Розділ 5
Небажане возз'єднання
ГІСТЬ ПРИБУВ на ресурсний астероїд, який рід Рейзел переобладнав на космічну колонію. Його звали Ясуші.
Ясуші, одягнений у кімоно з помітними дірками та штанами хакама, ходив, згорбивши плечі. Його кудлате волосся було неохайним, а волосся на обличчі - диким і жилавим. Він був досить худий, можливо, недоїдав. Він був схожий на брудного мандрівного самурая, але це був той самий фехтувальник, який навчив Ліама Шляху одного Спалаху.
Однак не існувало ніякого Шляху одного Спалаху. Це був фальшивий стиль, вигадка, створена Ясуші. Нічого не підозрюючи, Ліам серйозно поставився до навчання і сам удосконалив техніку, перетворивши брехню на правду. Побачивши результати тренувань Ліама, Ясуші злякався хлопця і втік з теретирії роду Бенфілдів.
Іншими словами, хоча Ясуші і був засновником стилю фальшивого меча, його реальні навички - або їх відсутність - були такими, що він міг легко програти дитині, яка вивчає справжні бойові мистецтва.
Ясуші завжди шукав спосіб заробити трохи грошей, і його подорож до ресурсного астероїда Дому Рейзел не стала винятком.
Він пробурмотів собі під ніс: «Треба було сказати мені заздалегідь, що мені потрібна ліцензія на важку техніку! Знаєте, я вже їздив на пересувному лицарі! Ну, тільки всередині одного... Ніколи не доводилося воювати. Чорт, я не зароблю грошей, показуючи тут свої трюки... Що мені робити?»
Хоча Ясуші був шахраєм, його афери були застарілими і більше не приносили прибутку. Він почув, що «Дім Райзел» наймає робітників, і, не маючи іншого виходу, прийшов шукати роботу. Однак, прибувши на місце, він дізнався, що для роботи тут потрібна ліцензія, і залишився безцільно блукати.
«Я витратив усі свої гроші, щоб дістатися сюди, тому я нічого не їв цілий день».
Попри те, що Ясуші був в такому стані, він блукав розважальним районом, не маючи жодної копійки за душею. Він уже обміняв свій меч на готівку, і тепер йому не було чого продавати.
«Мені байдуже, хто це, може хтось просто купить мені випити?»
З цим відчайдушним зауваженням він кинувся вперед і зіткнувся з яскравою трійцею, яка йшла в протилежному напрямку.
«Гей, дивись, куди йдеш!»
«Ой, чувак! Боляче!»
«Та що з тобою таке? Чувак, ти зробив боляче моєму молодшому брату! Ти ж не думаєш, що тобі це зійде з рук?»
Він зіткнувся з неприємною компанією. Глядачі, знайомі з трійцею, пробурмотіли щось на кшталт: «Знову вони», і відступили назад. Вони просто спостерігали за розвитком подій, вважаючи за краще не втручатися.
Оточений трьома бандитами, Ясуші не міг вирватися. «Це був нещасний випадок!» - протестував він, але це було марно.
«Це все, що ти можеш сказати? Гадаю, нам доведеться бути з тобою трохи грубішими, щоб провчити тебе».
«Брате! Давай відвеземо цього хлопця до підпільного лікаря і продамо його органи!»
«Чудова ідея!»
Ясуші зблід, коли троє бандюків грубо розсміялися. Він зрозумів, що вони не жартують - вони справді це зроблять.
Ці хлопці - погана новина! Чому володіння роду Рейзелт такі небезпечні? Розмовами його не витягнеш. Принишкши перед лиходійською трійцею, Ясуші склав руки і почав молитися. Хто-небудь, допоможіть мені!
Раптом неподалік зчинився галас, але трійця не звернула на нього уваги, накинувшись на Ясуші.
«Той, хто нас не поважає, помре!»
Якраз тоді пролунав знайомий голос: «Хто тут помре?»
Їх охопив холод, і Ясуші подивився повз нападників на непроханого гостя. Хоча він трохи підріс відтоді, як Ясуші бачив його востаннє, людина, що стояла за спинами трьох чоловіків, була зовсім небажаним гостем.
Боже, тільки не він! Хто завгодно, тільки не він!
Троє головорізів розвернулися і зіткнулися обличчям до обличчя з Ліамом. У його руці був один з шокових мечів, які студенти використовували для тренувань, трохи більше, ніж іграшка. Побачивши його, троє чоловіків захихотіли і витягли з кишень пістолети.
«Це ж просто дитина! Подивіться, як він грає в крутого, і протистоїть нам з іграшкою. Давай, малий, ти ж не хочеш бути героєм, давай...»
Перш ніж він зміг закінчити, чоловік, який почав говорити, був розрізаний в буквальному сенсі. Його відрубана голова впала на землю. Ясуші несамовито затремтів, і мороз пробіг по спині. Він навіть не бачив, що зробив Ліам, але чудово це зрозумів.
Він став сильнішим, ніж раніше.
Мабуть, Ліам продовжував вдосконалюватися за той час, що вони не бачилися, і зараз він був ще страшнішим, ніж будь-коли. Хоча він не міг оцінити силу хлопця, Ясуші відчував її своїми кістками. Як і тоді, у володіннях Бенфілдів, Ясуші відчув непереборне бажання втекти. Проте бігти було запізно - він опинився на відстані вильоту меча хлопця.
Ох... це кінець для мене.
Відчуваючи, що його життя закінчилося, емоції Ясуші перевершили страх. Він вже відчував, що дивиться на сцену здалеку, як привид.
Двоє інших бандитів були в шоці, роззявивши роти на свого безголового товариша. «Агов, що сталося?» - запитали вони мертвого.
Ліам підійшов до них, і перш ніж вони встигли виправдатися за свою поведінку або благати про порятунок, їхні голови відлетіли. Хлинула кров, і хтось із перехожих закричав. Ясуші теж кричав, всередині, але коли Ліам повернувся до нього, йому довелося приготуватися до неминучого.
Ну, не можу сказати, що я жив чесно.
Він був упевнений, що Ліам врешті-решт зрозумів його брехню, розлютився на нього і знайшов його. Його життя закінчиться тут, як і життя трьох бандитів, і Ясуші змирився з цим.
Ліам стояв перед Ясуші, в той час як галас навколо них наростав і сморід крові наповнював повітря. Глядачі, напевно, думали, що Ясуші відрубають голову наступним. Але Ліам відклав свою зброю і, не звертаючи уваги на калюжі крові на землі, опустився перед Ясуші на коліна.
«Радий знову бачити вас, Майстре!»
Побачивши хлопця, що стояв перед ним на колінах зі схиленою головою, Ясуші відчув, як його розум потроху втрачає рівновагу.
Що? Що за чортівня? Чому ти схиляєш голову переді мною? Будь ласка, припини! Це страшно!
Зовні Ясуші все ще був паралізований страхом і розгубленістю. На його обличчі застиг вираз покірності, який він прийняв, очікуючи смертельного удару. Його обличчя не змінилося, він виглядав сміливим і мудрим, коли промовив: «Я радий, що з вами все гаразд, лорде Ліаме».
У цей момент Ясуші був схожий на справжнього майстра меча. Жалюгідного старого, якому не пощастило, ніде не було видно.
«Я сумлінно продовжував свої тренування, наполегливо працюючи щодня, щоб наздогнати вас, Майстре!»
«Це чудово. По твоїй техніці я відразу зрозумів, що ти став краще. Tи дійсно старанно працював."
«Д-дякую!» Ліам був практично задушений емоціями. Потім він поставив Ясуші очевидне запитання. «До речі, ви живете тут, Майстре?»
Що мав відповісти Ясуші? Якщо він зіграє неправильно, Ліам дізнається, де він живе, а він не міг цього допустити. Ясуші думав швидко, відчайдушно бажаючи прожити хоч трохи довше. «Взагалі-то, я... подорожую».
«Подорожуєте? Але що ви робите в такому місці і без меча? Тобто, я знаю, що мені не варто за вас хвилюватися, але я все одно вважаю, що ви повинні носити зброю».
Я його продав! Ясуші подумав. Я продав його, бо в мене немає грошей! Якби ж я міг йому це сказати!
«Я пішов, взявши лише одяг.»
«Чому?» Питання Ліама було цілком резонним.
Ясуші втримався від бажання взяти голову в руки, намагаючись придумати виправдання. Потім він сказав єдине, що спало йому на думку. «Я шукав учня».
Це все! Це все, що я можу сказати! Він подорожував, щоб знайти свіжого учня-дублера. Ліам посміхнувся, його вираз обличчя свідчив про абсолютну довіру, і зробив Ясуші пропозицію.
"Я хочу побудувати доджьо спеціально для вас у моїх володіннях, Майстре. Там ви зможете присвятити себе вихованню наступного покоління».
Ясуші не міг прийняти пропозицію Ліама. Якщо він знову залишиться в Бенфілдів, хлопчик неминуче рано чи пізно дізнається правду.
«Ні, так не піде.»
Я не можу! Твої володіння - єдине місце, куди я не можу піти!
«Га? Чому ні?» Ліам виглядав розчарованим.
Аааа! Ну ж бо, мозок! Видай мені вже щось путнє!
Коли мозок підвів його, Ясуші дозволив своєму роту взяти на себе ініціативу. «Я шукаю не просто учня. Я шукаю того, хто дійсно вдосконалить одис палах.»
«Удосконалити його? Шлях одного Спалаху ще не досконалий?»
Шлях одного Спалаху, який удосконалив Ліам, був майже неперевершеним, але якщо Ясуші скаже йому про це, хлопець буде наполегливо тягнути його назад у свої володіння. Він повинен був уникнути цього за будь-яку ціну.
«Звісно, не досконалий!» - твердо відповів він, панікуючи всередині. Після того, як Ясуші накричав на нього, Ліам просто спокійно чекав подальших пояснень.
Ясуші не міг дати йому дурну відмовку, тому йому довелося придумати щось, що звучало б правдоподібно. Він сказав: «На шляху воїна немає кінцевого пункту призначення! Нескінченне прагнення вперед - це шлях одного Спалаху».
Ліам виглядав глибоко зворушеним словами Ясуші, тож він здогадався, що хлопець купився.
"Я був нерозумним, Майстре. Будь ласка, дозвольте мені допомогти вам знайти вам учня».
Ясуші був розлючений, але не міг цього показати. Я не хочу, щоб ти був поруч зі мною! Будь ласка, зрозумій це!Зачекай, ні... Якщо він це зрозуміє, мені кінець!
«Щоб опанувати істинний Шлях одного Спалаху, треба самому знайти учня. Насправді, кожен майстер повинен виховати щонайменше трьох учнів. Ви були моїм першим, лорде Ліаме. Я планую навчити ще двох».
Перш ніж Ліам встиг поставити очевидне запитання: «Тоді чому б вам не заглянути в мої володіння?» Ясуші продовжив.
«Це обов'язок того, хто успадкував Шлях одного Спалаху, лорде Ліаме».
«Обов'язок?»
«Так. Я передам Шлях одного Спалаху своїм учням, і ви повинні теж знайти собі трьох учнів, щоб тренувати їх».
«Невже?» здивовано перепитав Ліам.
Ясуші стримав бажання сказати йому: «Ні, я щойно це вигадав!».
"Але я б не втручався у ваше навчання. Ніколи!»
«У мене є свій Шлях одного Спалаху, а у вас - свій, лорде Ліаме. Можливо, одного дня вони зіллються воєдино, але сьогодні не той день. Всесвіт величезний. Якщо ми не вирушимо на пошуки нових можливостей, Шлях одного Спалаху застигне в стагнації».
Ліам повісив голову. "Я й гадки не мав про все це, Майстре. Я був таким недалекоглядним.»
Ясуші відчув полегшення від реакції Ліама, але цього йому було замало. Ще один поштовх. Я повинен переконатися, що він не прийде за мною.
«Цей обов'язок лежить не тільки на мені. Як я вже казав, оскільки ти досягнув повної майстерності, ви теж повинні пройти Шляхом одного Спалаху, лорде Ліаме. Ви повинні навчити трьох учнів, і це не може бути будь-хто інший. Ви повинні довірити Шлях одного Спалаху тільки тим, кого вважаєте дійсно гідними. Сприймайте це як важливу місію майстра Шляху одного Спалаху. Виховання учнів - це лише ще одна частина твого власного навчання!»
Здавалося, Ліам все ще переварював цю частину промови Ясуші. Він був схвильований, і його очі були розфокусовані. «Я теж маю тренувати учнів? Думаєте, я зможу це зробити?»
Ясуші посміхнувся і поклав руку на плече знервованого хлопця. Він був схожий на наставника, який веде занепокоєного учня, але в душі відчував себе зовсім не так.
Звідки мені знати? Шляху одного Спалаху навіть не існує! Все ускладнилося лише тому, що ти якимось чином зробив його реальністю!
Шлях одного спалаху виріс з його брехні, але Ясуші не хотів нести за нього ніякої відповідальності.
«Тепер ти чудовий фехтувальник, - сказав він Ліаму. «Не сумнівайся в собі. Я впевнений, що у тебе будуть чудові учні.»
"Так, Майстер. Я спробую.»
Очі Ліама наповнилися сльозами. Він був явно зворушений словами Ясуші, але це був той самий хлопчик, який кілька хвилин тому безжально розправився з трьома чоловіками, хоч вони і були лиходіями, але все ж таки він за секунди відтяв їм голови. Ясуші це анітрохи не тішило.
Він все ще не бачить моєї брехні наскрізь! Здається, я вже виговорився, але я не можу втекти від нього, бо не маю грошей, щоб вибратися з цього астероїда. Чорт, що ж мені робити?
Але у Ліама була пропозиція для нього.
"Як ваш студент, я не можу просто відпустити вас на пошуки учня, не запропонувавши вам свою допомогу. Це буде небагато, але, будь ласка, дозволь мені забезпечити вас принаймні деякими коштами на дорогу". Він отримає гроші, навіть не попросиаши про це.
Серце шахрая вискочило з грудей, і він стримав посмішку. «Я був би дуже вдячний. Я використаю їх з користю».
Так! Тепер я можу піти звідси!
Ліам попрацював зі своїм особистим планшетом і переказав Ясуші трохи електронних коштів. Поки він дивився на суму на екрані свого пристрою, з обличчя Ясуші зникав колір.
Що? Що це за цифра? Тут купа нулів.
Ясуші відчайдушно намагався зберегти спокій, отримавши таку неймовірну суму грошей.
«Це чимала сума.»
«Ну, останнім часом мої фінансові справи значно покращилися. Ох, ажіотаж навколо стає дедалі сильнішим».
Звісно, після потрійного вбивства в розважальному районі люди будуть товпитися навколо. Ліам вирішив дати Ясуші втекти, перш ніж розбиратися з ситуацією.
«Просто залиште це мені, Майстре».
Ясуші скористався цим шансом і кинувся навтьоки, але на прощання не забув кинути Ліаму доречне прощальне зауваження.
«Я вдячний, лорде Ліаме. Бувайте здорові».
Ліам сором'язливо посміхнувся. «Так, майстре.»
***
Після того, як я провів свого майстра, я ламав голову над цим новим завданням.
«Три учні, так? І тільки ті, хто дійсно гідний? Якщо це не може бути будь-хто, то що мені робити?»
Я повинен був зробити свій внесок у поширення Шляху одного Спалаху, але якби я був єдиним, хто міг його викладати, я не зміг би відкрити доджьо і просто залишити все на інструктора.
Мабуть, мені доведеться самому шукати своїх учнів». Його слова справді зачепили за живе... Я маю наслідувати його приклад».
Мене здивувало, що він опинився в такому оточенні бандитів, але Майстер зміг би вийти з цієї ситуації, навіть якби я не втрутився. Він виглядав абсолютно спокійним навіть без зброї. Такий рівень спокою міг бути тільки у сильних. Я прагнув стати злим лордом, але я хотів, щоб Майстер продовжував йти шляхом воїна.
«Ти багато розмовляєш сам з собою», - сказав хтось.
Гарячкуватий Лицар прийшов відвідати мене у в'язниці. З відразливим виглядом він щось сказав охоронцеві, і той залишив нас наодинці.
«Я не очікував, що той невеликий переполох, який ти зчинив, стався через убивство».
«Прошу вибачення».
Розважальний район колонії був призначений для робітників, але багато негідників і бандитів - таких, як трійця, від якої я позбувся, - також відвідували цю територію. У минулому житті мене вже мучили такі виродки, тож коли я з ними стикався, то ставав несамовитим.
«Я подивився на людей, яких ти вбив, і вони мали не найкращу репутацію. Чесно кажучи, дивно, що їх ще не заарештували», - сказав мені “Гарячкуватий Лицар”. Очевидно, він провів певне розслідування.
Якби вони не затіяли бійку з моїм майстром, я б не дав відсіч. Ну, вони вже ступили однією ногою в могилу, коли вирішили напасти на нього. Мій майстер був навіть сильніший за мене. Що за ідіоти.
«Повідомлення від лорда Рендольфа: «Охолоди трохи голову в цій камері.»
«Повідомлення отримано. Так і зроблю.»
Мені треба було багато думати про цю справу з учнями, тож мати трохи часу на себе було дуже доречно.
***
Як виявилося, трійця, яку вбив Ліам, була частиною банди космічних піратів. У своєму лігві на астероїді решта членів угруповання здійняли бучу через убивства своїх товаришів.
«Ви, мабуть, знущаєтеся з мене! Ти хочеш просто відпустити його, бо він благородний, брате?»
Розлючені, інші пірати хотіли вбити Ліама в помсту.
Той, кого назвали «братом», грюкнув кулаком по столу. «Ідіот! Якщо ми вб'ємо молодого дворянина, це заплямує нашу репутацію!»
Ці люди належали до найбільшої піратської банди на території віконта Рейзеля. Вони зробили собі ім'я, і не хотіли робити нічого, що могло б його зруйнувати.
Серед гарячих голів один відносно спокійний чоловік промовив: «Цей хлопець - гість дому Рейзелів. Він тут для навчання. Якщо ми хочемо напасти, нам краще бути готовими».
«Ми не можемо атакувати, якщо не знаємо, проти кого йдемо. Вбити його буде досить легко, але ми не хочемо, щоб це мало серйозні наслідки. Хто-небудь може дізнатися, хто він такий?»
Пірат підняв руку. «Є один особливий гість, який приїжджає в казино. Він спадкоємець дому Петак, але він винен нам чималі гроші. Можливо, нам вдасться витягнути з нього інформацію.»
«Добре, підберися до нього ближче. Використовуйте все, що вам потрібно, щоб витягнути з нього ім'я - випивку, жінок, гроші, що завгодно. Ми змусимо його заплатити».
Пірати діяли обережно і вивчали свого супротивника, перш ніж зробити крок.
«Він може бути шляхетним, але не може розраховувати на те, що залишиться в живих після того, як пішов проти нас»
Обмінюючись посмішками, вони присягалися помститися Ліаму. Вони мали повну підтримку кримінальних авторитетів цієї території.
***
Конвой компанії «Генфрі» прямував на територію віконта Рейзела.
На власному кораблі Томас звернувся до своїх людей. «Ім'я лорда Ліама не має ніякого впливу на тутешніх піратів, чи не так?»
Лише ім'я Ліама дозволило б кораблям Генфрі безпечно пройти через територію дому Бенфілдів і прилеглих районів, де він розгромив піратські банди, але його діяння ще не досягли далеких володінь роду Рейзелів.
«Ну, принаймні, нас відпустили, заплативши лише мито», - сказав один з працівників Генфрі, згадуючи те, що сталося раніше. «Хоча, можливо, лорд Рейзел має зв'язки з піратами».
Томас думав про те ж саме. Він скористався своїми комерційними зв'язками, щоб навести деякі довідки, і дізнався, що в районі, який оточував володіння Рейзела, пірати часто нападали на всіх, за винятком особистих купців віконта. Пірати не завдавали великої шкоди, але діяли відкрито. Томас і його підлеглі були не єдиними, хто так думав.
«Сподіваюся, Лордх Ліам зможе налагодити зв'язки з Домом Рейзелів, щоб покращити ситуацію з піратами».
Однак вони не змогли б зустрітися з Ліамом, навіть якщо б благополучно дісталися до володінь віконта Рейзела. Зустрічатися зі шляхетними дітьми під час їхнього навчання вкрай не рекомендувалося, а якби вони спробували увірватися туди силоміць, то постраждала б репутація Ліама.
«Я хочу обговорити це питання з лордом Ліамом, але не думаю, що ми зможемо це зробити, поки його навчання не закінчиться».
Співробітник Томаса зітхнув. "Я не знаю, скільки рід Рейзел буде вартий як партнер, у всякому разі. Можливо, нам не варто намагатися вести бізнес з такими, як вони».
«Це не наша робота - приймати таке рішення, - застеріг його Томас. «Я довіряю судженню лорда Ліама».
Що ж сказав би Ліам з цього приводу? Томасу і його людям не терпілося це дізнатися, враховуючи їх занепокоєння щодо віконта Рейзела.
«Я чув, що він був лордом з хорошою репутацією, але, думаю, чуткам не можна довіряти. Я лише сподіваюся, що він не матиме поганого впливу на лорда Ліама».
Шляхетні діти багато чому вчилися протягом свого трирічного навчання, і їхні уроки не завжди були позитивними. Якщо найнеприємніші чутки про рід Рейзел були правдою, і віконт справді мав справу зі злочинцями, Томас дуже сподівався, що Ліам не наслідуватиме його.
***
Люди могли б жити на різних планетах. Все ще перебуваючи під впливом цінностей мого попереднього життя, я віддавав перевагу планетам, які в процесі свого розвитку залишали недоторканою значну частину природи. Мені не подобалися такі місця, як Імперська столична планета, суцільний бетон і машини.
Кожна планета мала свої особливості. Тому ними не можна було керувати однаково. Правлячі вельможі брали ці особливості до уваги і розробляли політику, яка б їм відповідала.
Віконт Рейзель, який мав у своєму розпорядженні великі ресурси, спеціалізувався на видобутку та переробці металів, щоб отримати прибуток. Однак через видобуток корисних копалин у його володіннях відбулося значне руйнування довкілля, і містам його планети довелося покладатися на археологію по суті міста під куполами, щоб вирішити цю проблему. Особисто мені важко було зрозуміти підхід віконта Рейзела, але він зумів розвинути свою територію за допомогою цього методу.
Наш час видобутку часу в космосі нарешті закінчився, і ми вступили на третій рік навчання. Ми нарешті повернулися на рідну планету Роду Рейзелів. Сьогодні Гарячкуватий Лицар навчав нас управлінню в досить традиційному режимі.
Коли урок закінчився, ми були вільні на цілий день. Коли інші учні встали з-за парт, Курт залишився сидіти із задумливим виразом обличчя.
«Планета, багата на ресурси, так? Я щиро заздрю».
Володіння віконта Рейзела були благословенні достатніми ресурсами. Як спадкоємець дому Екснер, який мав так мало в порівнянні з ним, Курт позеленів від заздрощів. Я подумав, що він прагне чогось такого, що могло б принести користь його володінням.
Я сказав: «Мені здається, він занадто покладається на видобуток і переробку; він не вклав жодної копійки у свою армію. Не можу сказати, що я це схвалюю».
Я не схвалював ідею збирати лише мінімальну військову силу. До того ж, віконт наробив багато дірок на планеті, на якій жив. Ефективність не могла прийти ціною буквально всього іншого. Як злий лорд, я вважав, що так само важливо зосередитися на зовнішньому вигляді, як би безглуздо це не виглядало. Коротше кажучи, якщо ти хочеш бути справжнім лиходієм, ти не можеш економити на армії.
«Ти суворий, Ліаме. Мені потрібен хоча б один ресурсний астероїд. Ти завжди зможеш перетворити його на колонію або використати для чогось іншого після того, як закінчиш його видобуток».
У тому стані, в якому зараз перебував Дім Екснер, вони не змогли б досягти нічого подібного.
«Шкода, що у ваших володіннях все ще не все гаразд».
«Проте, завдяки твоїй пораді, Ліаме, справи пішли набагато краще. Мій батько дуже вдячний».
Я не очікував, що він так сильно дякуватиме мені лише за те, що я попросив Томаса позичити їм трохи грошей, але якщо вони будуть у мене в боргу, я обов'язково колись зможу повернути його в них.
***
Учні, які отримували особливе ставлення від роду Рейзел, як і Пітер, залишилися на другий рік навчання на планеті, замість того, щоб полетіти в космос. Коли вони перейшли на третій рік, то отримали уроки управління від самого віконта Рейзела. Навчання безпосередньо від правлячого дворянина було цінним досвідом.
Хоча ці учні приносили в клас напої та закуски і жували, поки слухали, віконт Рейзел не сварив їх. Так, вони були тут, щоб вчитися, але вони також були його гостями. Він розглядав прийом дітей виключно як бізнес-хід, і завжди надавав певній групі цих дітей особливе ставлення, яке ніколи не було можливим у традиційному навчальному закладі.
В даний момент віконт Рейзел читав дітям лекцію про те, що поряд з добром на своїй території необхідно робити поправку на неминучі злі елементи.
«Найважливішим аспектом управління доменом є баланс - рівновага добра і зла. Хорошим прикладом є космічні пірати. Переважна більшість місцевих піратів - це колишні піддані моїх власних володінь. Деякі вельможі вважають своїм обов'язком розправлятися з піратами, але вони помиляються. Вони не розуміють, що пірати народжуються з майже неминучих обставин».
Він пояснив, що більшість людей стають піратами лише тому, що не мають іншого виходу в житті.
«Багато дворян мають спрощену ідею, що вони повинні знищувати таких злочинців і що це їхня справедлива кара, але справжня справедливість полягає в тому, щоб правити, не створюючи піратів в першу чергу».
Одна дівчинка підняла руку. «Тоді як ви ставитеся до піратів, лорде Рейзел?» Її запитання було простим, і віконтові не терпілося на нього відповісти.
«Гарне запитання. З грубими головорізами треба розправлятися, але інші пірати думають головою. Ці люди виявляються корисними, іноді навіть необхідними для контролю над злочинним світом. Отже, наймудріше - це об'єднати з ними зусилля на благо ваших володінь».
Деякі студенти обмінялися нервовими поглядами. Звісно, вони з підозрою поставилися до того, що шляхтич відкрито закликає їх працювати пліч-о-пліч з піратами.
«Хіба це не обов'язок шляхтича - захищати свої володіння і свій народ?»
«Безумовно! Але іноді для цього треба трохи забруднити руки. Бути праведним і чесним - це добре, але світ не тримається на одних банальностях».
Діти були здивовані такою нестандартною порадою і з цікавістю висловлювали свою зацікавленість.
Я захопив їх.
Такий підхід був сильною стороною віконта Рейзеля. Починаючи свої лекції з шокуючого твердження, він зміг зацікавити дітей.
«Завданням лорда повинно бути переконатися, що ніхто не стане піратом, але коли різні фактори роблять це неможливим, то, можливо, було б ефективніше просто контролювати піратів, чи не так?»
Тоді Пітер, який зазвичай не виявляв жодного інтересу до уроків, озвався: «Я зрозумів. У моїх володіннях так само».
Віконт Рейзел несподівано почув цей коментар Пітера. З його розслідування про рід Петаків випливало, що родина агресивно полювала на піратів. Він думав, що хлопчик не погодиться з його поглядами, але побачивши, що Пітер погоджується з ним, віконт посміхнувся.
«Невже? Що ж, почувши це, я ще більше впевнився, що наші два роди матимуть гарні, довгі стосунки. А тепер повернімося до нашої теми. Терпляче ставлячись до певної кількості зла, ви можете запобігти набагато більшій шкоді в довгостроковій перспективі».
Для піратів було б великою проблемою нападати на торгові судна і обчищати їх дочиста, але що, якби вони просто брали плату за безпечний прохід? Він пояснив цю концепцію, а на завершення сказав:
«Справжній уряд також керує своїми піратами».
Всі учні уважно слухали віконта Рейзела, ловлячи кожне його слово.
***
Тим часом Томас щойно повернувся до штаб-квартири компанії «Генфрі», коли його занепокоїло чергове прохання про позику.
«Чому саме рід Петака?»
Він провів швидку перевірку інформації про дім Петака і прийшов у жах від їхньої репутації. Сім'я була в такій же скруті, як і рід Бенфілд до того, як Ліам взяв на себе відповідальність, і вони явно не мали наміру повертати будь-який отриманий кредит. Вони нічого не робили, щоб повернути величезні борги, які вже накопичилися, в той час як лорд і всі наближені до нього продовжували жити в розкоші. Вони були квінтесенцією зруйнованого роду без майбутнього.
Найбільшою проблемою була армія Петаків - майже всі їхні війська були піратами. Якщо компанія Генфрі не підкорялася, це означало, що дім Петек застосує силу, щоб отримати те, що вони хотіли. Зазвичай Томас покладався на підтримку Ліама, але цього разу він не міг цього зробити.
«Якщо компанія Генфрі розв'яже війну, це вплине на навчання лорда Ліама, - пояснив він своїм підлеглим.
Якщо вони використають ім'я дому Бенфілд, щоб захистити себе, а дім Петек завдасть удару у відповідь, це може означати війну - і це лише завдасть неприємностей Ліаму. Його навчання все ще тривало, і його графік після цього був дуже щільним; йому потрібно було залишатися зосередженим. На щастя, хлопець Петаків також навчався у володіннях дому Рейзел, тож чутки розійдуться швидко.
Останнє, що Томас хотів зробити, це відірвати його від усього цього, щоб допомогти у війні, якої можна було б легко уникнути, особливо після всього, що Ліам зробив для нього.
«Цілком очевидно, що вони не мають наміру нам повертати кредит...» - пробурмотів він сам до себе. «Це може бути викиданням грошей на вітер, але у нас немає іншого вибору».
Томас зітхнув, нарікаючи на те, що вони привернули увагу неблагополучного роду.
***
Після уроків Пітер вислизнув з маєтку Рейзелів і попрямував до розважального району, розташованого в стінах автономного міста. Між тінистими завулками цього району знаходилося підпільне казино, яким керували пірати, пов'язані з родом Рейзелів. Пітер часто відвідував це казино, де на нього чекали яскраві жінки в розкішних сукнях, поки він грав в азартні ігри.
Він кидав карти на стіл перед собою, оголошуючи про свій програш. «Я знову програв! Вже тричі поспіль! Сьогодні зіграю в щось інше».
До Пітера підійшов чоловік у яскравому костюмі, з широкою посмішкою на обличчі. «Як справи, лорде Пітер?»
Пітер вихилив випивку зі свого келиха, а потім обійняв двох красивих жінок за талії, притягнувши їх ближче. Незважаючи на розкішне оточення, він скривився.
«Я знову програю, тож у мене закінчилися кишенькові гроші. Запишіть це на мій рахунок, будь ласка».
«Боюся, що ваш рахунок вже занадто великий. Не могли б ви розплатитися зараз?»
«Що? Ну, тоді просто попросіть про це віконта».
Пітер часто використовував ім'я віконта Рейзела, щоб отримати бажане, коли відвідував казино, але віконт спускав йому це з рук, тож пірати, які керували казино, не звертали уваги на його поведінку. Однак цього разу вони підійшли до нього з наміром отримати від нього щось взамін.
«Це може зашкодити вашій репутації, лорде Пітере. Що ви скажете, якщо замість цього надасте нам деяку інформацію?»
На цю можливість розрахуватися з ними Пітере погодився без жодних роздумів. «Звичайно. Що ви хочете знати?»
Чоловік у костюмі був трохи приголомшений такою миттєвою згодою хлопця, але одразу перейшов до справи. «Так сталося, що ми зараз розслідуємо справу лорда Бенфілда».
Пітеру показали голографічне зображення Ліама, але він ледве кинув на нього погляд. «Га? Я не знаю цього хлопця».
Чоловік у костюмі насупився, але терпляче пояснив: «Ми знаємо, що він зупинився в маєтку під опікою віконта. Ви справді не знаєте його?»
«Ну, у віконта зупиняється багато дітей. Якщо він не отримує особливого ставлення, як я, то, напевно, він якийсь третьосортний дворянин без перспектив».
Куточки рота чоловіка піднялися, наче він почув саме те, що хотів знати. «Якщо ви розповісте нам ще кілька деталей, лорде Пітер, ми надамо вам особливу послугу за вашу допомогу».
Чоловік клацнув пальцями, і навколо Пітера з'явилася група з двадцяти красивих жінок.
Пітере розвів руками, явно задоволений цим видовищем. «Довіртеся мені!»
«Ми розраховуємо на вас, Лорде Пітер».
Усмішка, що розпливалася на губах чоловіка, була жахливо зловісною.
***
Гарячкуватий Лицар привів нас до маленького бару на околиці міста. Це був сімейний заклад, яким керували літня пані та жінка середнього віку. Поки лицар співав у караоке, наспівуючи якусь баладу, я сидів за барною стійкою і бурчав на Курта та Ейлу - хоча вона сама напросилася сюди.
«Що ми тут робимо? Хіба він не міг привести нас кудись більш висококласне місце? Або принаймні туди, де є гарні жінки!»
Курт кинув погляд на Ейлу, поки я скаржився. «Знаєш, з нами зараз дівчина. Може, тобі варто трохи стежити за своїми словами».
Ейла, тим часом, була повністю поглинута їжею, яку принесла нам старенька. Вона поглянула на мене, жуючи щось на шампурі. «Не хвилюйся за мене. Я знаю, як розмовляють хлопці».
Гарячкуватий Лицар зібрав усіх хлопців на цю прогулянку. Ейла почула про це і зголосилася піти з ним, хоча інші дівчата пішли на інший похід з інструктором-жінкою.
«Так, не хвилюйся про це, Курт. Ейла сама винна в тому, що протиснулася в цю групу», - сказав я»
«Саме так», - погодилася Ейла.
«Справді?» Курт, здавалося, не знав, як на це реагувати.
Старенька за прилавком подивилася на мене і засміялася. «Вам, вишуканим шляхетним типам, байдуже до мого закладу, еге ж?»
Що ж, у барі справді була смачна їжа. Жінка середнього віку закотила очі, коли побачила, як я її поглинаю.
«Молоді люди дійсно багато їдять».
Нам сказали, що ми підемо кудись розважитися, але нас привели до цього маленького закладу. Я відчував, що маю право бути незадоволеним - окрім їжі.
«Це смачно. Я зроблю ще одне замовлення.»
«Звісно.»
Поки я просив ще їжі, Гарячкуватий Лицар почав викрикувати нову пісню, розмахуючи кулаком у такт музиці.
Коли Ейла закінчила їсти, вона запитала нас: «А де, по-вашому, можна розважитися?»
На мить Курт втратив дар мови. «Я не думаю, що дівчатам потрібно знати такі речі».
«Я не заперечую. Це мене не хвилює».
Курт був нескінченно спантеличений безхитрістю Ейли.
Замість того, щоб відповісти одразу, я трохи пригальмувала. «По-перше, у володіннях віконта недостатньо місць, де можна по-справжньому розважитися. Я маю на увазі, про які місця для розва ти можеш подумати?»
Існував тінистий район розваг, але крім цього, мені здавалося, що в археологічних містах було надто мало місць, куди можна піти. У минулому житті мій бос тягав мене по розважальних районах, де було набагато більше закладів.
Курт почервонів. «Я не знаю, що ти хочеш, щоб я тобі сказав».
Ейла сказала: «Давай, ти можеш бути чесним. Послухай, кожна людина повинна їсти, спати і займатися сексом, щоб бути здоровою».
«М-можливо, але...»
Вгамування трьох великих потреб було важливим як для тіла, так і для розуму. Я не маю терпіння до тих, хто більше переймається пристойністю, ніж тим, щоб жити так, як задумала природа.
У попередньому житті я був старанним до безмежності. У такі місця, як це, мене возили тільки мої роботодавці. Я майже не розважався, ставлячи сім'ю понад усе, але тепер, коли я озирнувся на свою поведінку, я зрозумів, що вона була ідіотською. Я шкодував про це і шкодував, що не давав собі більше поблажок.
Люди вірні своїм бажанням, і правитель повинен був подбати про те, щоб було де їх задовольнити. Я любив такий бізнес, бо він робив великий внесок в економіку. Коли я повернуся додому, мені справді слід інвестувати в розважальний сектор.
Стара жінка кивнула, почувши мої слова. "Ви молода, але, здається, розумієте, як тут все влаштовано. Ви маєте рацію - не можна вижити в цьому світі, якщо весь час бути манірним і правильним. Для людей здоровіше, якщо вони мають можливість давати вихід своїм поривам, тож обов'язково приділяйте їм увагу. Ви повинні потурати собі, поки ви молоді». Вона засміялася.
Я був вражений її кмітливістю. «Ти мені подобаєшся, стара. У мене гарний настрій, тож дозвольте дати тобі чайові». Я спробував простягнути їй гроші, але вона холодно подивилася на мене.
«Не треба. Замовте краще що-небудь».
«Ну, добре. Як щодо того, щоб ти принесла другу порцію їжі на кожен стіл?»
Поки ми ходили туди-сюди, Курт низько опустив голову.
«Що з тобою?»
«Просто усвідомлюю, як багато мені бракує».
Мені здалося, що Курт, який був зосереджений виключно на вичавлюванні грошей зі своїх підданих, нарешті зрозумів, що можна використовувати людські апетити для отримання прибутку. Добре, мені приємно бачити, що ти вчишся. Але була проблема, яку я не міг ігнорувати. Курт був надто серйозним, і я підозрював, що йому бракує особистого досвіду в цій сфері.
«Так чи інакше, ти незайманий?»
«Пф!»
Курт нахилився в нападі кашлю, а Ейла звузила на нього очі. Може, не варто було ставити це питання перед дівчиною? І все ж, я відчув, що вона зацікавлена в його відповіді. О? Ейлі подобається Курт? Я натиснув сильніше, намагаючись подражнити його.
«Давай, ти можеш мені сказати. Гей, ти ж благородний. Ти можеш мати кого завгодно і коли завгодно.»
«Що ти кажеш, Ліаме?! Колись у нас будуть наречені! Ти маєш бути вірним.»
«Вірним»? Це одне з тих слів, яким я довіряю найменше в цьому світі.»
Моєю нагородою за «вірність» у минулому було жахливе життя. Вірність була чеснотою лише з точки зору інших людей.
«Чому? Вірність - це добре. Ти невірний, Ліаме.»
«Що ти мав на увазі?»
Він прагне бути злим лордом, але хоче бути вірним лише одній жінці? Боже, він серйозний тип. Очевидно, що його єдиним пріоритетом є те, скільки грошей він може витягнути зі своїх підданих. Він точно не такий, як я.Мною керують усі мої пристрасті.
Звинувативши мене в невірності, Курт запитав: «Т-так... у тебе є досвід з жінками, Ліаме? Судячи з того, як ти говориш, звучить так, ніби ти був не з однією».
«Ну, це ж очевидно, так?»
Я хотів сказати, що це очевидно, але потім мене щось осінило. Зачекай секунду. З ким я займався сексом в останє відтоді, як перевтілився у цьому світі? Тільки з Амаґі. Іншими словами, у мене не було фізичного контакту зі справжньою жінкою. А андроїди в цьому світі рахуються?
Курт відчув полегшення, коли побачив, що я поринув у роздуми. Мабуть, його втішало те, що його друг теж ще не піднявся сходами дорослого життя.
«Бачиш? Ти кажеш все це, але ти такий же, як і я, Ліаме! Я думав, що це дивно. Я не міг уявити, що такий серйозний хлопець, як ти, дуріє».
«Що ти маєш на увазі? Я не такий хлопець!»
Поки я сперечався з Куртом, усі погляди звернулися до нас, і я почув, як люди перешіптуються.
«Вони незаймані?»
«Вони незаймані!»
«Ні, ті хлопці можуть бути... ну ти знаєш.»
Ви знущаєтеся? Я не можу бути незайманим - на кону моя репутація злого лорда! У мене великий досвід, але... не зі справжньою жінкою! Таке виправдання, мабуть, не прийняли б. Люди в Імперії не були високої думки про андроїдів і роботів-покоївок. Таке ставлення мене не влаштовувало, але як я міг його змінити? Якби я зізнався, що втратив цноту з роботом-покоївкою, багато хто б висміяв мене. Я не знав, чи зможу стриматися, щоб не розрубати своїх мучителів у гніві.
Здавалося, що найрозумніший крок - це схопити бика за роги. «Слухай, що скажеш, якщо ми підемо розважимося прямо зараз?»
«Що?! Ні, я...» Голос Курта затих, але я посміхнувся, розважившись від його нервозності.
«Немає нічого поганого в тому, щоб втратити цноту прямо зараз. Поки я не можу обґрунтувати свої претензії, я залишуся незайманою. Нічого страшного. Поки ти не зізнаєшся в цьому своїй майбутній нареченій, ти все одно будеш вірним».
Почувши це, Ейла пробурмотіла: «Це не вірність».
Я проігнорувала її і поклала руку на плече Курта. «Що скажеш? Ми обидва зробимо це, добре?»
«Але...» Курт люто почервонів. Йому явно потрібен був ще один поштовх.
Який геморой. Просто скажи, що ти підеш.
Щойно Курт зібрався сказати «так», як заговорила Ейла. «Я думаю, що ви двоє повинні проявляти трохи більше самоконтролю».
«Не будь дурною. Тепер ти будеш поводитися пристойно? Що сталося з тим, що всім потрібно їсти, спати і займатися сексом, щоб бути здоровими?»
Ейла посміхнулася. «Послухайте, я скажу вам це, бо хвилююся за вас обох. Просто щоб ви знали... у володіннях віконта Рейзела зараз лютує венерична хвороба».
Чому вона виглядає такою щасливою? І хіба це не футуристичний фантастичний світ? Люди, напевно, вже знищили венеричні захворювання.
«Ти думаєш, що зможеш налякати нас чимось на кшталт цього?» Я пирхнула. «У нашому високотехнологічному світі ти вважаєш, що людська винахідливість не перемогла ЗПСШ?»
Ейла прикрила рот, намагаючись приглушити сміх. «Як ти можеш бути таким наївним, мій любий Ліаме? У наш час існує безліч хвороб, які медицина не може вилікувати; вони постійно еволюціонують. Хіба ти ніколи не чув про те, що лікарські трави, які раніше виліковували хвороби, з часом втрачають свою ефективність?»
«Що?»
«До того ж, ця нова хвороба, що ходить по території віконта, - це щось зовсім інше. Справа в тому, що...»
Ейла описала нам цей вірус у шокуючих подробицях. Вочевидь, віруси, як і ми, намагалися вижити в цьому світі. Це було просто жахливо. Якби ця венерична хвороба вміла говорити, вона, напевно, сказала б щось на кшталт: «Здохніть, уже кінець з кінцем!»
Коли чоловік заражався вірусом, його геніталії роздувалися до незвичних розмірів. Зазвичай це було б приводом для святкування, але через кілька місяців колір статевого члена погіршувався, поки, врешті-решт, він не вибухав. Буквально вибухнув. Після цього його неможливо було відростити за допомогою сучасної медицини. Натомість, постраждалому хлопцеві потрібен був магічний еліксир, щоб відновити те, що він втратив через жахливу хворобу. Найпідступнішим було те, що у жінок не було жодних симптомів, тож вони могли передавати хворобу, навіть не підозрюючи, що інфіковані.
По суті, ця хвороба існувала для того, щоб знищити другий мозок людини - і просто підірвала його. Серйозно вибухне? Не знаю, чи можна це назвати хворобою. Як на мене, це більше схоже на прокляття. У цьому світі досить сильні віруси, чи не так? Я швидко відмовився від своїх планів розважитися. Навіть злий лорд не настільки схиблений, щоб хотіти бачити, як його малю взривається.
«Курт, ми сьогодні йдемо прямо додому.»
«Так.»
Навіть ми не були достатньо божевільними, щоб піти погратися після того, як почули про цю венеричну хворобу.
Ейла посміхнулася. «Ви двоє повинні бути вдячні, що я вас попередила».
«Так, пані.»
Якби ми не знали, то могли б опинитися у великій халепі. У мене не було іншого вибору, окрім як висловити свою щиру подяку Ейлі.
