— Є завдання, яке я повинен доручити тільки тобі.
— Так, будь ласка, скажіть, графо.
— Ти повинен піти до принцеси, поки ми будемо обідати.
—...
На байдужий наказ Аслана Юрія на мить скривилася від огиди.
Думка про те, що він буде насолоджуватися романтичною вечерею з Шарлоттою і Джулією, а вона залишиться блукати, викликала у нього неприємні відчуття.
Думка про те, що Шарлотта і Джулія залишаться з Асланом, також її турбувала.
— …Чому?
— Тільки ти можеш переконати принцесу.
— Чи не краще, якщо граф сам її переконає?
— Мені кінець. Принцеса, мабуть, вважає мене союзником північного ерцгерцога. Якщо таке враження склалося, то що б я не сказав, вона мене не почує».
Це було… досить слушне зауваження.
Принцеса, здавалося, мала сильний бунтівний характер. Ймовірно, її одноліткам було легше зруйнувати її психологічні бар'єри, ніж дорослим.
На думку Юрія, це була чи не єдина перевага.
— Зрозуміло. Мені переконати її прийти на вечерю?
— Так. Але ти так погано володієш словами, що, якщо просто спробуєш її переконати, то обов'язково провалишся.
— ...
Юрія замовкла.
«Ти погано володієш словами».
Це вона чула безліч разів від оточуючих.
Якщо сказати м'яко, це означало, що вона зосереджувалася лише на головних моментах; якщо сказати жорстко, то вона мала схильність стискати весь зміст.
Одного разу вона просто сказала «Ти помреш» студенту, який небезпечно сидів на краю даху Академії, маючи на увазі, що йому слід перейти в безпечніше місце, що настільки налякало студента, що він тиждень не виходив з дому.
— Звісно...
— Тож тобі слід використати свою зброю.
— Мою зброю? Тренувальний одноручний меч, який я приніс із тренувального майданчика...
— Ні, не те. Я маю на увазі твоє дратівливо гарне обличчя.
…?
Що?
На мить Юрію збентежило, і вона завмерла.
Моє гарне… що?
— Чому б тобі не підняти трохи маску? Уяви, що це випадково, або що ти витираєш піт, і на мить зніми маску. Так твої слова матимуть величезну переконливу силу для принцеси.
— …
Іншими словами, він пропонував їй використати свою зовнішність, щоб переконати принцесу.
Просто показавши їй це обличчя, принцеса одразу закохається в неї?
Ха! Яка нісенітниця!
Цей хлопець вважає мене гарним хлопцем чи що?
Хоча Юрі часто говорили, що вона досить гарна для чоловіка, це був перший раз, коли хтось назвав її гарною.
Фрустрація наростала, коли вона намагалася пробити стелю ненависті, і Юрі стиснула кулаки.
Якби не маска, її б давно звільнили.
— Так... Я спробую...
Хоч вона і була розлючена, але мусила це зробити.
Який сенс, якщо це все одно буде марною справою?
Залишивши галасливий і розкішний банкетний зал, Юрі попрямувала до все більш темного маєтку.
.
.
.
— Дорослі — всі дурні...
Тук.
Впавши на добре розстелений килимок, Мерілда висловила своє роздратування.
Сонце вже зайшло, і маєток був темним, квітів не було видно.
Проте Мерілда залишилася в маєтку під приводом милування квітами.
Вона не хотіла йти до банкетного залу.
Вона не хотіла бути в місці, повного дорослих.
Адже всі дорослі так прагнули відправити її до Академії.
Вони галасували, як дурні.
— Ніхто не зважає на мою думку...
Естер зовсім не була небезпечною.
Мерілда не могла зрозуміти, чому всі намагаються відправити її геть.
Це була повна марна трата грошей і ресурсів.
Розкидатися непотрібними речами було провалом як правителя.
Вона хотіла лише йти шляхом правителя, слідуючи за батьком, а не бути розпещеною.
Здавалося, дорослі не хотіли давати Мерілді таку можливість.
Тож це був її спосіб протесту.
Вона не буде їсти і не показуватиметься, доки її думку не врахують.
Їй було байдуже, чи це нечемно по відношенню до графа Вермонта.
Зрештою, цей чоловік виглядав досить неприємним. Вона не хотіла бути поруч із ним.
— …Хто там?
Шурхіт.
Почувши шурхіт у кущах, Мерілда швидко обернулася.
Перед нею з’явився маскований охоронець.
Фу.
Це був той самий чоловік, що прийшов з Асланом Вермонтом.
— Що таке?
— Я чув, що ви одна, і подумав, чи не скласти вам компанію.
— Вибачте, але мені це не потрібно. Не кажіть, що ви думали, ніби я хочу компанію свого віку або когось, з ким можна подружитися? Я просто мала на увазі, що мені не потрібна охорона. Я не очікувала, що з Вермонтом будуть такі молоді охоронці.
— Я не це мав на увазі. Після нашої зустрічі, принцесо, я подумав, що ви дуже розумна людина. Я просто прийшов, щоб знайти вас, бо подумав, що це може бути нагода поговорити з вами наодинці.
— Хм...
То ти прийшов, бо я тобі сподобалася?
Хм. Ти знаєш, що я гарна, так?
Але чомусь...
Мені не цікаві такі, як ти.
«Зрештою, чоловіки всі прості».
Чоловіки такі дурні й однобокі.
Виросла з батьком і братами, Мерілда не відчувала особливої поваги до чоловіків.
Цей охоронець, мабуть, був такий самий, як і всі інші.
Мерілда посміхалася з презирством.
— Фу. Від маски, що довго ношу, піт виступив.
— …!
Дзень.
Охоронець повільно зняв маску.
У той самий час хмари, що затуляли небо, розійшлися.
Ш-ш-ш.
Темні хмари розійшлися, і яскраве місячне світло пролилося крізь скляний дах маєтку.
Місячне світло осяяло обличчя охоронця, який зняв маску.
Мерілда була зачарована обличчям, яке побачила.
— Як… як вас звати…?
Можливо, не всі чоловіки однакові.
Вона думала, що всі чоловіки міцні та суворі, з бородами, як її батько та брати.
Але перед цим обличчям, яке було таким же красивим, як у дівчинки, Мерілда несподівано відчула себе зачарованою.
***
— Бачиш, я ж казав, що це спрацює.
— ...
Юрій, схрестивши руки і відвернувши голову, мовчав.
Маленький бешкетник.
Вочевидь, він був дуже незадоволений ним.
Якщо він мав якісь скарги, то мав висловити їх безпосередньо.
Він був схожий на розпещену дівчинку, яка влаштовує істерику.
Він почав серйозно хвилюватися.
Чи переодягання в жіночий одяг робить його більш жіночним?
«Коли я запрошу його піти зі мною в лазню?»
З огляду на стан головного героя, він відчував себе некомфортно, залишаючи Шарлотту і Джулію на його піклування.
Можливо, йому потрібно зібрати чоловіків і прочитати їм лекцію про мужність.
Це був момент серйозних роздумів.
— Мерільда! Раз ти тут, давай я тебе як слід представлю! Це граф Вермонт!
— Приємно познайомитися. Я Мерільда Фрідріх. І, будь ласка, не зрозумійте мене неправильно. Те, що я тут, не означає, що я шукаю захисту або намагаюся втекти. Я просто трохи зголодніла...
Погляд.
Мерілда привіталася з ним невимушено і відразу перевела погляд на Юрія.
Очі, що були холодними і віддаленими, тепер були сповнені солодкістю.
— Я принесу щось поїсти. Ю-Юрія, ти ще не їв, правда? Підемо разом?
— Мерілда!
Мерілда, здаючись сором'язливою, закрутила своє кучеряве волосся навколо пальця і наблизилася до Юрія.
Коли вони разом вийшли, архікнязь Півночі відчайдушно закричав.
Він гнівно поглянув на Юрія, зціпив зуби і через мить, затримавши сльози, зумів заспокоїтися.
— Це план графа? Було добре використати того паразита, щоб привести її до столу переговорів. Але як ти збираєшся переконати дочку? Мерілда має сильну волю. Навіть якщо тобі вдасться тимчасово похитнути її рішучість, ти не зможеш зламати її самовіддану волю!»
Архікнязь Півночі з урочистим обличчям впевнено хвалився.
Дійсно, Мерілда була відома своєю сильною волею… чи не так?
Її щасливий сміх поруч з Юрі не підтверджував це твердження.
Навіть під час розмови на лобі архігерцога виступив піт від занепокоєння.
«Якщо ми продовжимо тиснути на неї за допомогою краси, вона може втекти до Академії».
Продовжувати використовувати Юрія могло бути хорошим методом.
Якщо Юрій зачарує Мерілду, вона може швидко піддатися його чарам.
Але такий підхід був близьким до обману, і Юрій не особливо його любив, тому від нього відмовилися.
— Нічого. Я знаю спосіб.
Однак, оскільки Мерілда прийшла до столу переговорів з власної волі, переконати її було вже дуже просто.
З моїм досвідом роботи з впертими дітьми, не буде перебільшенням сказати, що я досяг рівня повного розуміння їхньої психології.
— Гей, пане. Пане.
…?
Тук-тук.
У цей момент Шарлотта ніжно потягнула його за рукав, тихо кличучи його.
Він добре їв, тож що сталося?
Він нахилився і притулив вухо до Шарлотти, яка прошепотіла йому.
— Джулія здається дуже нервовою, тож я кажу вам...
— Гей! Ми домовилися, що це буде таємницею!
— Вона сказала, що ви не повинні прагнути до принцеси тільки тому, що вона гарна!
— ... Не хвилюйся. Цього не станеться.
За кого вони мене мають?
Що я настільки божевільний, щоб зазіхати на єдину дочку архігерцога Півночі?
Більше за все, бездоганні манери та виважена вдача принцеси змусили його втратити до неї інтерес.
Дружина має бути кимось, кого він особисто навчає та виховує.
