На півночі, в оточенні засніжених гір, які залишаються вкритими снігом цілий рік, лежить фортеця Естер, розташована в долині, єдиному проході, що з'єднує Царство Демонів та Імперію. З далекої вершини почав підніматися дим.
— Наближаються монстри.
Чоловік у хутряному одязі, що стояв на міській стіні, примружився.
Сигнальні вогні.
Це був знак, що монстри наближаються.
Якби вони тільки перетнули той пік, то не знадобилося б більше двох тижнів, щоб дістатися до Естера.
Чоловік у хутрі, герцог Півночі, погладив свою густу бороду і глибоко зітхнув.
— Уф... Де зараз Мерілда?
— Наймолодша принцеса дрімає після обіду.
— Будь ласка, скажи, що тобі вдалося її переконати. Вона ж не наполягає на тому, щоб залишитися тут?
— Так. Як і очікувалося, вона твердо вирішила не залишати Естер без охоронців свого віку...
— Ааааа!!!
На пригнічену відповідь молодого дворецького герцог Півночі видав гучний крик.
Це був крик, змішаний з розчаруванням і гнівом.
Гуркітливий крик відлунював у горах, а потім поступово стих.
Герцог, здавалося, випустивши з себе гнів, різко видихнув.
— Я збожеволію. Не розумію, чому вона так поводиться! Минулого року і позаминулого, коли я сказав їй, що час евакуюватися, вона погодилася! Чому цього року все інакше?
— Можливо, на неї вплинула Академія, яку вона почала відвідувати цього року...
— Ах! Що вони там вчать в тій Академії! Позбудься Академії! Поверни приватного вчителя! Хтось в Академії, мабуть, вклав дивні ідеї в голову Мерілді...!
Це була справді фруструюча ситуація.
Естер був єдиним проходом, що з'єднував Демонічний Світ з Імперією, і був переднім бастіоном, що запобігав завоюванню Імперії монстрами.
Щороку природний приплив мани з Демонічного Світу спричиняє появу великої кількості монстрів.
Особливо влітку їхня кількість перевищує уяву.
Цей масштабний напад, відомий як Хвиля Монстрів, насувається, як припливна хвиля.
У такі часи в Естер починається смертельна битва.
Незалежно від статусу, всі беруть до рук зброю і вирушають на передову.
Це робилося не тільки для захисту цього незначного фортечного міста.
Це робилося для безпеки їхніх родин, які залишилися в Імперії.
Естер витримував століттями, але не без криз.
Тому це не було чимось, до чого можна було ставитися легковажно.
За звичаєм, спадкоємці герцога Півночі евакуювалися в безпечне місце і готувалися до найгіршого, коли наближалася Хвиля Монстрів.
— Переконайте Мерілду евакуюватися вглиб міста ще сьогодні! Інакше я кину вас на поталу монстрам!
— Киньте мене! Як я можу порушити волю принцеси? Ви ж знаєте, що це неможливо!
— Ти, мала!
Наймолодша дочка герцога, Мерілда, наполягала на тому, щоб залишитися в Естері.
Причина була ще більш абсурдною.
Вона була незадоволена відсутністю охоронців її віку.
Вона твердо стояла на своєму, що не покине Естер, доки не з'являться охоронці її віку.
— Їй лише тринадцять! Де в світі можна знайти такого молодого охоронця? Навіть якби такий знайшовся, він не мав би навичок, щоб охороняти королівську особу!
— Це справді доводить до сказу...
— Вона моя найдорожча наймолодша дочка! Якщо вона залишиться в Естері, я не зможу зосередитися на битві через турботи!
Герцог Півночі майже закричав від відчаю.
Він одружився тричі і мав дев'ятьох дітей.
Але всі вони були синами, синами і ще раз синами.
У безплідній пустелі Півночі було дев'ять синів, один за одним.
Можливо, герцог так сильно мріяв про дочку, що його мрія досягла небес.
Наймолодша дочка, яку він отримав з великими труднощами в похилому віці, дивом виявилася дівчинкою.
Виросла в оточенні любові батьків і старших братів, які були старші за неї на понад 20 років, Мерілда стала життєвою енергією Естера.
Мерілда стала, так би мовити, променем надії для Естера. Вона дарувала яскраву посмішку герцогу Півночі, який провів все життя, хмурячись від гніву.
Вона була для Естера як скарб, що дарував позитивну енергію всьому місту.
Тому було немислимо, щоб безпека Мерілди опинилася під загрозою.
Головним пріоритетом для Естера було не тільки зупинити Хвилю Монстрів, але й переконати Мерілду евакуюватися.
— Ваша Світлосте, можливо, настав час розглянути «той метод»...
— Ви ж не маєте на увазі...!
Дворецький озирнувся і тихо прошепотів.
Герцог широко розплющив очі, здивований і стурбований.
— Принцеса Мерілда так міцно спить, коли засинає. Тож, якщо ми таємно посадимо її в карету і відправимо до столиці...
— Ні, це не варіант! Це призведе до...!
Глотнув.
Герцог заплющив очі й ковтнув слину.
Це призведе до катастрофи...
— Моя дочка точно розлютиться на мене...
— Ага.
— Якщо вона справді розлютиться, то цілий місяць не буде зі мною розмовляти. Як я це витримаю…
— З цим ніхто не впорається…
У мить на міській стіні запала урочиста тиша.
Між дворецьким і герцогом Півночі запала тиша.
Хоча він і попросив свою племінницю в палаці знайти підходящих охоронців, але насправді не сподівався, що вона це зробить.
Виходу немає!
Чи не залишається йому нічого іншого, як набратися мужності і змусити Мерілду евакуюватися?
Сльози навернулися на очі герцога Півночі, застигнувши на місці.
Настав час прийняти справді важке рішення.
— Я даю дозвіл від свого імені. Моя дочка... Мерілда... Ааа! Використовуйте всі сили, щоб силою евакуювати її до столиці!
— Так. Я виконаю ваші накази, ваша світлосте.
Коли двоє чоловіків обмінялися рішучими поглядами зі сльозами на очах, двері раптово відчинилися, і до кімнати увірвався солдат.
— Добрі новини, ваша світлосте!
— Що сталося?
— Її Величність забезпечила охорону для принцеси Мерілди! Вони вже їдуть сюди!
— Що…!?
Герцог Півночі нахмурився.
Що це мало означати?
Охорона її віку?
Це неможливо. Яку хитрість вигадала його племінниця…?
— Ти чув, як називається група найманців, що супроводжує її?
— Це не група найманців, а охоронна компанія, заснована дворянином.
— Охоронна компанія?
— Так. Називається «Вермонт Сек'юріті»…
…!
«Вермонт Сек'юріті».
Герцог Півночі широко розплющив очі, почувши цю назву. Звук скреготу зубів чітко відлунював у сніговій бурі.
— Вермонт. Мій суперник наближається. Хе-хе-хе. Ванесса, ти хитра…
Хоча спочатку він не мав жодних очікувань, тепер він з нетерпінням чекав на прибуття цих так званих охоронців.
У багатьох сенсах.
Герцог, повторюючи ім'я Вермонт, почав сміятися, наче втратив розум.
***
— Я маю важливе оголошення.
— Важливе оголошення…!
Під час обіду.
Коли я серйозним тоном порушив цю тему, Шарлотта впустила миску з їжею і витріщилася на мене.
З тремтячими губами Шарлотта запитала.
— То що це за важливе оголошення?
— Я кажу, що є щось важливе, про що треба поговорити, Шарлотто…
— А!
— За словами Джулії, через службу безпеки Вермонта надійшло прохання від Її Величності, і вам би ідеально підійшло його виконати.
— Прохання!? Це означає, що ми знову зможемо використати Супер-супер-сильний меч?
— Це означає, що ми зможемо заробити грошей, так?
[Злий бог «Калі» починає втрачати терпіння, оскільки, судячи з усього, наш темний лицар і некромант не мають наміру їсти.]
Раптом Шарлотта і Джулія встали з-за столу, не в змозі приховати свого хвилювання.
Мабуть, не варто було піднімати це питання під час обіду.
— Так. Кожен з вас отримає 50 мільйонів ларків.
— Вау…!
Обличчя Шарлотти і Джулії миттєво просяяли.
Я не міг не відчути гіркоти.
Спочатку я планував відправити їх назад, коли вони дозріють духовно і фінансово.
Але уявивши день, коли ми розлучимося, я засумував за нашими спільними спогадами.
«Я не можу захищати їх вічно».
Звичайно, тримати їх під захистом Вермонта вічно теж було б неправильно.
Юрій — це бомба уповільненої дії, готова вибухнути.
Я повинен відпустити Шарлотту і Джулію, перш ніж Юрій наробить лиха.
Ця місія була першим кроком.
Юрій, з його жорстким стилем головного героя, може мати дивні непорозуміння щодо мене.
Тому ця місія є превентивним ударом, щоб розвіяти ці непорозуміння.
— Один співробітник Вермонтської служби безпеки супроводжуватиме вас у цій місії. До речі, він приблизно вашого віку і навчається в Імперській академії магії.
— Ого. Він нашого віку, але вже в академії? ... Справді?
— Вражаюче!
Ходімо, Юрію.
Ходімо, це буде зворушлива зустріч.
Все готово.
— Таке лихо…
[Злий бог Калі суворо лає тебе за те, що ти зробив, кажучи, що діти це почують!]
Чорт забирай.
Я влаштував йому зустріч із друзями, за якими він так сумував.
Хіба це не час, коли сироти мають обійматися й плакати?
Але чому це відбувається?
— Приємно познайомитися. Я Джулія.
— Щось не так з твоїм голосом...
— Я Шарлотта! Але що це за маска?
— ...Не чіпай її.
Чому він носить маску і змінює голос? Мій тиск підскочив, і я відчув гостру потребу зняти цю маску.
