— Приємно познайомитися. Мене звати Юрій.
— Щось дивне в твоєму голосі...
— Я Шарлотта! А що це за маска?
— Не чіпай її.
— А.
Бах.
Юрій інстинктивно відштовхнув руку Шарлотти.
Яскраве обличчя Шарлотти раптом стало жорстким, ніби вона зніяковіла.
Юрій відчув, ніби його серце розриває на шматки.
— Це маска, яку я ношу, щоб зосередитися на місії.
— Чому б тобі її не зняти? Я хотів би краще тебе пізнати.
— Це не входить у мої обов'язки.
— Шарлотто, здається, є якась причина, чому ти не хочеш зняти маску. Давай почекаємо.
— Гаразд...
Повільно.
Шарлотта, прийнявши слова Юрія, відступила на крок.
На її обличчі було видно розчарування.
Юрій прикусив губи за маскою і тихо застогнав.
«Зблизька, здається, мало що змінилося з тих пір...»
Звичайно, все змінилося.
Хоча її сукня була не яскравою, але охайною і виглядала елегантно.
І навіть якщо вона здавалася скромною, її тонкий обладунок мав вишуканий стиль.
Більше того, обидві вони тепер випромінювали впевненість і енергійність, що повністю відрізнялися від боязкого вигляду в часи сирітського притулку.
Але люди не визначаються лише зовнішністю.
Юрій це розумів.
Хоча їхній зовнішній вигляд дещо змінився, внутрішній світ Шарлотти та Джулії майже не змінився, про що він міг судити з короткої розмови.
Юрій не міг сказати, чи це було результатом промивання мізків, чи його зняли.
Але він сподівався, що тепер, можливо, не матиме значення, якщо він розкриє свою справжню особистість.
І тоді, в цю мить.
— …!
Відчувши ледь помітний, але інтенсивний намір вбити, Юрій здригнувся і обернувся.
Аслан Вермонт.
Шляхетний чоловік з грізною поставою дивився прямо на Юрія.
Від нього до Юрія виходив чіткий намір вбити.
Інстинкти підказували Юрію, що Аслан Вермонт був непримітною людиною.
Він не здавався особливо сильним у бойових мистецтвах чи магії.
Тож не було причин боятися.
Проте, дивно, Юрій відчув, як все його тіло здригнулося, а руки почали тремтіти.
Хоча намір вбити не був дуже сильним, його вистачило, щоб так вплинути на нього.
«Сім'я Вермонт відома тим, що випромінює вбивчий намір, коли злиться. Те, що він такий слабкий, означає, що він сильно його придушує».
Аслан Вермонт був злий.
Але чому?
Коли Аслан почав наближатися до Юрія, його розум спорожнів.
О ні, що ж йому робити!
— ... Ух.
Юрій ухилився від руки Аслана, що тягнулася до маски. Він злякався.
Він не очікував, що той одразу спробує зняти маску!
Аслан продовжував вимагати, щоб він зняв маску.
Юрій не пам'ятав, як потім виправдовувався.
Він просто белькотів щось незрозуміле.
Під впливом сильного вбивчого наміру Аслана Вермонта Юрій був на межі психічного зриву.
«Аслан Вермонт підозрює мене...!»
Він уже помітив?
Він підозрює, що я знаю Шарлотту і Джулію?
Ось чому він так відчайдушно намагається зняти маску...!
Юрій поправив маску і важко ковтнув.
Він нізащо не міг її зняти.
Що б не сталося, він не мав права.
Юрій знову поправив маску і важко ковтнув.
«Якщо мене викриють, все скінчено...!»
Як я дійшов до такого?
Чи відмовлюся я від Шарлотти і Джулії, коли я зайшов так далеко?
Я зіткнуся з підозрами Аслана Вермонта віч-на-віч...!
Юрій зціпив зуби і ще раз налаштував себе.
.
.
.
— Майстре, чи не краще трохи стримати гнів?
— Гнів? Я виглядаю розлюченим?
— Ні. Зовні цього не видно, але є... вбивчий намір.
Сильвія підійшла до мене і дуже обережно промовила.
Вбивчий намір?
Це метафоричний вираз?
Схоже, такі сильні особистості, як Сильвія, мають здатність відчувати, чи хтось розлючений, не лише за вираз обличчя.
Якщо Сільвія може це відчути, то, ймовірно, Юрій теж.
Можливо, Юрій час від часу здригався саме через це.
А може, цей монстр не боїться таких, як я.
У будь-якому разі, я вирішив, що краще стримати гнів перед Юрієм.
— Розумію. Спробую контролювати себе. Не очікував, що цей малий шмаркач прийде в масці.
— Маску. Мені зняти її силою?
— Ні. Не роби цього. Чи є щось гірше, ніж застосовувати силу до дитини?
— Майстре...
Сільвія дивилася на мене віддаленим, сумним поглядом, ніби відкрила в мені несподівану сторону.
На диво, є багато способів зняти цю маску.
Я міг би змусити Сільвію зняти її силою або, можливо, погрожувати Юлії чи Шарлотті як заручницями.
Але якщо я зайду так далеко, Юрій точно затаїть на мене глибоку образу.
Якщо досі ворожість Юрія до мене ґрунтувалася лише на невиразних підозрах і припущеннях, то в такому разі вона перетвориться на справжню ненависть.
«Якщо я це зроблю, ніколи не отримаю його згоди на заручини».
Цього я не можу допустити.
Щоб прийняти Шарлотту і Джулію як своїх дружин у майбутньому, підтримка Юрія буде необхідною. Якщо можливість поліпшити мої стосунки з Юрієм зникне, це буде найгірший варіант розвитку подій.
— Ходімо. Ми знайдемо спосіб зняти маску з цього мерзенного хлопця пізніше.
— Ти щойно сказав «цей хлопець»?
— Чому? Є якась проблема?
— Ні, просто...
Сильвія нахилила голову, продемонструвавши ледь помітну реакцію.
Чому вона така?
Вона ж бачила, як я раніше давав волю своїм емоціям.
Я витратив чимало часу, вдаючи, що пишу листа.
Я поспіхом накинув пальто і вийшов на вулицю.
— ...
Коли я вийшов, Шарлотта і Джулія трималися на відстані від маскованого монстра.
Спочатку вони намагалися підійти і поговорити з ним, але, здається, зрештою зневірилися, вичерпавши всі свої зусилля.
Це дратує.
Якби тільки я міг зняти ту маску, все б вирішилося.
Можливо, той хлопець занадто обережний.
Або, можливо, його обличчя виглядає настільки зловісним, що викликає дивні підозри і хибні уявлення...
Важко визначити, що гірше.
— Кучер, везіть нас до північного фортечного міста Естер.
— Так, ми вирушаємо...
— Зачекайте! Лорд Вермонт! Це я, Джейкоб!
– ...?
Бум, бум, бум.
У цей момент пролунали термінові кроки і звук стуку в двері карети.
Коли Сільвія трохи відчинила двері, з'явився Джейкоб, важко дихаючи.
Він ніс на спині щось велике.
Ах, чи може це бути…?
Сільвія, мабуть, подумала те саме, бо її обличчя одразу проясніло.
— Меч для лицаря Сільвії готовий.
— Справді!
— Однак, якщо ви його зараз відкриєте, буде проблема! Я наніс спеціальне покриття, щоб меч повільно охолонув, але воно зіпсується, якщо потрапить на сонячне світло. Тому ви не повинні знімати шкіряну обгортку принаймні протягом наступних 24 годин.
Сільвія спробувала зірвати обгортку своєю величезною силою, але Джейкоб встиг зупинити її, завдяки тому, як він її обмотав.
— Що це за меч? Хоча б приблизний опис!
— Е-е... А-а, я не знаю! Це було так, ніби я викликала дух свого діда; моє тіло рухалося самостійно, щоб створити меч...! Я не впевнена, чи вийшло добре, бо це я вперше робила щось подібне! Вибачте, лорде Вермонт! Я обов'язково поверну вам завдаток якомога швидше!»
— Ні, ти добре впоралася.
— Е...!»
Я передав Джейкобу конверт із чеком.
Це була половина суми, яку я обіцяв як завдаток.
Я тримав її при собі, не знаючи, коли буде готовий виріб.
Якоб широко розплющив очі, коли отримав конверт.
Це було не так схоже на здивування, як на...
Хм. Це було більше схоже на страх.
Він дійсно не був упевнений у якості меча.
Я поплескав Якоба по плечу і підбадьорив його.
— Не переймайся. Якщо їй не сподобається, завжди можна зробити інший. Правда ж?
— Т-так?
Джейкоб зблід, а його зіниці втратили фокус.
Нескінченні правки.
Може здатися, що я без кінця вимагаю правки і мучу Джейкоба, але насправді це лише засіб допомогти йому вдосконалити свої навички.
Якщо не зараз, то коли він матиме можливість попрактикуватися?
Я роблю це, бо піклуюся про Джейкоба.
Одного дня він зрозуміє.
Залишивши напівпритомного Джейкоба, двері карети зачинилися, і ми виїхали з маєтку.
«Це так незручно».
Незабаром карета заповнилася тишею.
Сільвія тримала меч, загорнутий у шкіру, з видом, схожим на вираз обличчя чистої дівчини, яка закохалася.
Шарлотта і Джулія поглянули на Юрія, що сидів навпроти, вагаючись.
Я замислився, чи завжди вони так галасують, коли їдуть у кареті.
«Так. У будь-якому разі, я не можу зняти ту маску».
Точніше кажучи, Аслан Вермонт не може зняти ту маску.
Якими б хитрощами я не користувався, Юрій лише посилить свою підозру і пильність.
Хоча для Аслана Вермонта це неможливо, я знаю когось, хто може це зробити.
— Юрій.
— Так, графе Вермонт.
— Я отримав листа, адресованого тренувальному майданчику, і зберіг його для тебе. Це лист, адресований тобі.
— …!
Коли я вручив листа, я побачив, як Юрій здригнувся.
Покластися на довіру того містера Блека.
Наразі це був найкращий спосіб.
