Дорога на північ була далеко не рівною.
Можливо, через суворі умови, незважаючи на те, що це була звичайна дорога, були помітні ділянки, де дорога була пошкоджена або перетворилася на багнюку.
Якби ми були звичайними купцями, застрягнути в багнюці було б справжньою проблемою.
— О ні. Колесо застрягло? Давайте всі вийдемо...
— Ні, не потрібно виходити. Зачекайте хвилинку.
— …?
— Ось так.
З роздратованим виглядом Сільвія позіхнула і однією рукою вхопилася за карету.
Карета сильно нахилилася і вирвалася з багнюки. В результаті коні, що тягнули карету, залишилися висіти в повітрі, виглядаючи здивованими. Це була справді неймовірна сила, до якої неможливо звикнути.
Саме коли здавалося, що все йде добре.
— Снюх, снюх. Це банда розбійників.
— …Що?
— Юрія, я піду перехоплю їх. Прикривай мене.
— Так, інструкторе.
Сільвія, ніби відчувши щось, зістрибнула з рухомого екіпажу.
Слідом за нею Юрія також природно зійшла з екіпажу.
Де ж ці розбійники?
За мить гучний гуркіт злякав мене, і я побачив, як Сільвія та Юрія без зусиль відкрили візок і повернулися до нього.
— Ми розібралися з розбійниками, тож вам не варто хвилюватися.
— О. Я зовсім не хвилююся. Насправді я більше хвилююся за розбійників.
— Це теж добре. Ніхто не постраждав.
— ...
Їхня спокійна поведінка змусила мене посміхнутися.
Невже напади розбійників завжди такі?
Хіба зазвичай вони не блокують дорогу і не стріляють стрілами, викликаючи хаос?
Я не очікував, що з розбійниками впораються, навіть не побачивши їхніх облич.
«Вони занадто надійні».
Погляд на склад охорони був досить вражаючим.
Кандидат у майстри меча, (майбутній) герой, і, хоч вона ще недосвідчена, майстер духів і темний лицар.
Зібравши всі сили Вермонта, вони були сильні, як будь-яка армія.
Така мала плата за їхні послуги — справжня розкіш.
Якби їхня репутація була трохи вищою, їхні гонорари могли б сягати сотень мільйонів за кожну місію.
Моя мрія була в тому, щоб вони швидко заробили собі ім'я, заробили гроші, а я міг би провести все життя, розкошуючи.
Добре заробляюча дружина.
Повний робочий день домогосподар.
Ах.
— Ми майже на місці.
На слова кучера я відсунув завісу.
Перед нами височіла величезна скеля.
Ні, не скеля, а міська стіна.
— Ого! Яка висока…!
— Це справді люди побудували?
Шарлотта і Джулія, притиснувшись до вікна, не переставали вигукувати від захоплення.
Юрі теж поводився трохи невпевнено, мабуть, теж хотів подивитися назовні.
«Тільки не поводься як робот».
Я легенько штовхнув Юрія, і він здивовано відступив.
Ш-ш-ш.
Він відсахнувся і грізно поглянув крізь отвори маски, ніби питаючи, де його торкнулися.
А, так.
Я мав ставитися до нього як до дівчинки…
Я постійно про це забував.
Чорт забирай.
— Ми ось-ось зустрінемося з архігерцогом Півночі. Будьте обережні, не будьте грубими.
— Так!
— Зрозуміло. … Гаразд.
З ентузіазмом відповівши, діти, карета наблизилася до міських воріт.
Як тільки було впізнано герб Вермонта, ворота скрипнули і відчинилися.
«Охорона не така сувора, як я очікував?»
… Принаймні, так мені здалося, але всередині, за міськими воротами, була ще одна територія, оточена стінами.
З гучним гуркотом ворота за нами зачинилися, замикаючи нас у укріпленій позиції.
Можливо, всередині є окрема зона безпеки.
Ретельно.
Це можна легко назвати неприступною фортецею.
Може, вийти зараз?
Спочатку я схопив Шарлотту за талію, коли вона витягувалася, і допоміг їй вийти.
Потім я силою підняв Джулію, яка намагалася витончено триматися за мою руку, виходячи.
Від цього щоки Джулії трохи надулися.
— Уггг...
Вона, мабуть, стримувала роздратування, не бажаючи образити ерцгерцога.
1. Як це похвально.
Я швидко легенько щипнув Джулію за щоки, від чого її обличчя почервоніло від роздратування.
— Аслан...!
— Ерцгерцог, ваша величність!
Роздратований голос Джулії заглушив гучний звук.
У цей момент відчинилися протилежні двері, і з'явився міцний, добродушний чоловік середніх років.
Це був ерцгерцог Півночі, Річард Фрідріх.
Побачивши його, Сільвія і я першими впали на одне коліно.
Шарлотта і Джулія, поспостерігавши, також впали на коліна.
— Хо-хо-хо! Як приємно бачити гостей! Швидко вставайте! Земля досить холодна!
— Так. Для нас велика честь зустріти Вашу Високість. Ми завжди цінуємо ваші зусилля.
— Не будьте такими офіційними. Достатньо, що солдати з Естера дисципліновані.
Його весела вдача робила його схожим на сусіда-дядька.
Проте його присутність все одно була імпозантною.
За його, здавалося б, розслабленою поведінкою ховалася впевненість і сила.
Це була постава королівської особи, добре обізнаної в імператорських звичаях.
— Це всі охоронці, яких ви привели?
— Так. Три охоронці та один з моїх особистих лицарів — це вся група.
— Хм. Я очікував, що ви приведете ще одного-двох охоронців для Мерілди, а решту — належну охорону...
— Ви чули про погром, який влаштували монстри на території Арієнте?
— Так, я чув. Я занепокоївся, коли дізнався, що в районі, де зазвичай не зустрічаються монстри, панує хаос. Але я чув, що Вермонт впорався з цим добре.
— Усі, хто брав участь у цій операції, зараз тут, з нами.
— Хо-хо! Якщо так, то в якості вашої охорони більше немає сумнівів! Прошу вибачення!
Архікнязь Півночі щиро розсміявся і поплескав мене по плечу.
Хоча він, здавалося, намагався бути привітним, я відчув, ніби мене вдарили молотком, і від удару зашатнувся.
Він справді втілював вираз «потужна статура».
— Ну що ж, ти такий слабкий, що я сумніваюся, чи ти справжній чоловік. Їж м'ясо! М'ясо! І не пропусти бенкет, обов'язково прийди!
— Так. Я з вдячністю прийду.
— Хо-хо-хо! Привітайтеся, негідники! Чого ви там стоїте, ніби вкорінені!
З гучним гуркотом відчинилися двері внутрішньої кімнати.
Немов чекаючи, дев'ять молодих чоловіків вклонилися з повагою і привітали мене.
Це були молоді чоловіки з золотистим кучерявим волоссям, схожі на ерцгерцога.
— Це мої сини! Хіба вони не огидні? Хо-хо-хо!
— Вони високі та вродливі. Це дуже перспективні молоді чоловіки.
— За винятком бойових мистецтв, жоден з них не має справжнього таланту... Але моя наймолодша дочка інша! Так! Моя дорога Мерілда не тільки розумна, але й вже проявила інтерес до магії, не маючи особливого навчання...
Розмова перейшла на його дочку, і ерцгерцог почав захоплено хвалитися нею, практично плюючись від збудження.
Сини ерцгерцога кивали в знак згоди, додаючи похвали.
Хоча я почув лише дещо, мені вже крутилася голова і я відчував себе пригніченим.
Я як ніколи раніше зрозумів, чому його прозвали «дочкою-дурнем» і «сестрою-дурнем».
— Але чому Мерілда ще не з'явилася? Я чітко пам'ятаю, що казав їй готуватися до твого приїзду.
— Ну, батьку, вона вже давно готова, але, здається, не має наміру виходити з саду...
— Хо-хо-хо. Мені дуже шкода. Наша наймолодша дочка дуже сором'язлива.
Архікнязь Півночі, з ніяковим посмішкою, здавався збентеженим.
Схоже, оцінка ситуації починала давати свої плоди. Розпещена дочка, яка народилася пізно і виросла надто балуваною, стала впертою і пустотливою дитиною.
І, судячи з усього, ерцгерцог і його сини не мали наміру змінювати цю звичку.
Охорона того ж віку.
Якби не Шарлотта і Джулія, ми б майже застрягли без можливості відступити.
— Це серйозна проблема...
—Ш-ш, Шарлотта. Вона скаржиться на нас…?
Озирнувшись, я побачив, що Шарлотта і Джулія перешіптуються між собою з стурбованими виразами облич.
Тягар захисту аристократки такого ж рангу і без того був значним.
А ще вона була розпещеною дівчинкою, яка виросла, отримуючи всю любов міста?
Від думки про те, що їм доведеться мучитися, обличчя Шарлотти і Джулії зблідли.
«Заробляти гроші так важко».
Найважче в світі — це людські стосунки.
Якщо хочеш заробити гроші, мусиш терпіти такі труднощі.
Глибоко зітхнувши, я вже збирався увійти до внутрішньої кімнати.
— Тату!
— О, наша дорога Мерілда! Ти вже приїхала?
— Це, бува, не охорона Вермонта? Я ж казав, щоб їх відіслали...
— Ой, не будь таким. Вони тут, щоб супроводжувати тебе і навіть відвезти до столиці.
З розмахом увірвалася молода дівчина з двома косичками, голосно кричачи.
Ерцгерцог майже опустився на землю, намагаючись зрівнятися з нею на рівні очей.
Це мене доводить до божевілля.
Супровід може виявитися ще складнішим і напруженішим, ніж я думав.
…Принаймні, так я думав.
— Я найняв охоронців твого віку, послухавшись твоїх слів!
— О, серйозно! Як ти їх знайшов і привів? Я ж казала тобі не наймати охоронців! Невже в цьому світі існують охоронці твого віку!!!
— Хо-хо. Ось вона знову. Нашій дочці дуже небезпечно залишатися в Естері.
— Небезпечно? Яка небезпека! За останні 100 років не було жодного вбивства чи навіть порушення кордону монстрами! Скільки ти витратив цього разу на наймання охоронців? А?
— Не хвилюйся за нашу дочку...
— Наші фінанси і так у скрутному становищі, навіщо ти витрачаєш стільки на охоронців! Це ж просто візит до столиці, а не відпустка! Люди важко працюють у холоді, а я маю розважатися на податки людей з теплого півдня? Навіть військові ресурси для цього використовуєш? Ні! Я не поїду! Я чітко сказала, тату! Тож відправ усіх цих людей назад!
— Мерілдаааа...
Бум, бум, бум.
Мерілда гнівно вийшла, важко тупаючи ногами.
Архікнязь Півночі дивився, як вона йде, а потім звалився і заплакав.
Його велика спина виглядала жалюгідно.
«Проблема тільки в люблячому батькові та братах...»
У мене почала пульсувати голова.
Як не дивився, здавалося, що принцеса була нормальною, а решта — ненормальними...
