— Нам потрібно обговорити графік та маршрут супроводу. Вибачте, Ваша Високість.
— ...
Аслан кинув значущий погляд.
Північний ерцгерцог, зрозумівши це, кивнув і без слова підвівся з місця.
Було очевидно, що моя присутність тут не дуже допоможе переконати Мерілду.
Насправді, надмірна турбота про неї може стати на заваді.
Зі сльозами на очах, архігерцог підвівся зі свого місця.
«Я так розгублений».
Архігерцог підійшов до сусіднього столу і грізно поглянув на Аслана.
Аслан глибоко зітхнув і звернувся до Мерілди, яка сиділа навпроти нього, зосередившись на їжі і не кажучи ні слова.
— Принцесо, ви погодитеся співпрацювати?
— …Гм.
Хоча вона чула його, Мерілда відповіла зневажливим пихканням і продовжила їсти, не звертаючи на Аслана ніякої уваги.
Шарлотта і Джулія, які дуже хотіли втрутитися, тремтіли від розчарування.
Ця принцеса повністю розпещена…!
— Принцесо, ми поважаємо ваше право відмовитися, але ви могли б хоча б вислухати, перш ніж відмовляти…
— Гаразд. Я вислухаю.
Як тільки Юрі втрутилася, Мерілда раптово підвела голову.
Її очі засяяли, і вона пильно подивилася на Юрі.
Раптова зміна поведінки здивувала Шарлотту і Джулію.
— Це неймовірно. Ця дівчина...
— Шарлотта! Тихо!
Джулія швидко закрила Шарлотті рота, розуміючи, що та ось-ось випалить важливу інформацію.
Ми мусимо використати красу Юрія, щоб переконати принцесу!
«Але хіба це не обман?»
Джулія на мить завагалася.
Раніше вона заявляла, що не буде використовувати обман щодо ерцгерцога.
Тож чи не було неправильно обманювати принцесу, змушуючи її думати, що Юрій — чоловік?
«А! Це не ми її обманюємо, а вона обманює саму себе, тож усе має бути гаразд!»
Ми ж ніколи не говорили, що Юрій — чоловік, правда?
Принцеса сама це придумала!
Тож проблем не повинно бути! Такими міркуваннями, схожими на міркування Аслана, Юлія переконала саму себе.
— Будь ласка, не зрозумійте мене неправильно, графе. Я тут, бо голодна, а не для того, щоб слухати про плани ескорту. Я не маю наміру тікати з Естер через майбутню хвилю монстрів.
— Втекти? Про що ви співаєте?
— Це не так, Шарлотто...
Мерілда висловилася рішуче.
Хоча Юрій міг трохи вплинути на неї, вона вже вирішила, що не покине Естер.
Її вираз обличчя ніби говорив, що вона ніколи не змінить свого рішення!
— Якщо ти залишишся тут, солдатам буде важко зосередитися на бою. Доки тобі загрожує небезпека, всі будуть нервувати.
— Хм. Що ти пропонуєш? Вони повинні подолати це. В Естер теж залишилися сім'ї солдатів. Я повинна хвилюватися, коли їхні сім'ї не хвилюються? Це не може бути правильно. Це все лише виправдання.
— ...
Аслан не зміг нічого відповісти.
Він проковтнув гіркий смак і глибоко вдихнув.
Мерілда не була просто розпещеною дитиною без розуму.
Поверхневі аргументи не могли її переконати.
«Мерілда просто не любить, коли її ставляться як до ідола».
Хоча все місто ставиться до Мерілди як до ідола, чи хоче вона цього — інше питання.
Мерілда не хоче бути ідолом.
— Як людина, яка в майбутньому стане правителем, ти не можеш покинути свій народ і втекти. Якщо небезпека незначна, то тим більше!
— ...
Мерілда хоче стати правителем.
Не тим, хто уникає небезпеки, а тим, хто стоїть перед нею і захищає свій народ.
Як вирішити цю суперечність?
Подумавши, Аслан вирішив спробувати нову тактику.
— Ха. То ти думала, що йдеться про втечу.
—…Так?
— Я думав, що така кмітлива дівчина, як ти, вже зрозуміла. Схоже, ти не усвідомила справжнього значення евакуації.
— Справжнього значення? Яке значення може бути! Крім ганебної втечі, яке ще може бути значення…!
Мерілда бурхливо відреагувала на те, що Аслан похитав головою.
Так, саме така реакція. Спочатку вона вдавала, що їй байдуже, і виявляла байдужість.
Але тепер, коли її гордість була зачеплена, Мерілда вже не могла уникнути розмови.
— Ви справді не розумієте?
— Ха! Давайте послухаємо! Це, мабуть, просто якась дрібниця!
— Щороку Естер накриває Хвиля Монстрів. У цей період потрібно бути пильним, турбуючись про те, коли монстри можуть перелізти через стіни або прорвати дірки, щоб проникнути всередину.
— Я це теж знаю.
— Заспокоювати народ — це ж справді обов'язок правителя, чи не так? Архігерцог відправив кандидатів на престол до столиці не тільки для евакуації, а й з іншою прихованою метою. Ця мета — освіта.
— …?
Освіти? Навчання?
Що це має означати?
Мерілда схилила голову в розгубленості.
— Його Величність Архігерцог хотів, щоб ви під час евакуації зосередилися на навчанні, скориставшись багатим освітнім середовищем столиці. Я правий, Ваша Світлосте?
— Т-так! Правильно! Саме так!
Північний Архігерцог здивовано кивнув.
Аслан стримано посміхнувся від задоволення.
Він обіцяв не використовувати обманних тактик щодо Архігерцога, але чи не було це обманом, якщо він домовився з ним?
Звичайно, Архігерцог просто відправив кандидатів, щоб уникнути потенційної різанини.
Але тепер з'явилася додаткова мета евакуації.
— Що, що!? Тату! Ти ніколи цього не казав!
— Що, що!? Батьку! Ти ніколи цього не казав!
— Схоже, він сподівався, що ти сам це зрозумієш.
— Але я можу вчитися і в Естері! Ти вважаєш Естер сільською глушиною? У нас тут теж є доступ до спеціалізованої магічної освіти. Чому я повинен їхати аж до столиці?
— Я ніколи не недооцінював Естер. Поглянь на цих дітей. Вони були простими селянами з талантом до некромантії та темного лицарства. Хіба Естер надає освіту, адаптовану до таких унікальних талантів?
— Т-то-то… ні, не надає…
— Якби ти мала рідкісний і унікальний талант, ти могла б ніколи його не відкрити. Але столиця добре обладнана для розвитку всіх талантів. Якби метою була лише евакуація, то південного регіону неподалік від Естера було б достатньо. Але, здається, архікнязь обрав столицю, бо підозрював, що ти можеш мати приховані таланти.
Очі Мерілди почали коливатися.
Вона раптом подивилася на батька з запитальним поглядом, ніби запитуючи: «Тату, це справді було твоєю метою, коли ти відправив мене до столиці?»
Архікнязь, також з вагаючим поглядом, кивнув із суворим виразом обличчя.
«Тож тато мав такі великі плани…!»
Мерілда від подиву роззявила рота.
Наприклад, якби вона мала талант до магії бар’єрів, вона могла б відточити цей талант і стати великою допомогою у зупиненні Хвилі Монстрів.
Досі солдати мусили не спати і пильнувати стіни, але якби був маг-бар'єр, цього не було б потрібно.
Тато відправив її до столиці, враховуючи навіть такі можливості!
Вона не знала і просто веселилася щоразу, коли їхала до столиці!
Переповнена величезним почуттям провини, Мерілда незабаром розплакалася.
— Снюх, снюх…!
— Мерілдо! Що сталося?!
— Пробач, тату! Я думала, ти відправив мене під час Хвиль Монстрів тільки тому, що дуже любиш мене і хочеш, щоб я втекла! Я думала, що це просто даремна метушня! Я думала, ти поводишся нерозумно! Пробач, що не зрозуміла твоїх величних намірів!
— Т-так, це правда.
Мерілда, тепер нестримно ридаючи, підбігла до Північного ерцгерцога і обійняла його.
Ерцгерцог відчайдушно намагався зберегти спокій і погладжував її по спині.
Хоча він дійсно робив галас і виглядав нерозумно, коли йшлося про його дочку...
Але це було в минулому.
Ерцгерцог постійно відправляв свою наймолодшу дочку до столиці, щоб вона відкрила і розвинула свій потенціал для захисту від Хвилі Монстрів.
Відсьогодні було вирішено, що це буде його наміром.
— Я хочу поїхати до столиці... Я хочу наполегливо вчитися... Я ні на що не здатна в тому стані, в якому перебуваю зараз. Тому я розвиватиму свої здібності і стану правителькою, яка обов'язково допоможе Естер...!
— Ха, ха-ха-ха! Ось це правильний настрій! Ти нарешті зрозуміла мої справжні наміри, Мерілдо!
Північний герцог вимушено розреготався.
Архігерцог сміявся від душі, а потім гостро поглянув на Аслана.
А що, якщо Мерілда пізніше дізнається правду?
Аслан взяв на себе завдання переконати Мерілду, а потім кинув бомбу.
— Ти змусив мене збрехати Мерілді. Яка ти підла людина. Але зрештою, Мерілду відправляють до столиці...
Я пробачу тобі, оскільки місія виконана.
Архігерцог зціпив зуби.
У цю мить двері відчинилися, і до зали увірвався солдат.
— Ваша Світлосте! Біля стін з'явилася велика кількість монстрів!
— Що!? Я думав, вони ще далеко!
— Це літаючі монстри! Вони наближаються з повітря!
— Не може бути! Літаючі монстри мали вимерти...!
Очі північного ерцгерцога розширилися від шоку. Банкетний зал миттєво занурився в хаос.
