— Графо! Швидше тікайте! За вами насувається орда неживих монстрів!
— Не хвилюйтеся. Це моя армія. Точніше, це армія, якою командує моя охорона, тож вам нічого не загрожує.
— …?
Архікнязь Півночі був здивований і не знав, що сказати.
За графом Вермонтом стояли ряди скелетних солдатів.
Їх спокійна поведінка і відсутність агресії давали зрозуміти, що це були не звичайні монстри.
На перший погляд, стан кісток не свідчив про надмірне накопичення мани.
Тож, чи були вони насправді монстрами?
Скелети, що рухалися, наче живі?
І чомусь форма обладунків, які носили скелети-солдати, здавалася знайомою.
— Ви можете нас впустити? Літаючі монстри скоро прибудуть.
— Що нам робити, ваша світлосте? Відкрити ворота?
— Мерілда зовні, тож вибору немає… Ух! Відкрийте ворота!
З цими словами архікнязь прийняв рішення і віддав наказ.
Аслан Вермонт гірко посміхнувся, а архікнязь тремтів від неприємного відчуття.
«Я почуваюся як дурний володар, якого обдурив високопоставлений демон і який відкрив ворота замку для армії неживих...»
Якби Аслан Вермонт був справді амбіційним лиходієм, сьогоднішній день запам'ятався б як найгірший — він не зміг зупинити неперевершеного демона і привів Імперію до руїни.
Однак альтернативи не було.
Мерілда в заручниках.
Його єдина дочка, Мерілда...!
Через тепер відкриті ворота замку разом із групою Вермонта увірвалися сотні неживих солдатів.
Якщо його рішення було помилковим, це означало кінець Імперії.
Однак він не шкодував.
Архікнязь Півночі міцно стиснув свій величезний меч, готуючись до битви з армією неживих.
Раптом до нього наблизився скелет і зупинився перед архігерцогом. Його блискуча броня свідчила про те, що колись він був шляхетним.
Не злякавшись величної постаті архігерцога, скелет сміливо став перед ним і відкрив рота.
«Клац-клац! Клац-клац!»
— …!?
Це погроза?
Або він накладає якесь закляття?
Архігерцог нахмурився і вже збирався витягнути меч.
— Джулія, переклади.
— Я Франц Марк, первісток Марка II. Я очолював першу експедицію до Демонічного Царства, але ми опинилися в ізоляції і зрештою загинули. Я чув, що ти — архігерцог, який виконує обов'язки володаря цього замку. Це означає, що ти королівської крові, правильно?
— Т-так. Так, саме так.
«Клац! Клац! Клац-клац!»
— Гей, ти! Не можеш проявити повагу до своїх предків? Невже в наш час не вчать етикету? … Я… я клянусь, я цього не вигадав!
Від докору скелета, ні, скелета-аристократа, ерцгерцог здригнувся і затремтів.
Марк II?
Це, мабуть, один із святих, які заклали основи імперії, коли вона тільки формувалася, так?
Якщо він первісток, то це означає, що він належить до королівської родини приблизно тисячу років тому.
Поява такого далекого предка надзвичайно збентежила ерцгерцога.
«Клац! Клац-клац!»
— Ти. Скільки поколінь ти налічуєш?
— Я Річард Фрідріх, 38-й нащадок Олександра Фрідріха Великого, предка.
— Клац? Клац-клац? Клац-клац-клац! Клац! Клац!
— Що? Фрідріх? Тоді ти з бічної гілки! Моя племінниця вийшла заміж за незначного Фрідріха! Як такі негідні люди посміли ступити до королівського палацу!
Холодний піт пробіг по спині ерцгерцога.
Що мені робити, коли ти караєш мене за те, що сталося понад тисячу років тому?
Рід Марків наполягав на збереженні чистої крові шляхом інцесту і в кінцевому підсумку вимер від генетичних захворювань, тому цілком природно, що імператорська влада перейшла в інші руки....
Хоча він відчайдушно хотів відповісти, він не міг сперечатися з таким далеким предком.
«Клац! Клац! Клац-клац! Клац! Клац-клац!»
— Ну, це правда, що за десять років можна змінити ландшафт; імперія не могла залишатися незмінною протягом тисячі років. Ми повинні бути вдячні, що вона не розпалася. Тож, наскільки розширилася територія Імперії зараз?
— Ну, правда в тому, що... кілька незалежних королівств відокремилися, тож зараз вона менша, ніж тисячу років тому...
«Клац! Клац-клац! Клац-клац! Тріск!»
— Моя імперія! Якби я знав, що такі дурні зруйнують її, прикидаючись імператорами, я б сам претендував на титул! Я мав би битися в столиці, а не помирати собачою смертю, борючись із брудними тваринами в цій глушині!
— ....
Скелет-аристократ розчаровано застукав кістлявою груддю, і архігерцог соромно опустив голову.
З якихось причин слова скелета-аристократа все більше нагадували архігерцогу стукіт зубних протезів.
«Клац! Тріск! Клац!»
— Та все це вже в минулому. Було б смішно, якби забутий дух давав поради своїм нащадкам.
У цю мить скелет-аристократ витягнув меча і закричав.
Він простягнув лезо архігерцогу.
Ерцгерцог здивовано прийняв меч обома руками.
«Клац! Клац-клац!»
— Візьми це. Замість того, щоб ховати цей потворний залишок кісток, поховай цей меч у могилі.
«Клац-клац! Клац! Клац-клац!»
— І сьогодні воскреслі духи загинуть тут і знову будуть забуті.
«Клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!»
— Ті, хто ще живий, ховайтеся за тими, хто вже перетворився на пил!
— Клац!
— Сьогодні ніхто не помре!
У відповідь на заяву скелета-аристократа нежить одночасно клацнула щелепами, піднявши крик.
Скелети кинули на землю мечі з викарбуваними іменами і отримали нові від солдатів Естер.
Вони піднялися на стіни замість солдатів, готуючись до бою.
Хвиля монстрів наближалася.
***
«Хто б міг подумати, що є хтось, хто може перетворити архікнязя Півночі на покірну овечку...»
Це було справді шокуюче видовище. Навіть імператриця не мала б чого боятися такого.
Вигляд предка з далекого минулого, який мав такий вплив, був вражаючим...
Однак ще більш дивним було те, що нежить Юлії добровільно засукала рукави, щоб захищатися від Хвилі Монстрів.
Якби вони чинили опір, Юлія була б змушена скористатися своїми наказами, щоб змусити їх діяти.
Яке це було полегшення.
— Мій пане, Хвиля Монстрів наближається.
Монстри-виверни були вже настільки близько, що їх можна було побачити неозброєним оком.
Фортеця наповнилася тишею і напругою.
Ми стояли на варті на внутрішній стіні, звідки було видно всі бойові укріплення.
Причина, чому ми вирішили прийти сюди, а не в укриття, була проста: якщо армія неживих поверне зброю проти нас, ми хотіли першими про це дізнатися і дати Джулії можливість віддати наказ.
— Але, Шарлотто.
— Так?
— Коли ми раніше зіткнулися з тими скелетами-дідусями, ти справді так злякалася, що хотіла обійняти Аслана? Супер-супер-сильна меча — це тільки для показу?
— Ні-ні, це не так! Я відразу зрозуміла, що скелети-дідусі — не погані люди, тому навмисно не дістала Сильну-сильну мечу!
— А що тоді, коли ти з закритими очима плакала, тримаючись за Аслана?
— Я-я цього не робила!
— Хм. Тепер ти просто повністю перекручуєш історію.
Незважаючи на те, що ось-ось мала розпочатися битва, ці двоє були просто невинними.
Здавалося, що вони сперечаються, хто з них більший боягуз, але насправді обидві були однаково налякані.
Якщо Джулія була типом людини, яка лякається найменшого, але знаходить в собі мужність у критичні моменти, то Шарлотта була типом, яка рідко лякається, але панікує, коли стикається з чимось страшним.
Вони дійсно були протилежностями, але доповнювали одна одну.
— Ти, Джулія, сховалася за містером, як тільки побачила яму!
— Це-це тому, що Аслан був поруч!
— Але сестра-лицар була ближче. Ти справді так сильно любиш містера?
— А-ані, ні...!
Їхня сварка ставала дедалі запеклішою.
Але я вже не міг приховати посмішку, яка розпливалася на моєму обличчі.
У цій жахливій ситуації, можливо, вони несвідомо хотіли покластися на мене.
Я не мав жодних бойових навичок.
Те, що діти звернулися до мене, а не до Сільвії, яка мала переважну бойову силу, було доказом того, що вони бачили в мені опору.
Я подивився на Сільвію з поглядом, сповненим зверхності.
— ...
Незабаром Сільвія кинула на мене погляд, який ніби говорив: «Чого ти хочеш?»
Я відчув приплив гордості, усвідомивши, що все-таки не ввів дітей в оману.
Схоже, тренування, а точніше, виховання, просувалося гладко.
— Що сталося, Юрія? Ти виглядаєш не дуже добре.
— Нічого… Я в порядку… Ух…
Побачивши, як він змучено кусає губу, я підбадьорив його.
Так, будь уважним.
Це реальність.
Шарлотта і Джулія вже не могли жити без мене.
Якщо вони це добре розуміли, то знали, як поводитися.
Я заспокійливо поплескав Юрія по плечу.
— Битва починається!
Трррр.
Гуркнув грім. У цю мить з темних хмар наблизився рій виверн.
Незабаром небо повністю затьмарили їхні крила.
Свіш!
Монстри вгорі, склавши крила, почали пікірувати.
Скелетні солдати, високо піднявши смолоскипи, стояли непорушно, не відступаючи.
— Вони б'ються...!
Незабаром монстри зіткнулися зі скелетними солдатами, і почалася сутичка.
Деякі скелетні солдати розлетілися на шматки, коли їх ударили величезні виверни.
Однак багато хто вперто тримався, вміло перерізаючи монстрам горлянки.
[Кяак! Сюди!]
На землі за стінами пастки, встановлені нежить, робили свою справу.
Заманених яскравим світлом заклинань, монстри, що засунули голови в ями, були поховані під важкими купами землі, ставши майбутнім викопним паливом.
— Тримайтеся, скелетні дідусі!
Незважаючи на те, що діти вболівали за скелетів-солдатів, які падали один за одним, скелети хоробро билися, але були зметені.
Коли битва закінчилася, на стінах не залишилося нічого, що рухалося.
Було знищено понад тисячу виверн.
Однак скелети-солдати також були розбиті і розкидані всюди.
Коли солдати повільно виходили назовні, вони були вражені жахливою картиною.
— Предки...
Грюк.
Архікнязь Півночі піднявся на хаотичні бойові мури.
Він підняв відрубану голову скелета-аристократа і закрив очі в мовчазній молитві.
Атмосфера стала урочистою, і всі солдати з повагою схилили голови.
— Дякуємо вам за вашу важку працю. Тепер спочивайте з миром...
«Клац! Тріск!»
— Блин! Ти мене налякав!
— Скелети-дідусі...!
У цю мить щелепа скелета-аристократа почала сильно тремтіти.
Одночасно розкидані навколо кістки скелета почали рухатися самостійно, знаходячи свої місця.
В одну мить армія неживих була зібрана і вишикувалася в бойовий порядок.
Шарлотта і Джулія радісно вигукнули, а обличчя ерцгерцога помітно зблідло.
