«Клац! Клац! Клац-клац!»
— …
То ти кажеш, що тебе забудуть.
Це ідеальний момент, щоб піти, але ти все одно воскрес.
Архікнязь Півночі не міг приховати свого дискомфорту і важко ковтнув слину.
«Клац-клац! Клац-клац, клац?»
— Схоже, ми стали тілами, які не можуть померти. Ми хочемо вдавати, що загинули в славній битві з вивернами. Що скажеш, нащадку?
— Що ви маєте на увазі під «вдавати, що загинули»?
— Клац-клац, тріск! Клац-клац-клац!
— Ми залишимо мечі з викарбуваними на них іменами і знову зникнемо. Якщо всі тут згодні, це не повинно бути надто складно, правда?
— ...
Зрозумівши намір скелета-аристократа, ерцгерцог кивнув.
Завдяки некроманту їм було даровано нове життя, але план полягав у тому, щоб змарнувати це життя тут і знову загинути.
Схоже, молодий некромант ще не був готовий відправити їх назад на землю.
«Тріск! Клац, клац! Тріск! Тріск!»
— Усі, зніміть мечі, обладунки та шоломи, що свідчать про вашу особу. Забудьте всі славні спогади про минуле життя. Ми більше не горда Імперська експедиція до Царства Демонів, а лише жалюгідна армія неживих.
— Клац, клац! Клац, клац!
— Поклоніться нашому господареві. Ми присягаємо на вірність… Ааа! Це соромно, припиніть, скелети-дідусі!
Знявши іржаві, але оздоблені обладунки, солдати, які тепер були лише скелетами, вклонилися перед Джулією.
Це нове життя не принесло з собою ні амбіцій, ні бажань, ні жалю.
Залишалося тільки одне: віддячити господині за дар нового життя вірністю.
Хто б міг подумати, що це були елітні солдати, очолювані стародавньою королівською родиною Імперії?
На перший погляд, вони здавалися звичайними неживими монстрами.
Відтепер це буде наша нова ідентичність.
Скелетні солдати присягнули на вірність великому некроманту.
Хоча вони ще не повністю пробудили свої сили, їхній нинішній стан вже був вражаючим.
Можна було тільки гадати, що станеться, коли вони повністю оволодіють своїми здібностями.
Мене охопив легкий страх.
— Я справді полегшено зітхнув. Я боявся, що в імператорському палаці оселиться старший радник.
«Клац! Клац-клац-клац!»
— Гей! Тримай такі думки при собі! Я дуже хочу відразу ж вирушити до палацу...
[У нас проблема.]
Бум!
Раптом щось вирвалося з землі між скелетом-аристократом і ерцгерцогом.
Це був серйозний голос Дерт-Дерт, який попереджав їх.
Вираз обличчя Аслана став суворим, і ерцгерцог усвідомив серйозність ситуації та замовк. У урочистій атмосфері лише скелетний дворянин продовжував безтурботно клацати.
— Що таке?
[Занадто пізно. Я вже не можу стримувати це своєю силою. Краще побачити на власні очі, ніж слухати пояснення.]
Бум!
Земля затремтіла від жахливого гуркоту.
Землетрус, спричинений Дірт-Діртом, не можна було сприймати легковажно.
Коли група поглянула вниз з бойових виступів, вони побачили, як земля бурхливо кипіла в одній із пасток, де було поховано багато монстрів-виверн.
Бум!
З землі виринуло величезне крило.
Його розмір був неймовірним для виверни.
Коли воно повільно відкрилося, група завмерла від шоку.
Воно було щонайменше вп'ятеро більшим за звичайного виверна. Архігерцог не вірив своїм очам.
— Король вивернів…!
Отож тому вони не виходили.
Раптова поява тисячі вивернів.
З огляду на суворий нагляд, не було сенсу, щоб вони природним чином розмножилися до такої кількості.
Єдиною іншою можливістю було те, що виверни прилетіли ззовні.
Однак дике, малорозумне створіння, таке як виверна, не могло утримати популяцію в тисячу особин.
Це означало, що був лідер, Король виверн.
Вони припускали, що він втік, оскільки досі не з'являвся!
«Клац! Тріск!»
За командою скелетного вельможі, армія нежиті підняла зброю і кинулася в атаку.
Крила Короля Виверн замахали, створюючи порив, який змело скелетних солдатів, як листя на вітрі, розкидаючи кістки по всьому полю.
Чи зможуть скелетні дідусі впоратися з цим?
На обличчі Джулії промайнув вираз здивування.
«Ага. Ось коли мені потрібно втрутитися».
Король Виверн злетів у повітря, без зусиль перелетівши через зубці.
Відчуваючи наближення долі, Сільвія міцніше стиснула рукоятку меча.
Це було дивно.
Я вперше стикалася з таким гігантським монстром, але відчувала себе напрочуд спокійною, руки майже не тремтіли.
Може, це через цей меч?
Я жодного разу не знімала з нього шкіряну обмотку, але навіть тримаючи його за рукоятку, відчувала незрозуміле почуття впевненості — дійсно дивний меч.
Невже я прийшла сюди заради цього моменту?
Я інтуїтивно зрозуміла.
Не вагаючись, Сільвія витягла меч...
— Ух!
Але він ніби застряг, наче зачепився за щось.
Що відбувається? Чому я не можу витягнути його?
Настав час випробувати можливості нового меча!
— Усі, відійдіть! Я зупиню його!
Поки Сильвія боролася, ерцгерцог витягнув свій величезний меч.
Мало хто міг зрівнятися з монстром такого калібру, і якщо хтось і міг, то це був би хтось на вершині майстерності мечника.
Архігерцог колись майже досяг рівня майстра меча.
«Це моє місто і мій народ. Досі я покладався на своїх предків, але в цю мить, якщо не я, то хто ж виступить?»
Нападайте на мене.
Я зупиню вас, навіть якщо це коштуватиме мені життя.
Архігерцог високо підняв меча і вибухнув гучним сміхом.
— Тату…!
Ззаду я відчув відчайдушний погляд Мерілди, її руки були міцно стиснуті.
Не хвилюйся, донечко.
Я виживу.
Я обіцяю, що доживу до того, як ти виростеш.
Архігерцог Півночі зціпив зуби.
У той момент, коли Король Виверн з шаленою швидкістю кинувся вперед, ззаду пролунав пронизливий голос.
— Архікнязь, геть з дороги!
— Що…!?
— Гуркіт Грому!!!
Спалах!
Величезна фіолетова аура злетіла в темне нічне небо, освітлюючи все навколо.
За мить Шарлотта змахнула своїм Супер-Супер-Сильним Мечем, і аура розколола небо навпіл, падаючи вниз.
З оглушливим гуркотом Король Виверн був розрубаний навпіл.
Однак не тільки монстр був розрубаний; стіна, яку він пробив, також розколовся навпіл.
Архікнязь і Сільвія дивилися з недовірою, а обличчя Аслана було сповнене шоку.
***
Шарлотта спричинила серйозну подію.
Переважна сила її «Гуркотливого Грому» була достатньою, щоб розрубати гори.
Вона безрозсудно застосувала заборонену техніку.
В результаті не тільки Король Виверн був розірваний навпіл, але й стіна за ним також розкололася.
Це був момент, коли фортеця, яка стояла неушкодженою сотні років, була розірвана на шматки.
— Містере... як довго ви будете тримати мої руки піднятими...?
— Доки не закінчать ремонтувати стіну.
— Це неможливо...!
[Злий бог «Калі» дуже лає тебе, питаючи, що зробила наша темна лицарка!]
Я призначив Шарлотті легке покарання як догану.
Хоча я хотів би похвалити її за те, що вона знищила небезпечного монстра за допомогою «Гуркотливого грому», я не міг просто пробачити їй, не врахувавши витрати на ремонт стіни.
Якщо я це зроблю, я можу накликати на себе гнів ерцгерцога.
Якщо пробачити, то це повинен зробити він.
Можливо, тому що я виніс покарання, ерцгерцог швидко повернувся з місця, де втихомирював хаос, і підійшов до Шарлотти.
— Чому ця зухвала дівчина все ще стоїть тут?
— Шарлотта, швидко вибачся.
— Вибачте! Я неправильно розрахувала свою силу і розбила стіну!
— Ха-ха-ха! Нічого страшного! А яке ж призначення цієї стіни? Хіба не захищати від атак, не завдаючи нікому шкоди? Можна сказати, що стіна виконала своє завдання, оскільки ніхто не постраждав! Ти молодець! Звідки в твоїй маленькій постаті взялася така велика сила?»
Весело сміючись, ерцгерцог великодушно пробачив Шарлотту.
На це Шарлотта сором'язливо опустила руку.
Я погодився з думкою ерцгерцога.
Головне, що ніхто не постраждав.
Сильвія здавалася трохи похмурою через те, що не змогла випробувати свій новий меч, але це було набагато краще, ніж отримати поранення в бою.
— Графе Вермонт, буду з вами відвертим. Коли я взяв вас із собою як супровідника, я думав, що ви просто випадкові раби, куплені для заповнення квоти. Пробачте мені мою грубість.
— Ні, ви лише так думали. Як це може вважатися грубістю…?
— Це стає грубістю, коли висловлюється вголос. Однак, незважаючи на цю грубість, я маю сказати щось важливе. Ви справили на мене велике враження, графо. Ваша ретельність у підготовці таких елітних сил для скромної операції з супроводу проблемної дочки та ваша витриманість у реагуванні на кризові ситуації без паніки заслуговують на похвалу. Я чув чутки, що «Вермонтська охорона» — це лише прикриття для відмивання брудних грошей, але тепер я можу спростувати це як повну нісенітницю!
— Дякую, ваша високоповажність. Я справді вшанований вашою високою оцінкою.
— Тож я хотів би запропонувати регулярні зустрічі між Естер і Вермонтською службою безпеки. Вважаю, що і ваші співробітники, і наші солдати могли б багато чого навчитися один в одного. Що ви про це думаєте?
— Я вважаю, що це дуже хороша пропозиція, ваша високоповажність.
Коли я взяв руку, яку простягнув мені ерцгерцог, його міцний потиск ледь не змусив мене закричати від болю.
Обмін досвідом.
Хоча Сільвія проводить майже реальні бойові тренування, вони мають свої обмеження.
Однак в Естер, де кожен день під час хвилі монстрів — це практично справжня битва, персонал, безсумнівно, отримає багатий практичний досвід.
Чесно кажучи, я сумнівався, чого наші елітні солдати можуть навчитися у їхнього персоналу... але це було фактично проявом доброї волі ерцгерцога під виглядом пропозиції.
Я вирішив прийняти її з вдячністю.
— Нам слід вирушати. Незабаром почнеться справжня хвиля монстрів. Де моя дочка? А, ось вона, з тим маскованим охоронцем... Що за біс. Мерілда справді обіймає того кістлявого хлопця? Графо! Віддайте мені цю бешкетницю...
— Тоді вирушаймо. Я щиро вдячний за все, Ваша Високосте. Чекаю на Ваш наступний візит.
— До побачення, ерцгерцог!
— А, до побачення…!
Я схопив Шарлотту і Джулію за голови і змусив їх вклонитися на прощання.
Потім я повернувся і поспішив до карети.
Якщо я затримаюся хоч на мить, ерцгерцог і його дев'ять синів прийдуть за Юрієм, готові влаштувати безлад.
