— Хааа… Схоже, переконати її буде нелегко. Вибачте, що показав вам таку ганебну сцену. Оскільки я дозволяв своїй наймолодшій дочці робити все, що вона хотіла, вона виросла досить впертою…
— …
Північний ерцгерцог важко зітхнув і похитав головою.
Я залишився без слів.
«За будь-якими мірками, вона розумна і добросердна дочка».
Я хвилювався, бо імператриця мене дуже налякала.
Але справжнє занепокоєння викликали не принцеса Мерілда, а її опікуни.
Принцеса Мерілда, незважаючи на те, що була однолітка Шарлотти та Джулії, була настільки зрілою, що в це важко було повірити.
На відміну від неї, її опікуни здавалися ще більш незрілими.
Як така здібна молода леді виросла під опікою таких опікунів?
Це справді дивовижно.
— Леді Мерілда завжди була такою?
— Ха. Ні, вона не була такою, коли була маленькою. Вона була такою дитиною, яка робила все, що їй казали, поки ми оточували її любов'ю та увагою... Але в якийсь момент вона почала благати нас перестати ставитися до неї по-особливому! Що б вона не навчилася в академії, вона постійно говорить про благополуччя людей...! Мерілда! Народ був би щасливий, якби знав, що ти живеш у розкоші та достатку!!!»
Північний ерцгерцог, здавалося, не в змозі стримати емоцій, майже заридав від відчаю.
Я приблизно зрозумів ситуацію.
Логічно, слова леді були стократ правдивими, але... логіка не діє в цьому фортечному місті.
«Навіть побіжний погляд це підтверджує. Леді Мерілда тут як ідол».
Це тому, що Мерілда займає в Естер набагато вищу позицію, ніж просто дочка північного ерцгерцога.
Її обожнюють не тільки ерцгерцог і її дев'ять братів.
Все місто шанує і обожнює її, як ідола.
Ви коли-небудь бачили, щоб фанати критикували ідола за те, що він їсть смачну їжу і носить гарний одяг?
Ви коли-небудь бачили, щоб фанати шкодували гроші, витрачені на ідола?
Ні, не бачили. Естер — місто, повне фанатів, які обожнюють Мерілду, як ідола.
Тому, коли йдеться про її безпеку, вони надзвичайно чутливі.
Незважаючи на те, що Естер відомий як надзвичайно безпечне місто, де за останні 100 років не було жодної жертви, навіть 0,1% ймовірності, що Мерілда може постраждати, є для її фанатичних прихильників просто нестерпним.
«У цьому місті піклуватися про людей означає жити в розкоші та тікати від небезпеки...»
Ніхто не хоче, щоб їхній улюблений кумир кидався в небезпеку та приєднувався до них у боротьбі.
Тільки якщо кумир перебуває в безпечному місці, відпочиває та розслабляється, люди можуть зосередитися на боротьбі з монстрами.
Це місто справді дивне. Як може ціле місто функціонувати як одна величезна фан-база?
— Звичайно, навіть якщо ми скасуємо місію супроводу, ви все одно отримаєте винагороду. Тож не переймайтеся надто.
— Не турбуйтеся про це. Ми якось виконаємо місію.
— Хе-хе. У графа є якийсь особливий спосіб переконати мою дочку?
— Я не можу гарантувати успіх, але, гадаю, спробувати варто.
— Сміливо пробуй! Яким би методом не скористався, тільки не застосовуй шокову терапію! Забороняю обманювати, лякати чи погрожувати Мерілді! Навіть якщо я тобі пробачу, народ не пробачить. Вони можуть обернутися натовпом і завдати тобі шкоди, тож будь особливо обережним.
— Так. Я пам'ятатиму.
Я ковтнув слину і кивнув.
Будь-де інде згадка про натовп звучала б як жарт, але в Естер це здавалося цілком реальним. На щастя, метод переконання, який я планую використати, не передбачає нічого шокуючого, тож усе має бути гаразд.
— Довірте це мені.
Ходімо. Час переконати молоду леді, яка занадто швидко подорослішала.
***
— Що це, Шарлотто…?
— Тут стільки їжі!!!
Грюк.
Шарлотта і Джулія застигли з відкритими ротами, увійшовши до банкетної зали.
Перед ними стояли незліченні великі тарілки, наповнені до країв різнобарвною їжею.
Шарлотта і Джулія не могли стримати слину, дивлячись на це.
«Це замок північного ерцгерцога! Він навіть вищий за графа, а це означає, що він дуже висока особа. Треба бути обережною, щоб не втратити самовладання...»
У маєтку їх безжально навчали етикету.
Аслан намагався якомога більше уникати цих уроків, але після візиту імператриці навіть він не міг більше відкладати їх.
Цього Шарлотта і Джулія навчилися від покоївки.
Ніколи не йди попереду.
Шарлотта і Джулія навчилися, що ніколи не можна йти попереду інших.
Завжди йди разом із товаришами, трохи відстаючи від них.
А ще… що ще…?
Поки Джулія згадувала в голові всі правила етикету…
— Стільки м’яса…!
— Шарлотта!
З гучним брязкотом Шарлотта кинулася вперед і схопила тарілку.
Джулія застигла на місці, і всі правила етикету, які вона запам'ятала, вилетіли з голови.
— Ні, Шарлотта, так не можна! Казали, що під час їжі не можна вставати!
— Хм? Так казали?
Шарлотта нахилила голову, виглядаючи здивованою.
Джулія з розчаруванням вдарила себе по лобі.
Вона не звертала уваги під час уроків етикету!
— Все гаразд, Джулія. Ти теж можеш встати і взяти їжу.
— Що? Але…
— Це ж шведський стіл. Можна брати стільки їжі, скільки хочеш, і їсти скільки хочеш.
— О…!
Шарлотта і Джулія широко розплющили очі.
Шведський стіл?
Вони були зачаровані.
У маєтку їжу подавали фіксованими порціями, і якщо вони хотіли ще, їм доводилося турбувати покоївки. Це було клопітно і викликало почуття провини.
Але тут вони могли брати і їсти скільки хотіли!
Шведський стіл — це найкраще!
Поглянувши на Аслана, щоб отримати дозвіл, вони обидві мовчки благали.
Аслан кивнув, і дві дівчинки поспішили за додатковою їжею.
— Вони такі милі діти. Граф у чомусь дуже схожий на мене. Коли дітей немає поруч, він холодний і розважливий, але коли йдеться про дітей, він стає безмежно м'яким. Чи я помиляюся?
— Ні, ти абсолютно права. Ми однакові, хоча й у різній мірі...
Я не настільки недієздатний, щоб не вміти робити розумний вибір.
Однак, коли Північний ерцгерцог підійшов з дружньою посмішкою, Аслан одразу ж поставив межу.
— Ха-ха. Можливо, це просто різниця між біологічними дітьми та усиновленими. Коли граф планує передати ім'я Вермонт своїм дітям?
— Ну, я думаю, ще зарано. Мабуть, коли діти стануть дорослими.
— Хм.
Це вже вирішено, що усиновлення відбудеться, коли вони досягнуть повноліття?
Не варто поспішати. Дітям знадобиться час, щоб прийняти графа як батька, тож терпляче почекати — не така вже й погана ідея.
Незважаючи на те, що в чутках Аслан Вермонт мав репутацію людини з сумнівними намірами, здається, він може бути досить надійним, як і казала Ванесса.
Коли північний ерцгерцог задоволено поплескав Аслана по плечу, той думав про щось інше.
«Ні, зачекай. Чи я відповів неправильно? Я міг би дати ім'я Вермонт разом із заручинами. Весілля може відбутися після того, як вони досягнуть повноліття, але заручини можуть відбутися раніше».
Він розглядав дещо інший варіант.
Однак, завоювати довіру Північного ерцгерцога було вже перемогою.
Аслан вирішив не зациклюватися на цьому.
— Пане! Стільки м’яса! Баранина, козлятина, качка…! Таке різноманітне і такого багато!
— Аслан, Аслан! Стільки фруктів, яких я ніколи не бачила! Ти теж спробуй!
— Гаразд. Ви дві йдіть, їжте першими.
Незабаром Шарлотта і Джулія повернулися, випромінюючи радість.
Їхні тарілки були завалені різними стравами.
Сівши за стіл, Шарлотта і Джулія не могли приховати свого захоплення і з нетерпінням взялися за виделки.
— Давайте смачно поїмо…!
Вони почали накладати собі в рот різні види м'яса.
Манери за столом?
Ввічливе поводження?
Вони про все це повністю забули.
Втім, інші гості банкету теж не дотримувалися особливих правил етикету.
Вони вільно розмовляли і насолоджувалися їжею та напоями.
З огляду на часті битви на півночі, під час війни дотримувалися суворої військової дисципліни, але в іншому культура була більш розслабленою щодо формальностей.
Поки Шарлотта і Джулія були зайняті дегустацією страв...
— Уф... Чому все таке холодне...?
— Все однаково смакує... Все однаково солоне і сильно приправлене...
Їхні обличчя стали нечитабельними.
Їжа була холодною! Жорсткою!
Може, її занадто довго стояла?
У маєтку Вермонта такого ніколи не було!
Більше того, всі види м'яса мали схожий смак.
М'ясо було сильно посолене і приправлене спеціями, зварене до повної втрати соку.
Воно було настільки жорстким, що його ледве можна було їсти, а надмірна кількість спецій знечулила язик.
Стейки в маєтку Вермонта були набагато ніжнішими і ароматнішими!
«Покоївки в маєтку, мабуть, чудові кухарки!»
Досі вони думали, що всі аристократи насолоджуються такими смачними стравами.
Але навіть ерцгерцог їв таку несмачну їжу?
Вони були дуже шоковані, і апетит у них повністю зник.
Звичайно, їжа була гіршою лише порівняно з тією, яку вони їли в маєтку у Вермонті.
Проте, оскільки це все-таки було м'ясо, вони не виявляли свого невдоволення зовні і змушували себе їсти.
«Хе-хе. Це було правильне рішення — замінити некомпетентного кухаря і підвищити кваліфікованих покоївки. Схоже, вони звикли до кухні маєтку, тому ця їжа їх не задовольняє».
Аслан дивився, як діти намагаються їсти, і на його губах з'явилася хитра посмішка.
Лише кілька місяців тому ці діти вважали твердий хліб і рідкий суп делікатесами.
А тепер вони вважають м'ясо несмачним!
Він не міг не відчути гордості.
— До речі, коли вийде Мерілда?
— О, я думаю, вона ще в саду...
— Хм. Вона навіть на банкет не прийде? Цікаво, як довго вона збирається це продовжувати...
Пульс.
Коли північний ерцгерцог притиснув до скронь, Аслан, який поруч нарізав м'ясо, заговорив.
— Принцеса Мерілда вже йде.
— …!?
Північний ерцгерцог нахилив голову, здивований впевненим тоном Аслана.
Як Аслан міг знати, що Мерілда вже йде, якщо він весь час був у банкетній залі?
— Вибачте за затримку.
У цю мить двері банкетної зали відчинилися, і звідти вийшов маскований охоронець, а за ним — Мерілда.
— Юрія, ходімо разом…
— …!?
Але обличчя Мерілди було дивним.
Хіба воно не схоже на… обличчя закоханої дівчини?
Північний ерцгерцог глибоко зморщив брови, побачивши дівчачий вираз обличчя своєї дочки, якого він ніколи раніше не бачив.
