Розділ 3
Злі приєтелі Лорди
ШЛЯХ ОДНОГО СПАЛАХУ мав слабке місце. Ні, це було не зовсім точно. Він був сильним - навіть занадто сильним. Можливо, це було побічним продуктом філософії стилю, але тут не було ніяких напівзаходів. Він повністю спеціалізувався на тому, щоб вбити свого супротивника.
Це не означало, що я був абсолютно нездатний стримуватися. За правильних обставин я міг, але якщо мій супротивник був хоч трохи сильнішим, я не міг зробити нічого, окрім як вбити його. Якщо ви не могли перемогти супротивника простими, базовими ударами, все, що вам залишалося, - це ваш особливий прийом, який буде фатальним для опонента - «Спалах». Досі я бився лише з піратами, тому навіть не думав про те, щоб стримувати себе. Навіть шокові мечі могли вбити, якщо ними володіли майстри. А зі Шляхом Одного Спалаху навіть іграшки в моїх руках можуть стати смертоносною зброєю.
Який «недолік». Я все більше закохуюсь у свою техніку меча.
«Але поки я тут, мені доведеться стримуватися.»
Я прагнув бути злим лордом, а не дурним. Я не міг бути нещадним тираном у чужих володіннях. Якби я ходив і рубав голови на території віконта, він би мене заарештував. Тут не було особливого сенсу володіти особистою силою, але мене розчаровувало те, що я не був на вершині. Зараз Екснер був моєю єдиною загрозою. Якби його не було, я був би найсильнішим у класі.
Якби тільки я міг перемогти Екснера, думав я. Але потім сталася цікава річ.
«Гей, Ліаме, ми сьогодні прибираємо в маєтку - тобі варто поквапитися і підготуватися».
Екснер, який раніше завжди дивився на мене зверхньо, тепер поводився напрочуд фамільярно і почав звертатися до мене на ім'я. Мені кортіло вимагати, щоб він виявив до мене повагу і назвав мене «мілордом», але я був лише ще одним учнем на цій планеті. Я не хотів створювати неприємностей, тому був змушений відповісти, як зазвичай.
«Я знаю. Не квап мене».
«Було б краще прийти раніше. Інструктори останнім часом якісь неспокійні.»
«Щось сталося?»
«Гадаю, їм треба прибрати після якоїсь дурнуватої вечірки.»
«І ми прибиральники? Хіба вони не можуть попросити прислугу?»
«Ну, знаєш, це має бути частиною нашого навчання. Але я цього не зовсім розумію».
Він посміхався більше, ніж зазвичай, і його колюча поведінка значно зменшилася. Було набагато легше ладнати з моїм сусідом по кімнаті, ніж сваритися з ним, але я не знав, що робити з його раптовою дружелюбністю. Зрештою, я вважав його ворогом, якого я мав би зрештою знищити, кому я мав би нагадати про свою перевагу.
Поки що, мабуть, нічого страшного...
Але була ще одна проблема. Звідси випливала ще одна дивина, яка турбувала мене більше, ніж нова поведінка Екснера.
Студентки та прислуга маєтку почали дивитися на нас з Екснером по-іншому. Я не вловив у їхніх поглядах ворожості. Це була цікавість, чи щось більше? Їхні постійні погляди та крадькома погляди турбували мене, і я відчував, як вони енергійно заговорювали про щось, коли ми з Екснером були разом.
***
Поки Ліам і Курт прибирали в маєтку, клас улюбленців Рейзеля зібрався в приміщенні зі своїми інструкторами, щоб провести тренувальні поєдинки з ударними мечами.
Це було велике доджьо, яке могло вмістити багато людей, але на відміну від того, коли клас Ліама тренувався на вулиці, тут поєдинки проходили по одному, тому настрій був більш спокійним.
Кетрін, донька віконта Рейзела, сиділа на лавці у своєму спортивному вбранні. Пітер сидів поруч з нею, тримаючи в руці шоковий меч. Він відмовлявся брати участь у спарингах, натомість просто спостерігав за ними.
«Ти теж повинен взяти участь у поєдинку, Пітерее. Ти ж досконало володієш зброєю і дуже сильний, правда ж?»
Будинок Рейзел вирішив, що Катерина повинна вийти заміж за Пітера, тому їй було наказано супроводжувати його якомога частіше. Зі свого боку, Пітер, мабуть, був закоханий у вродливу дівчину, оскільки він мав звичку хвалитися тим, що проводить з нею час.
Кетрін була зацікавлена в ньому. Він нібито спадкоємець швидко зростаючого роду, але я сумніваюся, чи це правда. Мені трохи підозріла його заява про те, що він майстерно володіє мечем.
Пітер виправдовувався, звучачи роздратовано. "Я просто занадто сильний, Кетрін. Я маю на увазі, що в моїх володіннях я ніколи не програвав. Якби я серйозно взявся за справу тут, це було б схоже на серйозний поєдинок дорослого проти дитини".
Почувши його виправдання, Кетрін стала ще більш підозрілою. «Тоді давай, бийся і покажи мені».
«По-справжньому сильні чоловіки б'ються лише тоді, коли цього вимагає ситуація».
Кетрін вже набридли розпливчасті відмовки Пітера, які він використовував, щоб уникнути поєдинків. Вона виглянула у вікно і побачила кількох студентів-чоловіків, які проходили повз неї з прибиральним інвентарем.
Пітер дивився на них крізь ніс, не намагаючись приховати свого презирства. «Яке жалюгідне видовище. Бідні дворяни, яким доводиться так важко працювати, навіть не повинні приходити сюди на навчання».
Катерина подумала, що ці хлопці, мабуть, все ж таки більш вправні, ніж Пітер, який не прийняв участі у жодному поєдинку... не те, щоб вона сама була в захваті від дрібних дворян, які стирчали в їхньому маєтку, наче більмо на оці.
«Це правда. Я знаю, що вони так тяжко працюють, щоб потрапити сюди, щоб принаймні сказати, що навчалися в роді Рейзел, але я б хотіла, щоб вони обрали місце, яке б відповідало їхньому мізерному статусу».
«Так?»
Оскільки діти приїжджали сюди на навчання щороку, Кетрін не бачила сенсу зосереджуватися на тих, хто походив з родів, з якими вони не хотіли асоціюватися. Хлопці, за якими вона стежила за межами доджьо, навіть не потрапляли в поле її зору.
***
Закінчивши прибирання в маєтку, ми вийшли на вулицю. Інші діти в комбінезонах тягали обладнання, бурчачи на ходу.
Неподалік було доджьо, де діти, до яких ставилися як до еліти увагою, проводили свої власні спаринги. Це були діти, яким надавав перевагу чесний, праведний віконт Рейзел, тож вони, ймовірно, були з таких же праведних і моральних родин, як і він. Мене від цього нудило.
Я вклала в їхню скарбницю купу грошей і ресурсів, а Брайан навіть подарував їм свій свій бонсай, і ось як вони зі мною поводилися? Віконт Рейзел, мабуть, був таким прихильником моралі, що зневажав отримання хабарів.
Боже, я облажався. Не треба було мені приходити на навчання в такий рід. Поки я розмірковував, до мене підбігла Ейла.
«Привіт, Ліаме. Як справи з Куртом?»
«Як що?»
«Ну, хіба він не став трохи дружнішим? Це, мабуть, через тебе, так? Схоже, ти єдиний, кому він відкрився».
Якщо він і відчув якийсь зв'язок зі мною, то я подумав, що це тому, що ми обидва вправно володіємо мечем.
«О, Екснер...»
«Чому таке прізвище? Ви ж тепер ближче, чи не так?»
«Що? Ми ж не друзі.»
Для мене він був не більше, ніж ворог, якого мені ще треба було перемогти. Насупившись, Ейла наблизила своє обличчя до мого. Я вигнув спину, щоб відсторонитися від неї, але вона продовжувала притискатися до мене.
«Це недобре, ви ж сусідки по кімнаті! Ви повинні спілкуватися і пізнавати один одного».
«Я не можу уявити, що цей зануда може сказати щось цікаве»
Незважаючи на мої слова, Ейла почала штовхати мене за Екснером, який йшов попереду. «Просто поговори з ним!»
Вона занадто наполеглива! Не схоже, що вона має до мене якісь особливі почуття, тому я не розумію. Їй зайнятись нема чим?
***
Того вечора, коли Екснер сидів за столом і старанно вчився, а я лежав у своєму ліжку, я згадав свою розмову з Ейлою. Я вирішив, що спробую поговорити з ним; можливо, найкраще підійде пуста балаканина. Я міг би торкнутися простих тем на кшталт: «Чому ти приїхав до Дому Рейзел?» і «Яка твоя сім'я?». Тепер, коли я подумав про це, то зрозумів, що майже ніколи не розмовляв з людьми мого віку в цьому світі. Зрештою, навколо мене не було нікого мого віку.
Після розмови з ним я дещо зрозумів.
«Ого, 60 відсотків податку? Ви, хлопці, мабуть, демони. Навіть я б на таке не пішов». Я схопився за живіт від сміху.
Я думав, що Екснер був таким же обмеженим, як і вони, але виявилося, що він походив з родини злих лордів, як і я. Цей хлопець був спадкоємцем моєї ідеальної сім'ї.
«Це не смішно.»
«Вибач... не сердься. Але я вражений.»
Дім Екснер правив однією планетою і тільки однією планетою, і їм навіть не вистачало сили, щоб належним чином розвинути її.
«Дім Екснер - сам себе створив. Тепер у нас є територія, але ми не знаємо, що з нею робити. Ніхто з нас не вміє нею керувати, і васалів у нас теж немає».
Вони здобули свої володіння, зробивши собі ім'я як лицарі. Хоча батько Екснера став бароном, ні він, ні його родина не мали жодного досвіду в управлінні, і, як наслідок, сім'я погано розпоряджалася своїми фінансами. Мало б бути досить легко керувати своїм народом належним чином, тож той факт, що вони цього не зробили, означає, що вони були справжніми злими лордами.
Екснер з жахом зітхнув. «Я не знаю, скільки податків стягувати і як поводитися з моїм народом. Я приїхав сюди спеціально, щоб навчитися цим речам, але такий рівень підготовки я міг би отримати будь-де. Наступного року ми повинні будемо видобувати для них корисні копалини на одному з їхніх астероїдів. Можливо, це допоможе мені зрозуміти почуття моїх підданих, але мене засмучує, що я не можу навчитися поводитися як правитель».
Він прилетів сюди, щоб дізнатися, як віконт Рейзел править своїм народом, але отримав лише марний смак звичайного життя громадянина. Воно йому не підходило. Тепер я знав, чому віконт Рейзел не хотів мати стосунків з бароном Екснером - він просто ненавидів злих лордів. Таких як я. Екснер мені подобався.
«Ти прийшов вчитися не в те місце». Я посміхнувся, а Екснер - Курт - похмуро глянув на мене.
«Я це знаю, але я повинен вивчити якомога більше для моїх батьків».
Я сів у своєму ліжку, вирішивши дати серйозному хлопцеві пораду. «Не сердься зараз, Курт. Я можу тебе дечому навчити».
«Га?»
«Ти ж хотів дізнатися про податки і про те, як поводитися зі своїм народом, так?»
Громадяни дуже відрізнялися між планетами Імперії, а іноді навіть на одній планеті. З цієї причини було важко розробити загальну політику. Дім Екснер не мав васалів, тому політику, орієнтовану на конкретні регіони, було б неможливо проконтролювати. Але якби їхня політика була надто одноманітною, це б спровокувало народ.
Якби вони вирішили повстати, Імперія була б змушена втрутитися, і це був би цілковитий безлад. Якби я був головним, я б послав свою особисту армію, щоб придушити повстання. Я був добрим до своїх підданих, коли вони слухалися мене, але я б ніколи не допустив такого непослуху. Якщо правитель не був сильним, його люди просто використовували б його. Але жоден світ не тримається на одних батогах - потрібні ще й пряники.
«Схоже, що зараз ти висмоктуєш з них кров, і це поганий крок. Треба трохи послабити тиск. При 60-відсотковому оподаткуванні у них немає шансів покращити своє життя».
«Мій батько теж це розуміє, але...» Курт відвів погляд.
Якщо барон Екснер це розумів, але все одно робив це, то він, мабуть, справжній покидьок. Це звучало так, ніби барон був другосортним злим лордом, але мені, як колезі-лиходію, хотілося познайомитися з ним ближче. Зрештою, погані хлопці об'єднуються в банди, чи не так? Я вирішив, що повинен будувати такі стосунки.
«Слухай, це важливо. Ти отримуєш більше прибутку, вичавлюючи гроші з багатих людей, ніж з бідних, чи не так?»
«Що ти хочеш сказати, Ліаме?»
«Ти маєш зробити їх багатими, перш ніж витискати з них податки. Це збільшить твої доходи.»
«Це не так просто.»
Ви другосортні, тому що занадто зосереджені на тому, щоб негайно пожинати плоди! Ні, ви, хлопці, третьосортні. Я хотів би, щоб «Рід Екснер» працював трохи старанніше, як злі лорди.
«Досить вигадувати відмовки! Просто зробіть це! Після цього ви можете висмоктати з них всю кров досуха. На той момент гроші потечуть рікою, а ти й пальцем не поворухнеш. До того часу треба просто набратися терпіння. Коли ваші люди стануть багатими, ви зможете обкласти їх податками до біса. О, і переконайтеся, що ви утримуєте належну армію - не економте на цьому».
Деякі вельможі не дозволяли своїм володінням надто просуватися вперед, побоюючись повстання. Насправді, багато правителів давали освіту лише тим людям, які їм були потрібні, а решті дозволяли жити в суспільстві прямо на рівні Середньовіччя. Мої батьки були такими. Також було складніше, а отже, і важче керувати суспільством, якщо дозволити йому розвиватися, і багато правителів не хотіли цим перейматися. Проте я твердо вірив, що мій підхід, який полягав у тому, щоб зробити моїх підданих процвітаючими, перш ніж експлуатувати їх, був найкращим.
Очевидно, вражений моїм ентузіазмом, Курт перестав виправдовуватися. "Ти вже давно став лордом у своїх володіннях, чи не так, Ліаме? Здається, ти вже все продумав».
«Проливати кров мого народу - це моя спеціальність.»
Як побратим злого лорда, і як його старший, я повинен показати Курту шлях. Якщо він цього потребує, я також надам йому свою підтримку. Натомість йому краще допомогти мені, якщо я коли-небудь потраплю в біду.
***
Слова Ліама вразили Курта до глибини душі. Так, він добре знав, що потрібно зробити, але з тих чи інших причин відкладав це на потім. Рішуча вимога Ліама діяти справила на нього неабиякий вплив.
Дійсно... якщо наш народ зараз ледве зводить кінці з кінцями, то покращення його життя є надзвичайно важливим. Ми повинні поставити це на перше місце за будь-яку ціну.
Батько Курта, барон Екснер, успадкував досить занедбані володіння, якими раніше керував магістрат. І все ж, незважаючи на поганий стан його території, від барона все одно очікували, що він зробить свій внесок в імперію. У нього не було фінансових кредитів і зв'язків з дворянами, які могли б йому допомогти, тому він поклав великий тягар на своїх людей, і навіть його власна сім'я жила ощадливо.
Я просто опустив руки, думаючи, що нічого не можу зробити, щоб змінити нашу ситуацію. Я обманював себе.
Курт знав, що потрібно зменшити податки, але це було не так просто. Він шкодував про важке існування, в якому опинився його народ, але продовжував вважати, що проблема непереборна. Тепер йому було соромно за свою бездіяльність.
Він мав бути тут, щоб навчитися керувати своїми володіннями, і він сподівався налагодити стосунки з самим віконт Рейзелом. Але він не отримав того навчання, на яке сподівався, і не зміг зав'язати жодних стосунків... окрім як з цим хлопцем, що жив у його кімнаті.
Курт просувався вперед, відчуваючи слабку надію. «Військова експансія теж коштує грошей. Одна лише вартість утримання є проблемою. Ми не можемо дозволити собі витрачати більше, що ж нам робити?»
Чому я прийшов за порадою до хлопчика мого віку?
Він відчував себе смішним, запитуючи про це так серйозно, але Ліам відповідав цілком серйозно. У його виразі обличчя не було нічого глузливого, і здавалося, що він говорив не як хлопчик Куртового віку, а як лорд.
«Не розширюйтеся, зменшуйте свою чисельність. Важливою є якість вашого спорядження і підготовка ваших солдатів. Замість сотні застарілих кораблів придбайте кілька нових моделей».
«Звичайно, я хотів би цього, але у нас немає коштів, щоб щось зробити. Люди не витримають більшого тягаря».
Чомусь йомусь здалося, що Ліам був радий це почути. «Ти справді використовуєш їх до останнього, так?»
Курту стало соромно за те, що «Дім Екснер» не мав іншого вибору, окрім як так чинити. «Ми не можемо зробити нічого іншого.»
«Тож позичте грошей. Тільки не забудьте їх повернути. У мене самого були з цим проблеми, скажу я тобі, але це був борг моїх батьків». Ліам звів брови, коли Курт поскаржився на свою здатність робити саме так.
«Знову ж таки, рід Екснер не має кредитів. Можливо, ми можемо десь отримати невелику позику, але ніхто не захоче позичити нам значну суму грошей, а військові закупівлі завжди коштують величезних грошей. Це неможливо».
Він постійно повертався до цього питання. Рід Екснерів не мав кредитів, а дворяни не бажали їх підтримувати, тож у них не було можливості позичити гроші. Курт не бачив вирішення проблеми, але тут Ліам сказав щось дивне.
«Я поговорю з моїм Ехіґою».
«Ехігоя? Хто це?»
«Особистий торговець роду Бенфілд. Якщо хочете, можете звертатися до мене за рекомендаціями».
Очі Курта широко розкрилися, коли він це почув. Ліам, по суті, обіцяв виступити поручителем за їхнім кредитом.
«Ти не проти? Якщо Рід Екснер не зможе його повернути, у тебе будуть проблеми».
«Я не настільки бідний, щоб це було проблемою. Мені подобається твоя сміливість експлуатувати своїх людей. Як лиходії, ми повинні порозумітися.»
«Лиходії?» Курт повторив, виглядаючи спантеличеним.
Це дивний спосіб сказати це. З усіх лідерів, яких я знаю, я б сказав, що Ліам старанний.
Очі Ліама звузилися, обличчя стало серйозним. «Більшість лордів - лиходії, хоча віконт Рейзел, здається, виняток. Щодо мене, то мене нудить від хлопців, які нічого не роблять, а тільки говорять банальності. То хто ж ти?»
Курт був приголомшений напором Ліама. То він все ще називає себе лиходієм, хоча править доброзичливо? Він, мабуть, має на увазі свою рішучість як лідера.
Вирішивши, що Ліам був саме таким, яким повинен бути лорд, Курт прийняв рішення. «Я хочу бути таким, як ти, Ліаме».
Ліам посміхнувся, демонструючи свої перламутрові білі зуби. «Давай будемо друзями, Курте! Ми об'єднаємо зусилля як лиходії і пройдемо через це життя разом. Гаразд... тепер, коли ми закінчили говорити про гроші, перейдемо до політики. Спочатку розкажи мені все про твою територію. Разом ми зможемо подумати, як знекровити твоїх людей.»
«Зрозумів.»
Він гарний хлопець, однак трохи дивний. Піклується про свій народ, але говорить про те, щоб висмоктати з нього кров, і що він лиходій...
Курт вважав, що Ліам дивно ставиться до речей, але вирішив змиритися з його дивацтвами. З точки зору Курта, Ліам був взірцем мудрого та співчутливого лідера. Більше того, він був готовий простягнути руку допомоги дворянському роду Екснерів, що зазнав труднощів.
"Ти не заперечуєш, якщо я спочатку зв'яжуся з батьком? Для мене це занадто велика справа, щоб впоратися з нею самотужки».
«Гаразд, тоді я теж зв'яжуся з компанією Генфрі».
Під час цієї дискусії Курт і Ліам зблизилися, хоча й не зовсім розуміли один одного.
***
Томас, голова компанії «Генфрі», після дзвінка Ліама виглядав стурбованим.
«Хм, що з цим робити...?» - пробурмотів він.
«Що таке?» - запитав один з його співробітників, що сидів поруч.
«Ми отримали прохання позичити гроші барону Екснеру», - пояснив Томас.
«Дворянину, що бідує? Ви ж не погодитеся, правда?»
Зазвичай Томас ніколи б не погодився на таке прохання, але цього разу він мав намір зробити виняток.
«Рід Бенфілд буде поручителем за позикою, тож я мушу погодитися, розумієш?»
Його працівник похитав головою. «Якщо «Рід Бенфілд» їх підтримує, то у нас не повинно виникнути жодних проблем з виплатою кредиту, чи не так?»
Томас хотів би відмовити барону, але не міг... не тоді, коли компанія Генфрі була особистим торговцем дому Бенфілдів. Він отримував чималий прибуток у володіннях Ліама, тож як він міг відмовити хлопчикові? Проблема, однак, полягала не в домі Бенфілдів чи домі Екснерів.
«Я не проти позичити гроші Екснерам, чесно кажучи. Якщо лорд Ліам хоче, щоб я це зробив, то я це зроблю, звичайно. Але чутки про такі речі мають тенденцію поширюватися. Лорди кинуться до нас за позиками, які вони не мають наміру повертати. Вони скажуть: «Ти позичаєш гроші тим вискочкам, а нам ні?» і так далі».
Його підлеглий скривився. «Є ж такі люди». Він уявив собі, як дворяни використовують цей самий сценарій, щоб вибивати з них позики. Бідні дворяни збігалися б до нього, якби він позичив гроші одному з них.
Незважаючи на те, що компанія Генфрі мала підтримку Ліама, багато дворян все одно дивилися на них зверхньо. Підтримка роду Бенфілдів була обнадійливою, але вона, вочевидь, мала й свої недоліки.
«Ну, суть в тому, що ми не можемо відмовити в послузі, якщо про неї просить лорд Ліам. Ми негайно зв'яжемося з бароном Екснером».
***
Таким чином, я представив свого хитрого Ехіґою, Томаса Генфрі, родині Курта. Розширення моєї мережі злих друзів піднесло мене на дев'яте небо, і я не міг втриматися від посмішки.
«Друзі - це чудова річ. Вони можуть допомогти тобі, коли ти в біді».
Я працювала поруч з Ейлою на прибиранні подвір'я. Мене відправили на вулицю. Оскільки інші студенти були розподілені по різних роботах, ми працювали вдвох.
Ейла теж посміхалася. «Я рада, що ви з Куртом тепер ладнаєте», - сказала вона. Вона справді була заклопотана, але через неї я встиг завести собі злого друга-лорда, тож я не звернув на це уваги.
«Я маю тобі подякувати. Здається, я помилялася щодо Курта».
Я думав, що він був старанним, доброчесним юнаком, але правда полягала в тому, що він був лише старанним злим лордом (або, принаймні, таким, що готувався до цього), який сподівався висмоктати кров зі своїх підданих досуха, коли тільки міг.
Ейла відмахнулася від моєї подяки, виглядаючи досить збентеженою. «Нічого страшного. Я просто щаслива, що ви двоє тепер ладнаєте».
«Не проти розповісти мені про свою ситуацію?»
Я був упевнений, що її сім'я теж займається якимись неприємними справами, і сподівався, що це може призвести до ще одних корисних стосунків.
«Я вже розповідав тобі про себе».
«Розкажи детальніше».
На якусь мить Ейлі стало трохи незручно, але потім вона почала пояснювати ситуацію, що склалася під час роботи.
«Я не так багато знаю про свою сім'ю, оскільки не була залучена в їхній справи. Я просто чекаю, що вийду заміж за хлопця з такої ж посади. Ось і все.»
Ейла була донькою барона, тож її соціальне становище було таким самим, як у Курта.
«Ну, може, ти могла б вийти заміж за Курта. У нього немає нареченої, ти ж знаєш».
«Мені буде шкода Курта. До того ж, я не маю права голосу в цьому питанні; моя сім'я повинна вирішувати такі речі».
«Не ти?»
«Зазвичай так і відбувається».
Рід Рейзел також мав тенденцію влаштовувати шлюби своїх дочок. Леді, народжені у шляхетних домах, часто були змушені змиритися з цим, але все одно здавалося жахливо дивним, що у високотехнологічному світі космічних військових кораблів і людиноподібної зброї ти не можеш обирати собі партнера.
«Вибач, що ставив дурні запитання».
«Ти просто хвилюєшся за мене, так? Все гаразд, це мене не турбує». Ейла яскраво посміхнулася, щоб заспокоїти мене.
Поки ми розмовляли, ми почули голоси, що долинали з-за сусідньої будівлі.
«Що відбувається?»
Я визирнула з-за рогу і побачив Кетрін. Вона ховалася за будівлею, затиснута в обіймах з чоловіком. Я почув, як вона знову заговорила тихим тоном.
«Ми не можемо цього зробити... Що, якщо нас знайдуть?»
«Все буде добре. Я заткну їм рота».
Я розсердилася на них за те, що вони виставляють напоказ свою розбещеність у такому місці, але моє здивування було ще сильнішим. Ейла сховалася поруч зі мною і спостерігала за ними. Вираз її обличчя говорив про те, що вона побачила те, чого не повинна була бачити. Ми відійшли від рогу будинку.
«Вона не з Пітером, а я чула, що вони скоро заручаться. Чи не занадто це ризиковано?»
На мою думку, Ейла перебільшувала. Як на мене, Кетрін явно зраджувала. Моє серце стало холодним, як лід, коли я згадав, як моя дружина зраджувала мене в минулому житті.
«Я не очікував такого від дочки віконта Рейзеля», - з гіркотою промовив я. Мені стало шкода Пітера.
Ейла була трохи вражена моєю фригідністю. «Гадаю, це досить сумнівно. І не дуже добре виконано, враховуючи, що ми їх бачили». Вона хіхікнула за своєю рукою, явно не сприймаючи це надто серйозно.
«А всі дівчата такі?» запитав я її. «Я знаю, що це політичний шлюб, і в ньому, ймовірно, немає любові, але тобі не здається, що це заходить занадто далеко?»
Ейла похитала головою. «Ні, це ненормальна поведінка. Таємно зраджувати ось так надзвичайно ризиковано. Якщо ти хочеш завести коханця, чи коханку, ти спочатку обговориш це з чоловіком і переконаєшся, що він не проти, і, можливо, тільки після того, як у тебе з'явиться спадкоємець».
Багато пар в імперії поводилися як ділові партнери, просто працюючи разом, щоб народити спадкоємця. Мої батьки були такими. Вони були одружені, але у кожного з них були свої окремі сім'ї. Таке не було рідкістю в цьому світі.
«Значить, шлюбів по любові не буває», - стверджував я, але Ейла заперечувала.
«Неправда. Є вельможі, які одружуються з кохання або без огляду на політичну вигоду від партнерства. Зрештою, кохання сильне. Вона може подолати всі перешкоди!»
«Т-ти так думаєш?» Я був трохи здивований її пристрасною заявою. Я ще раз глянув на Кетрін, і моє серце співчувало Пітеру.
Я чув, що Петаки були дуже вмілими і доброзичливими лордами, тож мені було шкода хлопця, що йому доведеться одружитися з такою, як Кетрін. Але я ніколи не розмовляла з Пітером, і не хотіів завдавати клопоту віконтові, у якого див, тож вирішив промовчати про це.
До того ж, мені все одно не подобалися такі хлопці, як Пітер. Мені не подобався він особисто, і мені не подобалася його доброзичливий рід, який ним керував. Він і йому подібні були смертельними ворогами такого злого лорда, як я.
Кетрін та її партнер віддалися пристрасному поцілунку. Побачивши це, Ейла почервоніла і смикнула мене за одяг. «Ходімо, Ліаме, нам треба попрацювати в іншому місці».
«Мабуть, так. Але, боже, Пітер навіть нічого про це не знає. Що за клоун.»
***
Закінчивши роботу з озеленення, я попрямував до їдальні на вечерю і зіткнувся з Куртом.
Він замахав рукою, коли побачив мене. «Сюди, Ліаме!»
«Так, так. Не влаштовуй сцен».
Він дійсно виділявся, махаючи рукою і посміхаючись ось так. Він був дуже гарний. Усі дівчата - і деякі хлопці - які приїхали на навчання в «Рід Рейзел», дивилися на нього. Дехто з дівчат навіть почервонів.
Я взяв свою їжу на роздачі і відніс тацю до столу, за яким сидів Курт. Наші таці мали абсолютно однаковий вміст - їжа виглядала як західні страви з мого минулого життя, але все це було несправжнім. М'ясо було лише синтезованим білком та іншими необхідними поживними речовинами, але воно не було поганим на смак. Насправді, воно було саме таким, як виглядало. Проте ця їжа навряд чи була придатна для вельмож, що свідчить про те, як погано з нами поводилися. Але вона виконувала свою функцію - насичувала нас, тож не завдавала жодної шкоди, окрім удару по гордості.
Я почав їсти, і Курт почав розмову.
«Ми тут вже рік. Наступного року ми полетимо на астероїд і займемося видобутком корисних копалин».
«Цього року вони тільки й робили, що використовували нас, як прислугу.»
Звісно, до нас ставилися краще, ніж до справжніх слуг у Домі Рейзела, але ми заплатили чималі гроші, щоб прилетіти сюди, тож я навряд чи був задоволений. Ми отримували мінімальну освіту і бойову підготовку, але нам так багато чого не вистачало, що все це здавалося марною тратою часу.
Проте Курт, схоже, був зацікавлений у шахтарській роботі. «Принаймні, це передбачає підготовку пілотів».
Його батько, барон Екснер, зробив собі ім'я як пілот мобільних лицарів, тож Курт, природно, був зачарований мобільними лицарями.
«Хіба це можна назвати навчанням, якщо ми просто керуємо гірничодобувною технікою?»
«Це буде краще, ніж бути тут». Курт, здавалося, не хотів відкрито скаржитися на ставлення до нього в роді Рейзелів, але йому не терпілося попрацювати в космосі. «До того ж, ти будеш там, тож я зможу звернутися до тебе за порадою, якщо вона мені знадобиться. Я тобі дуже вдячний».
Тепер Курт постійно розпитував мене про управління, причому із захопленням. Він серйозно ставився до моїх уроків і швидко засвоював знання, тож я відчував себе гордим старшим злим лордом.
«Проси мене про що завгодно. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти тобі».
«Дуже тобі дякую. Думаю, це було диво, що я зустрів тебе, Ліаме!"
Подякуй мені ще! Я внутрішньо зловтішалася, поки не почув щось дивне позаду себе.
«Курлі? Це ж КурЛія, так?"
«Ти здуріла? Це стовідсотково ЛіаКур».
«Що? Чому так? Ти що, ідіотка?»
Що це були за дивні, схожі на заклинання слова «КурЛія» і «ЛіаКур», які я почув у себе за спиною? Курт теж крутив головою, явно нічого не розуміючи.
Поки ми ламали над цим голову, до нас підійшла Ейла. «Як у вас справи?» - запитала вона, переповнена енергією. Курт привітався з нею у відповідь.
Ейла була веселою з усіма, тому змогла подружитися з усіма нами. Я зрозумів, що в якийсь момент перестав чути ці дивні заклинання.
Курт сказав: «Ти виглядаєш навіть веселішою, ніж зазвичай, Ейло. Сталося щось приємне?»
«Мм, ну, кілька речей. Але найголовніше, що у нас незабаром буде робота в космосі, так? Хочеш бути в одній групі?»
Очевидно, вона була тут, щоб дізнатися, чи можемо ми об'єднатися.
«Я не проти. А ти, Ліаме?» Курт повернувся до мене.
«Мені все одно». Ейла посміхнулася яскравіше на мою відповідь. Я не мав жодного уявлення, чому вона була така щаслива, але здавалося, що вона була в чудовому настрої.
«Тоді вирішено. Сподіваюся, ми будемо добрими друзями навіть у космосі!»
Ейла побігла за своєю їжею до прилавка.
***
Коли Ліам і Курт їли в їдальні, хтось непомітно спостерігав за ними крадькома поглядом.
«Хе-хе-хе».
Поки вона продовжувала шпигувати за двома хлопцями, до неї підійшли інші дівчата.
«Що нам тепер робити?» - прошепотіла одна з дівчат до вуайєристки.
«Поки що нічого», - відповіла вона.
«А коли ж справа зрушиться з мертвої точки?» Інші дівчата виглядали розчарованими, але спостерігачка не зводила очей з двох хлопців.
«Я продовжу виконувати план, як тільки ми опинимося в космосі».
Пристрасний вогонь в її очах був зовсім не звичайним.
***
Ми вирушили в космос за розкладом і піднялися на борт корабля, схожого на велику прямокутну коробку. Одягнувши поношені скафандри, ми стояли в ангарі перед гуманоїдними машинами, що використовувалися для видобутку корисних копалин. Ці машини були різних розмірів, а та, яку я мав пілотувати, була близько восьми метрів заввишки. Це була проста конструкція, що складалася з круглого тулуба з чотирма кінцівками.
«Цей костюм смердить потом». Мій громіздкий костюм був зроблений дешево і мав лише мінімальний набір функцій, на відміну від скафандра, який я зазвичай носив.
Курт криво посміхнувся. «Це хороша можливість дізнатися, що відчувають шахтарі».
«Ти завжди шукаєш позитивні сторони»
«Я думаю, що ми повинні використовувати будь-які можливості, щоб побачити, як живуть наші піддані».
Ого, я так вдячний за цей шанс, що зараз розплачуся! Ні. Це абсолютно безглуздо.
«Так, але це нічого не значить, якщо ти нічого не зробиш».
Знання того, що відчувають мої піддані, не змінило б моїх планів бути злим лордом; я абсолютно все ще планував довести їх до кінця. Але якщо такий хлопець, як я, був таким нещасним у цьому вбранні, то жінці, мабуть, було ще важче. Наші костюми були подряпані і вицвілі, і гірнича техніка не відрізнялася від них. Гуманоїдні машини були всі побиті, і кожна подряпина була схожа на підрахунок колишнього пілота. Ми справлялися, але здавалося, що Ейлі вже все набридло.
«Я не хочу носити скафандр, який пахне кимось іншим! Чи не могли б вони принаймні дозволити нам користуватися нашим власним?» - скаржилася вона. Я відчував себе так само.
«Гарячкуватий лицар» плив догори дриґом у невагомому просторі перед нами. Тим часом гуманоїдні машини стояли на стінах і стелі. У цьому середовищі, де ми не знали, де верх, а де низ, гарячкуватий Лицар виголосив одну зі своїх типових, надто палких промов.
«Не нарікайте! Це можливість для вас зрозуміти, що насправді відчувають ваші піддані! Водночас, ви повинні вивчати ці питання з точки зору шляхтича!»
Ми мовчки слухали, як Гарячкуватий Лицар завзято виходив на вулицю.
«Ваш прибуток робиться за рахунок робітників, які терплять ці нестерпні умови. Досить легко витрачати гроші на покращення умов праці, але ви не повинні забувати, що знання та наполеглива праця можуть вирішити проблеми з такою ж легкістю! Ви повинні знайти рішення в ситуаціях, коли ваших коштів не вистачає! Ви повинні цінувати внесок кожної людини. Поставте себе на їхнє місце і подивіться, чи можете ви самі покращити свою ситуацію. Саме це робить цей тренінг важливим».
Курт, здавалося, сприйняв його слова цілком серйозно. «Так, це буде вартісний досвід, якщо ми зможемо покращити ситуацію тут, не витрачаючи грошей».
Ейла не виглядала зацікавленою, або, можливо, вона вже здалася. «Ну, я не можу придумати нічого, що могло б покращити видобуток корисних копалин. Якщо я все одно не зможу отримати прибуток, то просто відступлюся. Що скажеш, Ліаме?»
Ейла та Курт подивилися на мене, тож я вирішив розповісти їм, що до чого, навіть якщо це мене дратувало. Гарячкуватий Лицар був здебільшого правий - завжди треба намагатися вирішувати проблеми за допомогою знань і зусиль, а не просто викидати гроші на вітер. Це було до болю очевидно. Але було щось більше, ніж це, і його завзяте ставлення до командної роботи викликало у мене нудоту.
«Ви двоє тупі? Ви думаєте, що недоліки тут - це провина робітників, які не використовують свої мізки або працюють недостатньо старанно? Це не так. Це провина роду Рейзел за те, що він створив ситуацію, яку робітники хотіли б покращити. Покладатися виключно на людей знизу - це просто недбале ставлення з боку їхніх керівників. Якби вони хотіли виправити ситуацію, вони могли б запитати у робітників зворотний зв'язок і на його основі зробити поліпшення. Але вони цього не роблять, а це означає, що вони не мають наміру нічого тут виправляти».
Відповідальність за отримання прибутку лежить на керівництві компанії. У моєму випадку я мав алхімічну скриньку, на яку можна було покластися, тому було безглуздо порівнювати систему управління та адміністрування Дому Рейзелів з моєю власною. Для мене ця вправа була марною тратою часу.
«Гм, Ліаме...» сказала Ейла з натягнутою посмішкою на обличчі. «Наш учитель недобре на тебе дивиться».
Курт виглядав так само незручно. «Можливо, тобі не варто бути таким прямолінійним».
Гарячкуватий Лицар вже деякий час дивився на мене, тож я витріщився у відповідь. Не дивись на мене так, якщо не готовий до наслідків. Я вб'ю тебе!
«Я не маю наміру змінювати свою філософію. Якщо люди зверху вимагають змін від людей знизу, то вони помиляються. Люди, які дійсно повинні змінити свої способи мислення, - це віконт Рейзель і його васали».
Я так розпалився, бо згадав своє минуле життя до того, як мене звільнили. На мене поклали всіляку додаткову роботу, в тому числі пошук шляхів підвищення ефективності. Мій бос постійно казав мені думати головою і працювати старанніше, але будь-яка моя пропозиція, яка могла б коштувати грошей, негайно відхилялася, навіть якщо я пояснював, що це збільшить прибуток у довгостроковій перспективі. Якщо щось з того, що я пропонував, було реалізовано і працювало, мій керівник отримував за це гроші, а я нічого не отримував. Але я чомусь продовжував вірити, що якщо буду старанно працювати, то нарешті отримаю за це визнання. Який же я був дурень. Зрозуміло, що цього не сталося.
Якщо ти старанно працюєш, як ідіот, то натомість тебе просто експлуатуватимуть. В моїх очах, ти повинен виконувати лише ту роботу, за яку тобі платять, і не більше. Якщо твоє начальство вимагало більшого, воно повинно було вкласти гроші у вирішення проблеми, а якщо це було неможливо, то не варто було очікувати, що працівники не будуть ухилятись від роботи там, де це можливо. Мені хотілося повернутися в минуле і сказати собі, що якщо я не бачу визнання моїх додаткових зусиль, мені слід просто перестати їх докладати.
Проте, зрозумівши, що я зганяю свої розчарування з минулого життя на роді Рейзел, я вирішила, що мені краще не висовуватися до кінця навчання. Я думав, що Гарячкуватий Лицар зробить мені сувору догану, але він просто перейшов до експлуатації гірничих машин.
«Всі на борт!»
Я заліз в кабіну однієї з машин у людино подібної форми і виявив, що вона неймовірно тісна. Майже не було місця, щоб розтягнути тіло, а коли я взявся за важелі управління, апарат трохи похитнувся. Можливо, виною тому було неякісне обслуговування. Вид ззовні машини проектувався на внутрішню частину мого шолома. Я побачив, як «Гарячкуватий Лицар» сів у свою власну гуманоїдну машину, і двері ангару корабля у формі коробки відчинилися.
"Коли будете готові, виходите з корабля по черзі. Як тільки ми всі опинимося назовні, дотримуйтесь моїх інструкцій!"
***
З корабля-коробки вискочила низка людиноподібних машин. Як і решта, мій загін приземлився на поверхні ресурсного астероїда.
«Це просто іграшка порівняно з «Авідом».
Більшість моїх однокурсників на своїх ненадійних апаратах не впоралися з приземленням і впали на землю. Для тих шляхетних дітей, які раніше пілотували мобільних лицарів, ці апарати з мінімальним набором функцій, без сумніву, були особливо складними в управлінні.
Єдиними, хто не впав, були Курт та Ейла. Як і я, Курт приземлився з легкістю, а Ейла, хоч і повільно, але невпевнено, дісталася до землі на ногах. Мені здалося, що Курт добре відчував керування, але він завдячував приземленню здебільшого сильному зосередженню. Щодо решти, то вони були просто жалюгідні.
Гарячкуватий Лицар приземлився поруч зі мною і сказав по зв'язку: "Що ж, здається, ти достатньо досвідчений, щоб підтвердити свою лайку. Якщо тобі колись знадобиться робота, приходь до мене. Я візьму тебе на роботу».
Я не міг сміятися з його жарту, але я не хотів роздратувати його і мати справу з наслідками пізніше, тому вирішив цього разу поводитися чемно.
«Якщо ти хочеш найняти мене, це буде коштувати тобі чимало грошей».
"Якщо ти зможеш довести, що ти не просто язиком тріпаєш то хоч зараз, а тепер, усім вишикуватися!"
Студенти у своїх гуманоїдних машинах вишикувалися, хоча декому це далося нелегко. Так почалася наша пробна робота з видобутку корисних копалин у космосі.
