянам. Я вважаю, що вона саме та людина, яку ви захочете найняти».
Оскільки я хотів взяти на навчання молодих дворян, найняти її здавалося мудрим кроком. Якщо вона була впевнена, що хоче працювати на мене, то я не бачив причин відмовляти.
«Ми вирішили навчати молодих дворян тут, тож я очікуватиму від тебе багато чого».
«Дуже дякую, лорде Ліаме. Серена граціозно зробила реверанс. Незважаючи на те, що вона вийшла на пенсію, вона не зовсім не втратила навиків.
Що ж, схоже, завдяки Брайану я отримав справжній актив!
***
«Ми підвищуємо податки», - сказав я Амаґі.
«Господарю?»
Я нарешті вирішив, що моя довга підготовка завершена і що настав час діяти як злий лорд всерйоз.
"Я хочу взяти приклад з барона Екснера. Ця людина дійсно щось. Він - правитель-аматор, але у нього справді лиходійський дух, який висмоктує кров зі своїх підданих досуха. Його син, Курт, ще трохи зелений, але у нього, безумовно, теж є задатки злого лорда».
Я вирішив, що почну з основ і збільшу податки, як і належить злому лорду. Моєму народові буде важко, але що мені до того? Мені не буде важко!
«Так, ось воно! Час для значного підвищення!»
Я був упевнений, що Амаґі не погодиться з моєю пропозицією, але цього разу я не мав наміру відступати. Незалежно від того, як Амаґі чи Брайан протестували, я не збирався зупинятися на досягнутому.
Однак, обміркувавши мої слова, Амаґі просто погодився. «Я б сказав, що вже час. Це не повинно бути проблемою».
«Га? Не буде?»
«Ні. Ви абсолютно праві, Господарю.»
«Я маю рацію, чи не так? Я так і чую, як зараз люди кричать від страждань! Настав час дати цим дурням, які поклоняються мені як мудрому правителю, трохи відчути смак реальності! Але... цього разу вони не зрозуміють мене неправильно»
Я не знав чому, але багато моїх підданих вважали мене мудрим і справедливим правителем. Вони, напевно, продовжували б не розуміти мене, що б я не робив.
«Напевно, такі ідіоти продовжуватимуть вихваляти моє ім'я не довго після того, як я зраджу їхню довіру».
Поки я розмірковував над цими думками, посміхаючись сам до себе, Амаґі втрутилася з прагматичним запитанням. «Господарю, як саме ви хотіли б здійснити це збільшення?»
«Я залишу деталі тобі, але просто переконайся, що ти отримаєш від них якомога більше!»
«Отже, ви не маєте на увазі конкретного використання цих грошей?»
«Звичайно, ні. Я роблю це тільки тому, що мені так хочеться!»
Який же я злий. Навіть корумповані політики мого попереднього життя не були такими поганими, як я.
Наступного дня ми оголосили, що з наступного року підвищуємо податки. Як і очікувалося, всі мої володіння здійняли галас.
Починаючи з цього моменту, я дійсно зможу показати себе! Тремтіть від страху, мої маленькі піддані!
***
У володіннях роду Бенфілдів знаходився якийсь будинок на одну сім'ю з доглянутим подвір'ям. Головою домогосподарства був огрядний чоловік середніх років з ріденькими вусиками. Вийшовши з дому на роботу, цей чоловік побачив, як один із членів його сім'ї поспішає тротуаром до нього.
«Гей, зачекай хвилинку! Я маю тобі щось сказати!»
«У чому справа? Я поспішаю на роботу».
Чоловік був трохи роздратований перспективою запізнення, але його родич не звернув на це уваги і схвильовано розповів йому новину.
«Ти тільки поглянь на це!» Родич попрацював з планшетом і показав першому чоловікові оголошення від уряду. У ньому йшлося про те, що з наступного року будуть підвищені податки.
«Наступного року?» - сказав чоловік з вусами, здивований новиною.
Оголошення було підписане ім'ям Ліама, тож воно точно було справжнім. Він затремтів, переглядаючи зміст статті. Однак на його обличчі не було розчарування. Навпаки, він був глибоко зворушений.
«Це правда?»
«У цьому немає жодних сумнівів - це офіційна інформація. Наближається величезне підвищення податків!»
Обидва були в захваті від цієї новини.
«Подумати тільки, я зможу покинути свою гнилу роботу! Вони вже набирають людей?»
«Третій корпус найближчий, але вони набирають переважно дослідників і викладачів. Я хочу потрапити до Четвертого корпусу. Ти підеш зі мною?"
«Звісно, піду! Якщо все пройде добре, ми будемо повністю незалежні, і нам не доведеться турбуватися про те, що ми будемо працювати на когось».
Чому ці двоє були так схвильовані? Що вони так радісно обговорювали? Сам Ліам, швидше за все, забув про цей проект під час свого шляхетного навчання, але рід Бенфілдів почав колонізовувати планету. Розвиток їхнього рідного світу досягнув комфортного рівня, тож вони почали простягати руки до колонізації інших світів.
Проте заселення піонерних планет було складною справою. Потрібно було ретельно дослідити середовище майбутньої планети, щоб визначити, чи придатна вона для життя і що потрібно людям для життя на ній. Ранні етапи заселення вимагали багато важкої праці, тому багато людей не хотіли переселятися на нові планети. Вони знали, що там не все буде готове для них одразу, і вони не зможуть жити комфортно.
На деяких територіях вельможі змушували своїх підданих переселятися, а потім фактично залишали їх напризволяще. Однак у цьому оголошенні про підвищення податків рід Бенфілдів пояснив, що доходи будуть використані для фінансування заселення їхньої планети-першовідкривачки. Іншими словами, це були інвестиції. Для своїх підданих мудрий правитель Ліам повернувся з навчання зі свіжими і захоплюючими ідеями, готовий приступити до реалізації великого проекту.
«Я думав, що Лорд Ліам зробить щось цікаве, коли повернеться з навчання, але я не очікував, що це буде настільки. Нова планета буде ще кращою, ніж ця».
«Завжди можна довіряти Лорду Ліаму, він завжди робить саме те, що обіцяє. Тож давай зробимо собі імена на цій новій планеті, ти і я!»
«Так!»
Багато досягнень Ліама наповнювали його підданих надією та очікуванням, і це не було винятком.
«До речі, наскільки збільшиться податок?»
«Ну, воно високе, але все одно не буде таким поганим, як раніше. Напевно, приблизно на стільки?» Родич чоловіка зробив кілька швидких підрахунків на своєму планшеті. "Знаєш, раніше було справді гірше. А досі податки були майже занадто низькими».
Нова податкова ставка не була б нестерпною для цих людей, які знали, наскільки жахливим було життя у володіннях Бенфілдів під час корумпованого правління двох попередніх лідерів. Звісно, можна було б побурчати, але для людей, які розглядали можливість переїзду на нову прикордонну планету, це була чудова новина.
«Як тільки закінчиш роботу, підемо запишемося в групу переселенців».
«Так... а після цього підемо до бару!»
В екстазі, двоє чоловіків домовилися зустрітися, щоб відсвяткувати це в той же вечір.
***
Після того, як ми оголосили про підвищення податків, я дивився новини, прагнучи побачити реакцію на це. Коли я налаштувався, експерт пристрасно захищав мою заяву.
"Метою цього підвищення податків є фінансування заселення прикордонної планети. Я впевнений, що будуть скарги, але якщо дивитися на це як на інвестицію, то це зовсім не поганий крок».
З експертом посперечався коментатор. «Але хіба податки не повинні використовуватися на більш правильні цілі?»
"Розвиток прикордонної планети - це правильна ціль. Якщо ви подивитеся на довгострокову перспективу, то побачите переваги».
«Але чи не стане це тягарем для всіх, окрім поселенців?»
Жоден громадянин не повинен радіти різкому підвищенню податків. Якби це була демократія мого минулого життя, весь уряд, напевно, був би відправлений у відставку. Добре, що це не так!
Під час палкого обговорення моєї політики коментатор висловив претензії і до мого плану здавати в оренду лінкори.
«Я просто не бачу сенсу купувати військові кораблі тільки для того, щоб здавати їх в оренду іншим вельможам».
Цей коментатор постійно скаржився на те чи інше. Потім інший коментатор або модератор втручався, щоб заперечити аргумент. Мені здавалося, що все це відбувається за сценарієм, а коментатор був особливо надокучливим актором.
Експерт стверджував: "О, може вже досить! Я весь цей час пояснював вам витрати! Дешевше орендувати кораблі, ніж посилати цілу армію на допомогу іншим володінням!"
«Але чому ми взагалі повинні лізти в їхні проблеми?»
"Ти взагалі мене слухав? Територія для піратів нічого не означає! Якщо вони створять базу в іншому домені, це стане проблемою і роду Бенфілд!"
Можливо, цей «експерт» теж був просто актором. Мене безмежно тішило, що глядачів можна так обдурити за допомогою телевізійного театру.
Поки я дивився програму на великому моніторі, підійшла Амаґі і почала готувати мені чай. «Здається, ви насолоджуєтесь, господаре», - сказала вона.
«Так і є. Мені смішно, що люди вірять цій програмі і вважають мене мудрим правителем».
Таких розваг вистачало, щоб тупі люди повірили в те, що я роблю не заради власних інтересів, а заради майбутнього моїх підданих.
Чомусь Амаґі виглядала роздратованою, коли готувала мені чай. «Однак, це правда, що ви забезпечуєте захист власних володінь, здаючи в оренду свої кораблі, а також те, що ви використовуєте збільшені податки для розвитку прикордонної планети».
«Хіба?»
Моєю єдиною метою було підвищення податків і утиски моїх підданих; я не планував використовувати гроші на щось конкретне. Якби я справді хотів профінансувати якийсь особливий проект, я міг би просто використати алхімічну скриньку.
Я взяла у Амаґі чашку і відпила з неї, піднявши мізинець. «Чай справді смакує найкраще, коли ти п'єш його, спостерігаючи за тим, як твої піддані страждають».
Погляд, яким Амаґі подивилася на мене, здавався якимось ніжним, наче вона дивилася на щось миле. «Допоки ви отримуєте задоволення, Господарю».
Програма перейшла до обговорення нових тенденцій.
Ведучий сказав: «У цьому сегменті ми будемо обговорювати нові зачіски, які популярні серед нашої молоді».
"Те, що придумує молодь, не перестає мене дивувати. Я б ніколи не подумав, що така зачіска може стати популярною, - зауважив один з коментаторів.
Мені стало цікаво, як виглядає зачіска, про яку йде мова, оскільки коментатори на шоу вже сміялися з неї.
«Це популярний стиль «торнадо», - оголосив ведучий, і до студії увійшла модель.
Коли я побачила модель, то виплюнула свій чай. Зачіска полягала в тому, що брали довге волосся і накручували його на маківці. Якщо ви хотіли сказати красиво, то це виглядало як вихор морозива. А якщо сказати грубо, то лайно...
Амаґі почала витирати краплі чаю.
Я притиснувся до неї. «Амаґі!»
«Так, Господарю?»
«Ця зачіска справді популярна? Невже в моїх володіннях зараз розгулює купа людей із закрученими головами? Скажи мені, що це неправда!»
Я показав на монітор, і Амаґі відвела погляд. «Це вважається занадто безглуздим, щоб носити її в маєтку, тому ви не бачили його».
«Справді?! З усіх зачісок, які можуть подобатися людям, саме ця стала популярною?!»
Чорт забирай! Мій гарний настрій зіпсовано! Це так мої піддані мстяться мені за підвищення податків?
«Я не хочу, щоб люди думали, що в моїх володіннях повно клоунів - це соромно».
«Я розумію ваші почуття з цього приводу.»
З сильнішою волею, ніж тоді, коли я оголосив про підвищення податків, я наказав: «Заборонити це негайно. Цього не можна допустити!»
«Я розумію, що якщо я скажу людям, що цього не можна робити, вони тільки більше захочуть це робити, але я передам ваш наказ відповідним партіям».
Після цього дурнувату зачіску торнадо швидко заборонили, але я був надто наївним. Я не очікував, що піддані, які змирилися з моїм підвищенням податків, майже не помітивши цього, повстануть через одну зачіску. Тим не менш, наступного дня після заборони відбувся протест.
***
Ставши старшою покоївкою роду Бенфілд, шпигунка Серена зв'язалася з прем'єр-міністром, щоб зробити свій перший звіт.
"Зрозуміло. Тож він підняв податки, щоб серйозно взятися за заселення прикордонної планети."
«Я не бачу нічого підозрілого в планах заселення, а підвищення податків, схоже, не пов'язане з марнотратством. Якщо вже на те пішло, то він живе так само скромно, як і раніше».
"Ну, надмірна ощадливість - це вже інша проблема. Зрештою, вельможі, які витрачають багато, допомагають перерозподіляти багатство».
«У нього не повинно бути багато надлишків. Здається, він дуже ефективно розпоряджається грошима володінь».
«Я чув, що він купує нові лінкори, тож думав, що у нього багато грошей, але тепер ви кажете, що він робить це лише для того, щоб здавати їх в оренду».
«Ти так говориш, ніби хочеш, щоб тут була якась потворна таємниця».
"Звісно, ні. Я святкую сходження справжнього дворянина. Приємно думати, що навіть з такими гнилими сім'ями, як дім Петек, серед нас ще є надія для Імперії".
Дім Петек спричинив великий інцидент, приєднавшись до піратів, які напали на дім Бенфілд. Ліам не підняв шум, тож дім-порушник не був розпущений, але главу сім'ї стратили згідно з імператорським указом. Оскільки не знайшлося дворян, які б захотіли взяти на себе абсолютну руїну домену, керівництво просто перейшло до Пітера, як і було заплановано спочатку. Оскільки нижня частина тіла Пітера вибухнула, і він не зможе її відновити, якщо не отримає магічний еліксир, він, швидше за все, стане останнім главою роду Петаків. Тим часом, величезний борг, який взяв на себе дім Петек, тепер лягав на плечі нареченої Пітера, а отже, і на рід Рейзел.
«Крім того, рід Бенфілд планує в майбутньому приймати на навчання шляхетних дітей, тож одним з моїх головних обов'язків тут буде допомога в цьому.
"Хм. Це може бути ідеальним рішенням для дому Бенфілд. Думаєш, вони готові до цього?"
«Вони планують, що все буде готово за десять років або близько того.»
"Що ж, нам не буде про що турбуватися, якщо ти будеш там. Забезпеч нам повну вірність роду Бенфілд."
«Я так і зроблю. Взагалі-то, як попередню підготовку до шляхетного навчання, з наступного року ми прийматимемо дітей з васальних володінь дому Бенфілдів».
"Це добре, але я хотів би, щоб ви також могли приймати дітей баронів і нижчого рангу. Освіта для дворянських дітей потребує серйозної реформи».
На цьому розмова закінчилася.
***
Через рік будинок Бенфілд вперше прийняв дітей з інших сімей, щоб надати їм програму навчання. Ці дворянські родини були нижчими за баронів, їх очолювали лицарі та баронети. Вони походили з володінь на околицях Імперії, близько до роду Бенфілдів, умовно кажучи, але все ж таки на значній відстані у просторі. Імперія просто не хотіла витрачати гроші на навчання цих вигнанців, тож їхні родини з усіх сил намагалися знайти належну шляхетну освіту, аж поки рід Бенфілд не отримав дозвіл на її надання.
Діти цієї першої групи, зібрані у просторій кімнаті нового тренувального центру, були майже всі старші за мене. Коли я увійшов разом з Брайаном і Амаґі, Серена вже стояла там, щоб привітати мене.
«Господарю Ліаме, дозвольте представити вам найпершу групу учнів роду Бенфілд. Всі привітайтеся з лордом Бенфілдом».
Більшість групи привітала мене шанобливо, але один з молодих людей був надто зайнятий жуванням жуйки. Усміхнувшись, він послав вульгарний погляд в бік Амаґі. «Що за чортівня? Лялька?»
Коли я насупив брови, Серена підійшла до юнака і вдарила його по обличчю. Задоволений звук пролунав у кімнаті.
«Притримай язика!» попередила його Серена.
Але він не зупинився на цьому. Він зайшов так далеко, що почав дивитися на мене зверхньо. «Не вдавай із себе такого важливого, коли ти всього лише дитина, яка навіть молодша за мене».
Що ж, іноді зустрічаються такі люди, справжні дурні, які не знають свого місця через своє захищене виховання... не те, щоб його невігластво виправдовувало його. Я проштовхнув повз Серену, підійшов до нього сам і вдарив його. Він відлетів і вдарився об стіну, а потім впав у приступі кашлю.
«Ти, малий шмат лайна!»
Я стримався, але хлопець хитався від одного удару. Я вмить втратив до нього інтерес.
«Нам тут не потрібні бунтівні ідіоти. Брайане, викинь його.»
«Зачекайте, господарю Ліаме. Це тільки перший день.»
«І що? Він не повинен був мене злити. У будь-якому випадку, це вина його сім'ї. Вони явно не навчили його елементарної поваги. Не варто підтримувати стосунки з такими, як вони».
Хоча я завжди був поблажливим до себе, я мав тенденцію бути суворим до інших. У кімнаті запала тиша, а приголомшений юнак, здавалося, не розумів, що відбувається.
«Амаґі, домовся, щоб його відправили назад».
Без сумніву, розуміючи, що я не зміню своєї думки з цього приводу, Амагі відповів: «Я зроблю це негайно».
Я подивився на решту студентів, які стояли переді мною. «Правила тут встановлюю я. Якщо якісь ідіоти захочуть погратися в короля пагорба, я за секунду розірву зв'язки з усією їхньою родиною. Майте це на увазі, поки ви тут».
Цього разу ніхто мені не протистояв. Як і повинно бути.
***
Через кілька днів голова сім'ї того неповнолітнього дворянина прийшов переді мною вибачатися. Він підлещувався до мене, кажучи, що його сім'я відречеться від нього, тож чи не могли б наші два будинки продовжувати жити так, як раніше?
З усієї своєї великодушності я погодився. Я любив, коли люди підлизувалися до мене!
«Чудово мати владу, - похвалився я Брайану після того, як мій гість пішов. «В Імперії я просто якийсь дворянин, а тут, вдома, я король. Це чудове відчуття».
Брайан виглядав дещо роздратованим, але все одно зробив мені комплімент. «Старша покоївка була дуже вражена вами, господарю. Вона сказала, що ви дуже рішучий. Особисто я вважав би за краще, якби ви вирішили цю справу трохи більш мирно. Було б контрпродуктивно відчужувати наших васалів»
«Перше враження важливе».
У минулому житті я час від часу мав проблеми з такими молодими панками. Але не тепер. Я вб'ю кожного, хто подивиться на мене зверхньо! Цей хлопець мав би подякувати мені за те, що я залишив його в живих.
«Здається, інші учні поводяться досить покірно після того інциденту.»
«Що ж, це добре.
«До речі, - поцікавився Брайан, уважно спостерігаючи за моїм обличчям, - чи не привернула вашу увагу жодна з молодих леді на представленні?»
«Дівчата? Так, звичайно. Що з ними?»
Брайан виглядав розчарованим моєю відповіддю. «Вони тут не тільки як студентки, але й як ваші потенційні наложниці».
«Га? Справді?»
"Ну, вони дочки ваших васалів, але поки у вас немає нареченої, ви можете тримати біля себе кількох дівчат. Звісно, не варто бути абсолютно нерозбірливим, але й не виявляти жодного інтересу теж не дуже добре».
Ніхто не говорив мені про вибір наложниць! Але якщо ці молоді дівчата не зацікавили мене в той час, це, безумовно, означало, що вони були не в моєму смаку.
«Невже це так працює? Ну, я не помітив серед них жодної незрівнянної красуні, що тут скажеш?»
«Я скажу Серені, що жодна з них не відповідала вашим смакам». Коли він пішов, я почув, як Брайан пробурмотів: «Наступного разу пощастить».
***
Одного віконта нещодавно понизили в посаді. Більшість ресурсних астероїдів, які він контролював, були захоплені Імперією, і його репутація серйозно постраждала. Віконта Рейзела більше не існувало; тепер він був бароном Рейзелом. В офіційному звіті також було визначено, що він «не придатний для навчання молодих дворян».
«Як це сталося?» Усамітнившись у своїй кімнаті, барон Рейзель тримав голову в руках.
Імперія підозрювала його у навмисному ігноруванні піратського нападу на дім Бенфілд. На щастя для барона, Ліаму вдалося знищити ворожий флот, не залишивши жодного свідка. Після цього барон і сам позбувся небагатьох піратів, що залишилися у його володіннях.
Проте розслідування Імперії виявилося ретельнішим, ніж він очікував, і врешті-решт його статус був понижений. Єдина причина, чому рід Рейзел не був знищений повністю, полягала в тому, що важко керувати доменами, чиє керівництво раптово припинило своє існування. Милосердя не зіграло жодної ролі в рішенні Імперії.
Потім була проблема з родом Петаків. Величезні борги роду Петак переходили на плечі роду Разелів, оскільки дочка барона Кетрін була заручена з Пітером. Барон Рейзель хотів би залишити цей кошмар позаду і втекти, але якщо він це зробить, то Імперія прийде за ним, щоб розчавити його напевно. Що б він зараз не робив, він не бачив для себе світлого майбутнього... але на цьому погані новини не закінчувалися.
«Не можу повірити, що всі купці теж втекли!»
Кожен купець, з яким він мав зв'язки, кинув цого, почувши про його жахливі обставини. Інші його особисті контакти також охололи до нього в результаті його пониження в титулі. Багатьом з них ніколи не подобалися його справи з піратами, тож вони сприйняли такий поворот подій як знак остаточно розірвати з ним стосунки. Навіть його найкомпетентніші васали та лицарі покидали корабель у пошуках нових місць роботи. Залишилися лише ті, хто не мав можливості втекти, і одним з них був Гарячкуватий Лицар, колишній наставник Ліама.
«Що я зробив? Де я помилився?»
Поки барон Рейзел впадав у відчай, за ним спостерігав Провідник.
«Я розчарований у тобі». Провідник виплеснув своє розчарування на барона Рейзеля, хоча вельможа не помітив його присутності. «Хоча завдяки твоєму відчаю я відчуваю себе трохи більш енергійним. Я використаю твої страждання, щоб підживити свою помсту Ліаму».
Ці слова так само стосувалися Пітера, як і барона. Коли так багато людей в колі відносин Ліама стали нещасними, Провідник зміг відновити певну частину своїх сил. Проте він ще не досягнув тієї межі, за якою міг би забезпечити нещастя Ліама.
Провідник сказав собі: «Якщо у мене немає іншого виходу, можливо, мені варто розповісти хлопчикові правду і таким чином довести його до відчаю. Чому він досі не запідозрив мене?».
Він міг відчути почуття вдячності Ліама навіть звідси. Якби він не живився стражданнями барона Рейзела, Провідник був би глибоко поранений емоціями хлопчика. У найгіршому випадку він міг би остаточно втратити сили і зникнути назавжди.
«Чорт забирай! Хотів би я, щоб ці люди були ще більш жалюгідними і безнадійними... тоді я міг би відновити більше своєї сили!» Хоча він не зміг зібрати свою втрачену силу, він дав урочисту обітницю. «Наступного разу, коли я отримаю шанс, я відправлю Ліама в глибини пекла!»
Як тільки Провідник зник з кімнати, барон Рейзел підняв голову. Це було так, ніби демон, що володів його тілом, нарешті втратив контроль над ним, і тягар його страждань був знятий. Без відома барона, його буквально висмоктали з нього.
«Гадаю, що все, що я втратив, рано чи пізно повернеться. Тому нічого не залишається, як почати все спочатку. Спочатку я зв'яжуся з Катериною».
Барон Рейзель підвівся з крісла, йому кортіло почати все спочатку.
***
Так само, як барон, здавалося, звільнився від своєї демонічної одержимості, так само і Пітер Сера Петак. Хоча його Пітер-молодший нещодавно вибухнув, він відчував себе дивним чином легше. Зараз він лежав у ліжку, а Кетрін доглядала за ним.
Пітер по-баранчиному посміхався до неї. «Я був справжнім ідіотом».
«Ти нарешті це помітив?» Кетрін була роздратована, але все ще посміхалася. Вона ефективно і віддано доглядала за Пітером після того, як з ним стався нещасний випадок.
Виглядаючи стурбованим, він продовжив: «Кетрін, ти повинна йти додому. Ми ще можемо розірвати заручини. Я засвідчу, що між нами не було ніяких фізичних стосунків. Я не можу продовжувати обтяжувати тебе таким тягарем».
У той час, як всі інші покинули Пітера, Кетрін залишилася з ним наодинці.
«Якщо я зараз повернуся додому, це нічого не змінить. Я вже казала батькові, що хочу додому, але не збираюся цього робити зараз. Навіть якщо я покину тебе, моя сім'я все одно буде зруйнована, тож ми просто повинні відновити дім Петаків, чи не так?"
"Пробач, Кетрін. Мені дуже шкода...» Пітер почав плакати.
Катерина зітхнула. «Нічого страшного».
Вона справді мала намір відбудувати рід Петаків. Подумавши, що, можливо, вона єдина, хто може це зробити, вона відчула справжню мотивацію.
«Якщо роду Петак вдасться піднятися, можливо, хтось інший прийде і очолить його. Якщо це станеться, давай просто дамо йому це зробити, і тоді ми з тобою зможемо піти на пенсію. Ми знайдемо спосіб вилікувати і Пітера-молодшого».
«Так, давай зробимо це. Я буду старанно працювати, обіцяю».
Як і Ліам, Пітер виріс без батьківської любові. Він нічого не знав про світ, хоча його батьки поїхали жити до Імперської Столиці до недавньої страти його батька. У обличі Кетрін він нарешті знайшов людину, на яку міг покластися. Незважаючи на купу проблем, він був на сьомому небі від щастя.
***
«Ту, мої паскудні піддані!»
Мої піддані ставали все більш бунтівними - настільки, наскільки ці ідіоти наполягали на своєму праві виражати себе так, як їм заманеться. Але права і свобода були тільки для мене! Як вони сміють думати, що мають на них право?
«Якого біса вони так захоплюються зачіскою, схожою на екскременти?!» Я грюкнув кулаками по столу в своєму кабінеті.
Я відправив армію для розгону протестів, які виникали то тут, то там. На щастя, це були просто люди, які ходили з плакатами «Дозвольте Торнадо!» та іншими гаслами, але військові - які, як я думав, зможуть швидко придушити протести - не поспішали брати ситуацію під свій контроль.
Чому, запитаєте ви? Ну, звичайно, тому що вони «не могли вбивати законослухняних цивільних». Наскільки дебільними вони могли бути?! Тож мої дурні, невмотивовані військові просто сиділи і дивилися, як протести вирують у них під носом. Деякі з них навіть казали: «Що такого в зачісці?» Яка зухвалість! Усе, що мало значення в цей момент, - це те, що я оголосив її поза законом! Я не міг повірити, що ці радикали весь цей час боролися за зачіску, схожу на згорнуті фекалії!
«У володіннях все спокійно, як ніколи».
Я був приголомшений словами Амаґі. Як це спокійно? Протести відбувалися щодня!
«Як спокійно? Мій народ повстає проти мене!»
Я натякнув тій телепрограмі, де я вперше дізналася про зачіску, що вона мені дуже не подобається, сподіваючись, що вони спробують налаштувати громадськість проти неї, але вони фактично подвоїли тиск на свободу вираження поглядів. Яке нахабство!
І коли я намагався домогтися прийняття офіційного закону, мої урядовці казали мені: «Але я не думаю, що ми можемо це зробити...» Очевидно, було б неприємно наказувати, які зачіски є нормальними, а які ні. Я знав це, але все одно!
Чому ці протестувальники були такими наполегливими? Це була помста за податкову справу? Саме так! Вони просто намагалися помститися мені, влаштувавши істерику через щось настільки божевільне!
Амаґі сказала: «Важливіше те, що розвиток прикордонної планети йде з випередженням графіка. Всі, мабуть, думають, що ви дуже захопилися проектом через підвищення податків. І люди вкладають у нього всі свої сили».
«Ні, питання зачіски важливіше! Мені просто... мені просто не подобається. Я не хочу, щоб решта Імперії думала, що в моїх володіннях повно людей із зачісками, які буквально виглядають як лайно!»
Чого б це не коштувало, я б покладу край цій зачісці, перш ніж перейти до наступного етапу мого навчання.
***
Серена тримала прем'єр-міністра в курсі щоденних протестів.
«І на цьому все. За винятком протестів, у володіннях Бенфілдів панує цілковитий спокій».
«Я розумію почуття графа щодо цих протестувальників». Дізнавшись про розчарування Ліама, прем'єр-міністр поспівчував йому.
«Так чи інакше, він скоро відправиться на навчання».
«Я впевнений, що з графом все буде добре, але я чув, що наші навчальні заклади останнім часом переповнені проблемними дітьми».
У школі, яку Ліам мав відвідувати після того, як йому виповниться шістдесят, було багато проблем. Куди б ви не подивилися в Імперії в даний час, скрізь були проблеми. Однією з причин, чому прем'єр-міністр покладав на Ліама такі великі надії, було те, що його відверто нудило від статус-кво.
"До речі, я помітив, що граф придбав у Сьомої збройової фабрики корабель класу “фортеця”. Це здається трохи екстремальним для військової експансії. У нього були на це причини?"
«Він використовує його для захисту прикордонної планети, - пояснила Серена. «Створення справжньої бази займе ще пару років, тож він, швидше за все, просто використовує її до того часу».
«Як екстравагантно з його боку.»
***
«Не можна допустити, щоб мій народ повстав проти мене!»
Я все ще був розлючений щоденними протестами, що відбувалися в моїх володіннях, але день, коли я повинен був відправитися до школи-інтернату, швидко наближався. Це був важливий для мене час, але мої підопічні відволікали мене всілякими способами.
В одному з модних журналів, який я взяв до рук, була стаття про подальшу еволюцію цієї ненависної зачіски.
Брайан дивився на відкриті сторінки разом зі мною. «Майстре Ліаме, якщо ви намагаєтеся щось заборонити, це лише змушує людей прагнути цього ще більше».
«Я знищу цю зачіску з лиця землі!»
Я не міг повірити, що вони мене так розлютили. Якщо, як я підозрював, протестувальники насправді були розлючені через оподаткування, то я міг зрозуміти, звідки вони взялися. Незалежно від того, що було причиною заворушень, їх дійсно потрібно було навчити, хто тут головний!
Брайан похитав головою. «Можливо, було б краще відмовитися від цієї справи».
«Не я маю здаватися, а вони! Вони пошкодують про те, що не послухалися тих, хто має владу!"
«Мені здається, що люди насолоджуються усіма цими подіями».
«Це робить все ще гіршим!»
Для мене було нормально гратися з моїми підданими, але для них було ненормально гратися зі мною. Це було питанням моєї гідності як злого лорда.
«Ми змусимо військових діяти. Я скличу всіх своїх лицарів, озброю їх ножицями, і нехай вони силоміць підстрижуть кожного з цих гівнюків, хм?"
Я зупинився на півслові, помітивши, що з Брайаном було щось дивне. Він здавався застиглим, ніби час зупинився.
Це відчуття було мені знайоме. Точно, я пригадую...
Там був Провідник, який виглядав так само, як і раніше - ні, цього разу він здавався трохи більш виснаженим. Він мовчки сидів на своїй дорожній сумці, схрестивши ноги. Його капелюх був низько насунутий, тому я не міг бачити його очей, але його посмішка, схожа на півмісяць, була у всіх на виду.
«Давно не бачилися, Ліаме!»
«Це ти! Це чудово... Я хотів би дещо запитати у тебе...»
Гід підняв руку, перериваючи мене. Здавалося, він хотів сказати мені щось важливе, і він виглядав щасливим бути тут. «Я дуже давно хотів прийти до тебе, але не міг до цього часу».
«Я теж сподівався побачити тебе. Я хотів подякувати...»
Гід приклав вказівний палець до губ у жесті мовчання.
«Я перший, Ліаме. Я маю стільки всього, що хочу тобі розповісти». Провідник підвівся і почав кружляти по кімнаті, говорячи беземоційно. «Тобі не здалося це дивним?»
«Що здалося дивним?»
«Все, що сталося з тобою до цього часу. Візьмемо, наприклад, випадок з будинком Рейзел. Тобі не здалося дивним, що з тобою так холодно обійшлися?»
«Не дуже.»
«А варто було б!» - вигукнув Провідник, але тут же опам'ятався. «А, перепрошую. Спочатку розкішшю і свободами мали обдаровувати тебе, а не Пітера. Це був твій шанс одружитися з донькою дому Рейзел і пов'язати себе з впливовим домом. Ти мав бути на місці Пітера».
«Ти жартуєш!» Мої очі широко розбіглися від несподіванки, а гід розвів руками і розсміявся, ніби насолоджуючись моєю реакцією.
"То як ти думаєш, чому Пітер забрав усе, що мало тобі належати? Ну... за всім цим стоїть натхненник».
«Натхненник?»
«Це я».
Провідник вклонився, як шоумен наприкінці свого виступу, потім підняв голову і засміявся наді мною.
«Я все це підлаштував».
«Ти все це зробив?»
"Це я вкрав усе, що ти мав отримати! Саме так, Ліаме, тебе обдурили!»
Він...
