— Я трохи перепочину.
Скрип — карета зупинилася.
Шарлотта розім'яла заклякле тіло. Хоча розкішна карета була досить просторою, щоб майже зручно лягти, довге сидіння в ній дуже втомило її.
— Джулія! Давай вийдемо на свіже повітря!
— Ууу. Я краще ще посплю...
— Тобі зовсім не душно? Тобі, мабуть, дуже незручно.
— Не всі відчувають себе так само обмеженими в приміщенні, як ти...
— Джулія сонно відповіла, злегка піднімаючи маску для очей.
Шарлотта, здається, вважає, що всі в світі такі ж активні, як вона.
Вона воліє цілими днями сидіти в приміщенні, читати книги, вчитися і розслаблятися.
Однак Шарлотта завжди робить велику справу з того, що їй доводиться навіть на короткий час залишатися в приміщенні.
— Сестро-лицар! Давай розпалимо багаття!
— Багаття? Немає потреби, ми ж зупинилися ненадовго. Якщо розпалимо вогонь, нас можуть виявити розбійники, а це буде втомливо.
— Що? А як же їжа?
— Доведеться їсти консерви. Хочеш в’ялену яловичину чи хліб?
— Ага.
Не буде багаття?
Не будемо смажити дикого кабана на рожні?
Не будемо сидіти біля багаття і грати на музичних інструментах?
А як же пригоди з народних казок…?
У той момент світ Шарлотти здався їй зруйнованим.
— Джулія. Ти справді збираєшся спати? Давай прогуляємося, подихаємо свіжим повітрям.
— Уф, так темно, що за прогулянка така?
— Хм. До речі, а де містер?»
Шарлотта озирнулася, але Аслана ніде не було видно.
Куди він міг піти?
З огляду на те, як спокійно виглядала сестра-лицар, здавалося, що він не пішов далеко.
— Якщо подумати, Юрій теж зник.
— Що? Справді?
— Вони посварилися? Він раніше дуже злився через маску. Уф. Мабуть, вони не ладнають між собою...
— Хм? Не думаю.
Шарлотта схилила голову в розгубленості.
Джулія мала здивований вираз обличчя.
Було очевидно, що вони мали дуже ворожі стосунки, тож чому вона цього не бачила?
— Ти не відчувала ворожості? Коли Аслан злиться, його аура стає надзвичайно сильною.
— Але мені здалося, що він був скоріше розчарований, а не розлючений.
Хм? Невже?
Якщо подумати, це здається логічним.
Джулія також засумнівалася.
— Пам'ятаєш, як ми вкрали хліб на ринку минулого разу? Тоді містер теж дуже злився.
— Це було дуже страшно...
— Тоді здавалося, що містер злився заради нас. Цього разу було схоже!
— А!
Дійсно. Вона ніколи не бачила, щоб Аслан злився заради себе.
Він завжди злився заради інших, завжди був сповнений гніву.
Спочатку вона не надала цьому значення, але, послухавши Шарлотту, вона зрозуміла, що це дійсно так.
Він не намагався зняти маску, бо вона йому заважала...
Схоже, він намагався зняти її заради Юрія.
Такі думки зробили атмосферу між ними делікатною.
— Що ж це за стосунки між ними...?
— Може, це просто особлива прихильність?
— Можливо, це щось більше, Джулія! Ми маємо бути насторожі!
— Що ти маєш на увазі?
— Можливо, містер і Юрій фліртують!
— Що? Фліртують? Юрія ж хлопець, так?
— Що!? Де ти бачиш у ньому хлопця?
Виникла суперечка.
Голоси Шарлотти і Джулії стали гучнішими.
Хіба хтось не бачить, що вона жінка?
Як вона може бачити в ній хлопця?
Шарлотта і Джулія почали серйозно сумніватися в сприйнятті одна одної.
— Чому вона, в біса, хлопець? Вона ж просто струнка дівчина.
— Подивися на її тіло, вона точно хлопець. У неї немає форм.
— У мене теж немає форм.
— А, так.
— Хм! Бачиш! Я була права! Мої слова... правильні...
Джулія замовкла, не знаючи, що відповісти на таку успішну контраргументацію. Шарлотта, яка спочатку відчувала тріумф, раптом відчула себе трохи пригніченою.
Що це за відчуття, ніби я виграла, але програла?
— У будь-якому разі, це небезпечно!
— Небезпечно? Чому?
— Я можу втратити титул графині...!
— ...!
Джулія широко розплющила очі.
Можливо, через те, що вона весь час носила маску, вона не враховувала таких можливостей.
— Покоївки казали, що пан має темні нахили: він бере до себе невинних і чистих дітей з простого народу, обдаровує їх добротою, а потім робить так, що вони не можуть відмовити йому, коли виростають! Можливо, він робить те саме з Юрією, що й з нами!
— Що? Справді!? Якщо це правда, то це трохи клопітно... Чекай, чому я переймаюся? Чи містер фліртує з іншою дівчиною, чи ні! Хм! Яка дурниця!
Джулія обмахувала розпалені щоки і зітхала від розчарування.
Це смішно.
Чому вона повинна перейматися тим, що Аслан фліртує з кимось?
Всередині неї наростало таємниче роздратування.
Дивлячись на Джулію, Шарлотта похитала головою.
— Ну, цікавиться Аслан Юрієм чи ні, це не моя справа. Але ми все одно маємо їх знайти. Юрію може не сподобатися залицяння містера…!
— Заздрість під виглядом виправдань.
— Шарлотто…!
То що вони насправді роблять?
Незнання нестерпне.
Шарлотта і Джулія вирішили об’єднатися і піти шукати їх.
.
.
.
—…Тут є хтось?
Крок, крок.
Юрій, який зайшов у тихий ліс, озирнувся.
Оскільки він зайшов так далеко, він думав, що нікого не буде.
Він відчув себе впевнено і клацнув пальцями.
Тоді побічний продукт мани почав світитися і плавати в повітрі.
Це було одне з простих заклинань, яких навчила інструкторка Сільвія.
Спочатку він мав сказати команду «Світи!», але це було занадто соромно, тому він придумав, як заклинання можна виголосити без слів.
— Це лист від пана Блека. Я хотів піти, не чекаючи на відповідь, але вона прийшла дуже швидко. Хі-хі.
Сміючись, Юрій сів на повалене дерево і розгорнув лист.
Він уже посміхався.
Його настрій, який був пригніченим, здавалося, покращився.
– Дорогий Юрі,
– Давно не отримував від тебе листа. Я хвилювався, бо замість звичних трьох днів минув тиждень, і я подумав, що ти, мабуть, дуже зайнятий.
Я був зайнятий іспитами.
Містер Блек – справді дивна людина.
Спочатку він, здавалося, дратувався через листи, але тепер, здається, він любить їх більше за мене.
– Я дізнався про результати твоїх іспитів, і ти знову зберіг позицію найкращого учня. Я не перестаю дивуватися, що взяв тебе під опіку. Молодець.
— Хе-хе.
Так, я добре впорався.
Спочатку я не збирався вчитися в академії.
Але мені сподобалося, і я старанно працював. Похвала спонукає мене працювати ще старанніше.
– Я хотів би привітати тебе з тим, що тебе обрали для місії, але… Я розумію, як боляче тобі доводиться приховувати свою особистість за маскою перед друзями, яких ти любиш. Я співчуваю твоїм переживанням. З огляду на чутки, що ходять, і імідж Вермонта, страх цілком зрозумілий. Однак дозволь мені сказати тобі одне: граф Вермонт, можливо, не такий злий, як ти думаєш. Як щодо того, щоб розкрити свої стосунки з ним та іншими? Якщо щось піде не так, я розберуся з наслідками, тож наберися сміливості.
— Що, що!?
Юрій злякався і мало не впав за дерево.
Він думав, що добрий і гідний містер Блек вирішить все м'яко.
Але той не тільки запропонував розкрити його особистість, а й сказав, що візьме на себе відповідальність за наслідки…?
«Це означає, що містер Блек принаймні граф? А може, герцог…? А може, навіть ерцгерцог!?»
Його уява заграла.
Якщо хтось може протистояти графу, то він, принаймні, має бути такого ж високого рангу.
Він знав, що це вражаюча людина, оскільки мала право вирішувати питання про зарахування до Імператорської академії, але це було поза межами уяви Юрія.
Скільки людей в Імперії вище графа?
Список кандидатів швидко скоротився до менше ніж 20.
Ах, включаючи членів королівської родини, їх може бути набагато більше.
Він не зміг звузити коло пошуку.
«Якщо дядько містер Блек так каже, то, можливо, все гаразд...»
Юрій вагався, крутячи пальцями волосся.
Можливо, він... хотів, щоб хтось підштовхнув його.
Юрій просто боявся.
Боявся, що може втратити все, що має, і перетворити Аслана Вермонта на безжального лиходія, спираючись лише на упередження.
Завдяки цьому він набрався сміливості.
Чи варто щось сказати?...
Саме в цей момент.
— А тут ви!
— Г-граф!?
Зло.
З холодним голосом, від якого мурашки пробігли по шкірі, Юрій швидко засунув листа в кишеню.
Уф.
Він хотів зберегти його в ідеальному стані, але Аслан Вермонт зім'яв листа.
Згасаюча ненависть знову спалахнула.
— Не забігай занадто далеко. Шарлотта і Джулія входять до складу супроводу. Якщо щось трапиться з каретою, буде важко впоратися.
— А, так. Я повернуся біля карети.
— Перед тим давай поговоримо. Поговоримо, як чоловік з чоловіком.
— Так, графо. Ви хочете… чекайте, що?
Аслан обійняв Юрія за плечі й сів поруч із ним.
Юрій поглянув на нього люто.
Цей чоловік. Що він щойно сказав?
