Розділ 7
Абсолютна майстерність
“НА ЦЕЙ БАЛ ПРИЙДЕ БАГАТО ВАЖЛИВИХ ГОСТЕЙ, - сказав Гарячкуватий Лицар. «Вкладіть всі свої сили в підготовку!»
Того дня ми були в залі, де мала відбутися бал, і готувалися до нього. Звісно, привілейованим учням не довелося бруднити руки. Така різниця у ставленні до нас аж до самого кінця дратувала мене, але робота була досить легкою.
«Вони справді намагаються викластися на повну.» пробурмотів я.
«Ходять чутки, що там буде купа людей з роду Петаків», - сказав Курт, що стояв поруч зі мною. «Вони збираються офіційно оголосити про заручини між родом Рейзел і родом Петак, тож я впевнений, що вони хочуть, щоб це було якомога грандіозніше».
«І для цього ми робимо всю цю роботу, так?» з гіркотою сказав я. Грандіозний анонс не мав до нас жодного стосунку.
Підготовка балу включала в себе деякі чесні будівельні роботи; ми знімали частину підлоги в приміщенні і встановлювали фонтан. Більшу частину роботи виконували машини, але процес зайняв багато часу через величезні розміри приміщення. На щастя, за справу взялися професійні робітники, а ми лише допомагали їм.
Скільки людей взагалі прийде на цей дурнуватий бал?
Поки ми працювали, привезли ринг для наших поєдинків.
«Ми будемо битися на ньому?»
«Ти вирішив не брати участь, Ліаме?»
«Це було б занадто принизливо для майстра Шляху одного спалаху програти. Навіть якщо поєдинки будуть фальсифікованими, я не зобов'язаний грати того, хто програв».
Я не зміг би зустрітися з Майстром, якби брав участь у фальсифікованих поєдинках. Курт, однак, планував взяти участь і програти у відповідний момент.
Він розсміявся, хоча це прозвучало трохи сумно. «Наш час тут майже добігає кінця, так?»
Навіть покидаючи таке місце, ми відчували себе трохи пригніченими.
«Не сумуй. Коли все це закінчиться, ми перейдемо до наступного етапу нашого навчання. Відтепер у нас буде тільки більше роботи».
«Так, ти маєш рацію.» Він все ще здавався трохи сумним.
До нас підійшов Гарячкуватий Лицар. «Твоя сім'я дзвонила, Курте. Це терміново, тож негайно вирушай у кімнату зв'язку.
«Щось термінове...? Гаразд, зрозумів.»
Коли Курт бадьоро вийшов із зали, Гарячий Лицар повернувся до своїх обов'язків.
«Що ж, думаю, мені теж варто повернутися до роботи», - сказав я.
Коли я повернувся, щоб продовжити свою роботу, то краєм ока помітив тварину. Точніше, частину тварини - собачий хвіст.
«Він сюди забрів? Щось подібне зі мною колись вже траплялося...»
Оскільки в минулому житті у мене був собака, я дуже любив собак. Мені було б дуже шкода, якби він потрапив під будівельну техніку і постраждав. Я залишив свій пост і погнався за собакою, щоб випустити її з великої зали, але вона побігла. Він продовжував завертати за кути, і я раз по раз бачив лише його хвіст.
«Зачекайте, куди він подівся?»
Коли я нарешті втратив собаку з поля зору, то опинився біля кімнати зв'язку. Зсередини я почув голос Курта.
«То ти не можеш приїхати і забрати мене, бо зайнятий піратами? Гаразд, я розберуся. Не хвилюйся, зі мною все буде добре».
Здавалося, він розмовляв з родичем з дому. Я нахилився ближче і підслухав, що пірати вторглися на його територію, тож сім'я не зможе забрати його з роду Рейзелів найближчим часом.
Курт закінчив свою розмову і вийшов з кімнати. Він здивувався, коли побачив, що я чекаю на нього біля дверей. «Ти підслуховував?»
«Вибач. Я гнався за собакою і прсто забрів сюди».
Курт виглядав занепокоєним. «О-он як? Ну, здається, у мене вдома неприємності. Думаю, я не збираюся туди повертатися деякий час.»
«Щось сталося?»
«Вони викрили піратську банду, і саме оже це була дуже масштабна операція. Мій батько зар ламає голову, намагаючись розібратися з цим. Він каже, що вони використовують ресурсний астероїд як базу для своїх операцій, і їх буде досить важко знищити».
Отже, пірати напали на володіння барона Екснера, так? Це наштовхнуло мене на блискучу ідею: я розберуся з піратами для них, а Екснери будуть мені винні.
«Курт, подзвони батькові. Скажи йому, що я привезу тебе додому... і що я теж хочу взяти участь у цьому полюванні на піратів».
«Я ціную твою пропозицію, але я не можу її прийняти. Їх занадто багато. До того ж, ми вже винні тобі. Ми не можемо більше покладатися на твою допомогу».
Хоч Курт і був сином злого лорда, він все одно планував віддати борг, який був у нього переді мною. Дуже гідно! Але мені просто потрібна була гарна причина, щоб пополювати на піратів.
«Курте, я тобі дещо скажу. Перемога над піратами може поповнити твій гаманець.»
«Га?»
«Ми розділимо прибуток сімдесят на тридцять. Що скажеш?»
Я намагався домовитися про здобич, але Курт не встигав за мною.
«С-стривай, ти не можеш просто так це вирішувати! Хіба це не те, що ти повинен обговорити зі своїми васалами вдома?»
«Ні. Моя територія належить мені і тільки мені. Мої накази абсолютні. Якщо я кажу, що чорне - це біле, значить, білим воно і буде. Мої люди не можуть відмовитися, коли я наказую їм битися».
Бути благородним - це чудово! Війна - найбезглуздіша річ на світі, але я можу розпочати її з власної примхи, якщо захочу.
Курт дивився на мене з відвислою щелепою.
Ти такий наївний, Курте. Все ж таки, я повинен зв'язатися з Амаґі щодо цього.
«Полювання на піратів - це весело. Ось побачиш.»
Я постукав кулаком у груди приголомшеного друга.
***
Хтось підслуховував розмову Курта і Ліама.
«Хм, здається, я почув те, чого не повинен був».
Людина, що спостерігала за парою з тіні, посміхнулася, дізнавшись про їхні подальші плани. Вона не спускала очей з Курта та Ліама протягом усього їхнього навчання.
«Незабаром вони...»
Відчувши, що хтось наближається, підслуховувач швидко стерла хитрий вираз з обличчя.
***
Я відчув надзвичайно тривожну ауру, що виходила звідкись поблизу, але коли я подивився на джерело, то побачив лише Ейлу, що йшла до нас.
"Так ось де ти був? У вас будуть неприємності, якщо ви не повернетеся до роботи найближчим часом.»
Гадаю, вона прийшла, щоб знайти нас.
Я запитав: «Ти не бачила зараз когось підозрілого?»
Ейла нахилила голову набік, виглядаючи спантеличеною. «Підозрілого? Ні. Не думаю, що хтось підозрілий зміг би сюди потрапити».
У дворянському маєтку була посилена охорона. Якби хтось із сумнівними намірами міг потрапити всередину, він мав би бути професіоналом серед професіоналів.
Занепокоєння звело її брови. «Що сталося? Ти бачив когось підозрілого?"
"Ні, мені просто здалося, що я щось відчув. О, ти бачила собаку?»
«Безумовно, ні.» Ейла виглядала зовсім спантеличеною.
Курт на мить замислився. «Знаєш, якщо подумати, мені іноді здається, що за мною хтось спостерігає. Якщо ти теж це відчуваєш, то, можливо, це не лише моя уява».
Ейла обхопила себе руками, тремтячи. «Що? Ти ж не про привидів говориш? Припини. Я не люблю страшні речі."
Ого, іноді вона може бути дуже милою. Курт не став розвивати свій коментар, ніби боячись змусити Ейлу ще більше нервувати. Цей хлопець надто милий з дівчатами. Може, він таки закоханий в Ейлу?
«Вибач за це. Може, повернемося, Ліаме?» запропонував Курт.
Ми втрьох залишили кімнату зв'язку позаду. Коли ми йшли коридором, з-за рогу на нас вискочив «Гарячкуватий лицар», який шукав нас.
«Агов! Що це ви втрьох робите? Давайте, до роботи.»
***
Ми закінчили підготовку місця для вечірки, і наші тренування майже підійшли до кінця. Залишалося менше місяця до того, як студенти повернуться на свої території, і всі вони відчували полегшення. Я відчував те ж саме, але водночас мене лякала гора роботи, яка, безсумнівно, чекала на мене.
«Я буду зайнятий деякий час, я впевнений». зітхнув я.
Коли я прибирав у своїй кімнаті, Ейла просунула голову. «Ти тут, Ліаме?»
«Так, я тут.
«О, добре. Курт сказав мені, що ви двоє збираєтеся заїхати до будинку Екснерів по дорозі додому, так?»
Мабуть, Курт поділився з нею нашими планами, тож тепер вона знала, що ми з Куртом поїдемо на піратське полювання до роду Екснер.
«Так і є.»
«Ти... не проти, якщо я теж піду з вами?»
«Ти?»
«Т-так. Дещо сталося, тож...»
Ейла, здавалося, не хотіла розкривати свої причини, але я вже був майже впевнений, що вона була небайдужа до Курта. Вона, мабуть, не хотіла розлучатися з ним так скоро, тому вирішила піти за ним у його володіння.
«Я не проти, але якщо Курт скаже “ні”, то ти можеш просто завітати до моїх володінь, а потім я супроводжу тебе до твого дому».
«Га? О, так. Т-так.»
Судячи з того, як вона розхвилювалася, Ейла, мабуть, не подумала, що Курт може сказати «ні». Якщо його турбує те, що вона перебуває в його рідному світі, я просто проведу її додому сам.
А поки я це робитиму, зможу познайомитися з бароном Берманом і родиною Ейли. Оскільки рід Рейзел її не прийме, я впевнений, що її сім'я - такі ж злісні дворяни, як і я.
«Тоді я поговорю про це з Куртом. Приходь на мій корабель, коли ми відпливемо. Б'юся об заклад, ти будеш здивована.»
Я отримав звістку від Амаґі. Нарешті все було готово.
«А-ха-ха... Дякую, Ліаме.» Ейла почухала голову, сором'язливо сміючись.
Ну, вони обоє мої друзі, тож я вболіватиму за їхній маленький роман. Я маю допомогти, чим зможу, адже ми всі злі лорди.
***
Курт мав багато про що подумати, оскільки його трирічне навчання добігало кінця. Зараз він був на території маєтку, бажаючи побути наодинці зі своїми думками.
«Я не знав, чим це обернеться, коли все починалося, але тепер, коли все закінчується, я буду сумувати за цим».
Коли він вперше побачив рід Рейзель, він був глибоко розчарований. Але тепер він був задоволений цим досвідом, і все завдяки своєму сусідові по кімнаті, Ліаму.
Ліам був шляхетним від народження. У нього інша рішучість, ніж у мене.
Курт робив усе можливе, щоб не осоромити себе як дворянина чий рід тільки недавно отримав титул, але коли він дізнався про життя таких дворян, як Ліам, йому довелося визнати свої слабкості. Навіть його володіння мечем, яким він пишався, не могло зрівнятися з майстерністю Ліама, і він не мав і близько такої впевненості, як у Ліама.
На відміну від Курта, Ліам у своєму віці вже був правлячим графом. Здавалося, він не мав найкращої репутації, але на Курта він справляв досить сильне враження. Часом він намагався здаватися лиходієм, але з того, як він жив, було цілком зрозуміло, що він був працьовитим. Навіть якщо він мав дещо грубувату мову і збочену вдачу, в очах Курта він був хорошою людиною.
Все, чого навчив мене Ліам, дійсно допомогло мені. Він навіть підтримав мою сім'ю, тож я хочу якось віддячити йому за це.
Завдяки Ліаму фінансове становище роду Екснера неухильно поліпшувалося. Він відчував себе в боргу перед другом за це, але Курт наразі не мав чим віддячити Ліаму.
Ніколи не знаєш, що може статися, якщо ми не будемо спілкуватися після закінчення навчання. Я повинен зробити щось для нього до того часу.
Їхня зустріч тут була чимось на кшталт дива, і, зважаючи на відстань між їхніми володіннями та зростаючу відповідальність, існувала велика ймовірність того, що вони не збережуть свій зв'язок після розставання. Вони, ймовірно, зустрінуться знову в школі, але це буде велике місце, і вони будуть надзвичайно зайняті. Можливо, це був би єдиний шанс на близькі стосунки, який вони коли-небудь мали.
Поки Курт обмірковував усе це, хтось покликав його на ім'я.
«Ось ти де, Курте!»
«Га? Ліаме?» Він обернувся і побачив, що перед ним стоїть Ліам. Хлопець сів поруч з Куртом і розповів про свою мету.
«Ми підемо до тебе, коли все це закінчиться, так? Здається, Ейла хоче піти з нами. Ти не проти, якщо вона трохи скористається твоєю гостинністю?»
Почувши ім'я Ейли, Курт занепокоївся. «Ейла? Звичайно, але я не знаю, чи зможемо ми прийняти її належним чином у мене вдома. Я не дуже добре знаюся на етикеті і тому подібному».
Дворянські роди які тільки недав отримали титули часто мали проблеми з дотриманням імперського етикету. Курт боявся образити Ейлу невіглаством своєї родини.
«Я не думаю, що тобі потрібно про це турбуватися. Але якщо ти справді не хочеш, я можу забрати її до себе».
«Так буде краще».
Ось так питання з Ейлою було вирішено.
***
В маєтку роду Бенфілдів Брайан відкрив лінію зв'язку з Імперськоюстоличною планетою і зателефонував своїй подрузі - жінці на ім'я Серена зі зморшкуватим обличчям і довгим білим волоссям. Хоча за допомогою антивікових технологій вона виглядала наче в свої золоті роки, насправді вона була набагато старшою.
«Давно не бачилися, Серено». Брайан ввічливо привітався з жінкою, але її відповідь була різкою.
"Ти постарів відтоді, як я востаннє бачила тебе, Брайане. Ти так рідко мені дзвониш. Щось сталося?"
«Бачу, що ти не змінилась. Як і раніше, працюєш в імператорському палаці покоївкою?».
"Як ти думаєш, який зараз рік? Правнучка вже давно обійняв цю посаду. Тепер я живу на пенсії».
«Мушу зізнатися, я тобі заздрю.»
«Треба було кинути цей гнилий рід і приєднатися до мене».
«Я присягнувся служити роду Бенфілдів усе життя.
«Невже?»
Серена колись служила старшою покоївкою в імператорському палаці, тож вона чула свою порцію брудних подробиць і все ще мала там зв'язки. Брайана свого часу сам палац був підібрав для неї розвідником.
"Як би там не було, як ти поживаєш, Брайане? Ходять чутки, що у тебе там перший мудрий правитель після лорда Алістера».
Браян вирішив пережити свій сором і розповісти Серені про дім Рейзел. «Так, власне, я дзвоню щодо лорда Ліама. Він зараз навчається з іншим лордом, але я просто не можу змиритися з тим, як з ним там поводяться. Я хотів би дізнатися, чи не могла б ти розповісти мені що-небудь про цей рід»
Дворецький провів невелике розслідування самостійно, але з певних причин не зміг нічого з'ясувати. Тому він вирішив покластися на туза в рукаві - Серену. По правді кажучи, він не хотів робити цього дзвінка, але це була жертва, яку він приніс, турбуючись про Ліама.
«Зо за лорд тебе цікавить?»
«Віконт Рейзел. У нього хороша репутація і, здається, спочатку він сподобався лорду Ліаму». У ту мить, коли він назвав дім Рейзел, Серена зітхнула. Стривожений, він продовжив: «Що таке?»
"Ріж Рейзел має добру репутацію... принаймні, серед інших дворян. З точки зору Імперії, віконт має багато проблем. Здається, ти відправив його в дуже проблемний рід"
«Що?»
«Просто молися, щоб твій золотий хлопчик не набрався якихось перекручених цінностей.»
«Що ти маєш на увазі?»
Серена знову зітхнула. "Тобі слід було подзвонити мені раніше. Я могла б направити тебе в менш проблемний рід».
Брайан був приголомшений мовчанням. Її реакція підтвердила, що справи були не дуже хороші.
***
Завтра мої дні в «Роді Рейзел» мали б закінчитися. Сьогодні ми брали участь у виставці бойових мистецтв - частині святкування, де учні демонстрували свої навички членам своїх родин. Однак на виставку запросили тільки сім'ї кращих учнів - нібито на всіх не вистачило місця. Таким чином, рід Рейзел міг влаштувати цілу серію сфальсифікованих поєдинків.
Наразі тривав поєдинок між Куртом і Пітером. Після того, як вони зіткнулися кілька разів, Курт роздратовано буркнув.
Я почув, як Пітер відповів: «Гм? А в чому справа? Оскільки ми обидва користуємося стилем Алена, я не можу дозволити тобі поводитися так безхарактерно».
Пітер домінував у матчі, а Курт... боровся. Причина цього була мені абсолютно зрозуміла: Курт не міг змиритися з тим, наскільки поганим фехтувальником був Пітер. Різниця між їхніми рівнями майстерності була настільки великою, що Курт навіть не міг знайти спосіб програти гідно. Це, мабуть, було неймовірно незручно для мого друга. Зрештою, вони повинні були використовувати однаковий стиль, робити однакові рухи і приймати однакові стійки, але будь-хто, хто дивився, міг сказати, що навички Пітера були просто жахливими.
«Це жахливо. Мені так шкода Курта».
Ейла, яка сиділа поруч зі мною, сказала: «Хто б не дав Пітеру сертифікат майстра, йому, варто було краще подумати про це. Він підірве репутацію всієї школи Алена».
Курт, мабуть, вирішив, що програти йому не вдасться. Він просто кинув меч і став на коліно. «Я здаюся».
Настрій у залі став трохи ніяковим, коли Курт програв, але повільні оплески переросли в оплески, і атмосфера свята відновилася.
Пітер підняв обидві руки. «Так, так, дякую!» Захоплений захопленням натовпу, він сказав Курту: «Але я дуже розчарований тобою».
Ейла насупилася, на її обличчі відбилося розчарування.
Однак Пітер був на висоті. «Тепер ти розумієш мої здібності?»
«Розумію чудово». Курт виглядав зрілим і гідним захоплення, коли витримував провокації Пітера. Якби я був на його місці, то в ту ж секунду, як він образив мене, я б розірвав його навпіл.
Раптом Пітер направив вістря свого шокового меча прямо на мене. «Оскільки мій супротивник був таким нудним, я буду битися з тобою наступним. Чому б тобі не піднятися на ринг, бідолаха з незрозумілим стилем володіння мечем?»
Після цих слів Пітера в залі прокотилося велике пожвавлення, яке обіцяло незаплановану розвагу. Сидячи в ложі, віконт виглядав роздратованим, але все ж таки запросив мене вийти на ринг.
Мій інструктор, Гарячкуватий Лицар, підійшов до мене з вибачливим виразом обличчя. «Вибач, але ти дійсно повинен битися в матчі».
«Він має нахабство називати мій стиль незрозумілим. Скажи, старий... я ж можу битися серйозно, так?»
Гарячкуватий Лицар хотів був почати щось говорити, але замість цього лише посміхнувся. «Ти зробиш це, навіть якщо я спробую зупинити тебе, чи не так? Мені самому ніколи не подобався цей фарс. Покажи їм гарну виставу!» Він посерйознішав і додав: «Але що б ти не робив, не вбивай його».
Очевидно, я не мав наміру його вбивати. «Просто залиш це мені. У мене ніколи не було можливості потренуватися стримувати себе в сутичці, але я придумав контрзахід для Курта».
«Контрзахід, кажеш?» Гарячкуватий Лицар не зрозумів, що я маю на увазі.
З кишені я витягнув іграшку, яку збирався використати як зброю. Оскільки навіть шоковий меч був смертоносним знаряддям у моїх руках, я зійшов зі свого шляху і придбав іграшковий молоток - такий, що з писком вдаряє по чомусь, коли ти ним б'єш. Якщо я вдарю ним Пітера, це буде не дуже боляче.
«Ей, це буде трохи нешанобливо, тобі не здається?»
«Ну, якщо я використаю щось інше, я вб'ю його. Це найкраще, що я можу зробити."
Коли я вийшов на ринг з іграшковим молотком, Пітер вказав на нього пальцем і недовірливо зареготав.
«Ти справді хочеш битися зі мною з такою зброєю?»
Віконт Рейзел глибоко насупив брови. Очевидно, він не схвалював мій вибір зброї.
Тим часом Пітер підбурював мене. «Пф... Ха-ха! Схоже, ти такий бідний, що не можеш дозволити собі навіть меча. Хочеш, я куплю тобі шоковий меч для матчу?»
Не звертаючи уваги на його насмішки, я чекав на сигнал до початку поєдинку. Рефері невпевнено глянув на віконта Рейзела, але той кивнув, і поєдинок було дозволено.
«П-починайте!»
Це зайняло лише секунду.
Коли молоток з'єднався з маківкою Пітера, він видав не стільки «писк!», скільки величезне «бум!», який відлунням прокотився по залу. Як тільки почався матч, я миттєво скоротив відстань між нами і замахнувся молотком вниз. Не більше, не менше. Пітер впав на підлогу сцени, його очі закотилися назад.
«Гадаю, він міг тільки язиком тріпати».
Я розгойдував молоток у повітрі, щоб перевірити, чи не розбився він, але він був цілий. Ці футуристичні іграшки були справді міцними.
Поки я стояв на рингу, кілька улюбленців віконта підвищили голоси на знак протесту. Вони, мабуть, були обурені тим, що я зруйнував їхню мильну бульбашку і зіштовхнув їх з реальністю.
«Ей, це було нечесно!»
Я пирхнув і жестом запросив скиглія вийти на ринг. «Якщо у тебе проблеми, то чому б тобі не вийти сюди?»
Я покажу вам, розпещеним манірним дітлахам, сувору реальність світу. Сила вирішує все праююю, а не навпаки!Перш ніж ви, хлопці, станете святішими, ніж ви, лордами і леді, дозвольте мені показати вам, що таке життя насправді!
«Навіщо витрачати час на те, щоб битися з вами один на один? Виходьте сюди - я поб'ю вас усіх разом».
Вийшовши на ринг, один хлопець закричав: «Не будь таким самовпевненим! Ніхто навіть не чув про твій незрозумілий меч сти-бгк!»
Я відправив його назад одним ударом іграшкового молотка.
«Він не незрозумілий - це Шлях одного Спалаху . Я викарбую його в твоєму тілі разом з пам'яттю про твою втрату, щоб ти ніколи не забув її знову. Давай, нападай на мене!»
Відчуваючи себе надто впевнено від своїх фальшивих перемог, все більше дітей вибігали на ринг і юрмилися навколо мене, але я збивав їх усіх з ніг своїм пискучим молотком, весь час регочучи.
Перемігши всіх до єдиного своїх суперників, я став у центрі рингу і виклав правду спантеличеному натовпу. «Не будьте самовпевненими тільки тому, що ви виграли кілька сфальсифікованих поєдинків, дрібното!»
Це розлютило не лише членів сім'ї, що зібралися, але й віконта Рейзеля. Він почервонів від люті. Можливо, цей крок був занадто різким, але я сумнівався, що після цього мені коли-небудь доведеться знову мати справу з родом Рейзелів, тож вирішив, що можу виплеснути все своє затаєне розчарування одразу.
