Яскраво і весело.
У супроводі усміхненої Сільвії.
Я нарешті зміг увійти до Імператорського палацу.
— Я повернувся з графом Вермонтом.
— Проходьте.
Коли гінць назвав моє ім'я, передні ворота відразу ж відчинилися.
Ніяких спеціальних процедур чи запитань не було.
Схоже, чутки про те, що імператриця Ванесса чекає на мене, дійсно правдиві.
— Зараз Її Величність, мабуть, вже закінчила легкий обід і зайнята роботою. Вона, мабуть, у кабінеті або читальні, тож почнемо з кабінету.
— Е-е... А ми не повинні піти до приймальні або аудієнційної зали?
— Зазвичай так і було б, але Її Величність зробила виняток для графа Вермонта. Вона сказала, що можна провести вас безпосередньо, не повідомляючи про ваш візит, тож я так і зроблю.
— …Чому?
— Її Величність відчула у графа Вермонта «спорідненість душ», помітивши, що ви уникаєте певної міри удаваності і чітко дотримуєтеся практичності.
— …
Я був збентежений.
Хоча я не люблю помпезну поведінку і є практичною людиною, я точно не схожа на імператрицю.
Незважаючи на це, мене ведуть не до великої аудієнційної зали, де можна побачити велич імператриці, а до кабінету.
Ніякого роману. Зовсім ніякого роману.
— Ваша Величносте. Я привів графа Вермонта.
— А, впустіть його.
Скрип, двері відчинилися.
З'явилася жінка з розпатланим волоссям і в окулярах.
З темними колами під очима, вона була занурена в папери.
Чи може це бути імператриця Ванесса?
Я ледь її впізнала.
Незважаючи на окуляри та неохайний вигляд, її краса просвічувала настільки, що я нарешті впізнала її.
— Вибачте, що зустрічаю вас у такому вигляді. Будь ласка, зрозумійте. Стільців багато, сідайте, де вам зручно. Можете навіть лягти, якщо хочете.
— Ні, я стоятиму.
Якщо я сяду, її обличчя буде закрите столом.
— Ви, мабуть, багато працюєте.
— Так, дуже.
— Завжди так?
— Не завжди, тільки до кінця місяця. Зазвичай після обіду я б насолоджувалася чаєм, але мені довелося позбутися всіх тих черв'яків, які підточують країну. Оскільки я не можу паралізувати роботу, поки не з'явиться наступник, я беруся за цю роботу сама, замість того щоб доручати її розчарованим менеджерам.
Отже, вона діє, бо розчарована.
Вона не може терпіти корупцію.
Але вона також не може залишити все на тих, хто не має ні совісті, ні здібностей.
Вона живе справді виснажливим життям.
Дивлячись, як вона страждає від великого навантаження, я відчуваю певну спорідненість.
Але все ж імператриця і я не зовсім однакові.
Імператриця намагається все робити сама, а я делегую деякі завдання Сільвії.
Я добре усвідомлюю свої обмеження, тому не можу діяти за принципом «я буду діяти, бо я розчарована».
— Ага. Ти чула, чому я хотіла з тобою поговорити?
Глухо.
Ванесса поклала ручку і зняла окуляри.
Коли вона розпустила грубо заплетене волосся, його довгі пасма впали їй на плечі.
В одну мить вона повернулася до свого звичного образу імператриці.
Її пронизливий погляд ніби проникав у мої думки і змушував мене почуватися неспокійно.
— Так. Ви хочете попросити щось у служби безпеки Вермонта...
— Це правда, але коментар про підозру у вашому власному заговорі був лише жартом, щоб ви прийшли сюди. Не турбуйтеся про це. Ви здаєтеся дуже нудним і важким чоловіком, тому я зайняла жорстку позицію, щоб не чекати вічно.
— ...
Вона вже розгадала мою особистість.
Якби це не було щось важливе, я б придумав усілякі виправдання, щоб відкласти візит до палацу.
Ця жінка, здається, вже навчилася, як поводитися зі мною.
Я нервово ковтнув слину.
— Справді, я можу відмовитися?
— Я справді схожа на тирана, який керує людьми батогом?
Так.
Саме так і виглядає.
Я коротко уявив імператрицю з батогом у руках. Хм. Це їй пасує.
— Імперія, якою править тиран, може здаватися мирною на поверхні, але вона не може довго проіснувати. Я хочу укласти з тобою угоду на рівних умовах. Я хочу доручити тобі завдання, яке може виконати тільки служба безпеки Вермонта, тож ти можеш попросити мене про будь-яку послугу. Я виконаю все, про що ти попросиш.
— ...
Я роззявив рота і на мить заніміло.
Будь-що?
Справді? Це включає прохання про одну ласку?
[Злий бог «Калі» відчуває слабку ауру і грізно дивиться.]
Не може бути.
Я повинен дотримуватися своїх принципів.
До того ж, це рідкісна нагода, і я не можу змарнувати її заради миттєвого задоволення.
Я замислився, чи не можна використати цю нагоду для вирішення складної ситуації з імператрицею.
— Чи можна відкласти прохання і отримати його у вигляді бажання?
— Не можна. Якщо це не прохання, яке я можу виконати на місці, то це неможливо.
Цей трюк не спрацював.
Мабуть, треба терміново щось придумати.
Уникнути цього не можна, але це тема, яка неминуче вимагає великої обережності.
— Не вагайтеся. Я прошу вас про щось нерозумне, доручаючи завдання новоствореній охоронній компанії. Ви можете висунути мені у відповідь нерозумну вимогу. Ні, ви можете навіть висунути дещо грубу вимогу.
Імператриця посміхнулася смертельно.
Груба вимога?
Вона просто провокує мене? Чи справді можна попросити «це»?
— Ні. Терпи.
Я подолав спокусу імператриці надлюдською терплячістю і розтулив губи.
— Тоді, перш ніж висловити своє прохання, можу задати одне питання?
— Прошу.
— Ви знаєте, де знаходиться шматок неомію розміром з кулак, який не з'являвся на аукціонах і чорному ринку з моменту зникнення десять років тому?
— ... Знаю.
Вираз обличчя Імператриці став суворим.
Тіло Сільвії здригнулося і затремтіло.
Чи відчула вона якусь ауру, яку може відчути тільки досвідчений лицар?
— Цей предмет завжди перебував під наглядом Імператорської родини, тож я не могла про нього не знати. Якби я не знала, то розвідувальний відділ був би розформований того ж дня.
— У такому разі я хотіла б поставити умовою угоди місцезнаходження шматка неомію.
— Можна запитати, для чого він вам потрібен?
— Виключно для наукових досліджень.
— …
У кімнаті запала тиша.
Сільвія, намагаючись зберегти спокій, зблідла, і холодний піт побіг по її обличчю.
Вона, мабуть, думає, що я з’їхала з глузду.
«Я не брешу. Решту вирішить Духовне Око Імператриці-Сестри».
Але це не азартна гра.
Духовне Око, здатне бачити людські емоції. Я знаю, що Ванесса має надзвичайно вправне Духовне Око Короля, вбудоване в її очниці.
Навіть якщо на поверхні це виглядає як відверта брехня.
В очах Ванесси це буде виглядати так, ніби я кажу абсолютну правду.
Звісно.
Бо я дійсно кажу тільки правду.
За винятком легкої нервозності, яку я відчуваю.
Очі Ванесси не виявлять нічого незвичайного.
— Я не з'їм тебе. Не треба так боятися.
— Я-я ніколи не боявся.
— Ага. Академічні дослідження, так? Здається, в цьому твердженні немає ніякої неправди. Дуже добре. Якщо ти виконаєш прохання, крім нагороди, я повідомлю тобі місцезнаходження шматка неомію.
— Дякую, Ваша Величносте...
Імператриця подивилася на мене з посмішкою, ніби вона справді насолоджувалася цим.
Я схилив голову і приховав вираз обличчя.
Чорт.
Око Духа Короля занадто добре.
Це страшно по-іншому, ніж коли я був з Ірен. Страх Ірен походив від фізичних загроз, таких як високі підбори або нігті, що летіли в мене.
Імператриця-сестра випромінює незрозумілий тиск, якому неможливо протистояти.
Це дивна аура, яка змушує відчувати себе повністю паралізованим.
— Тож, обговоримо завдання?
— Так. Будь ласка, скажіть.
— Пункт призначення — північ. Естер.
Естер, на півночі.
Це фортеця, побудована для запобігання щорічним навалам монстрів.
Наразі командування Естером здійснює єдиний ерцгерцог Імперії.
Дядько імператриці Ванесси, Річард Фрідріх.
— З огляду на неминучість навали монстрів, перед її початком наймолодшу дочку ерцгерцога необхідно евакуювати до столиці. Я хотів би, щоб охорону її життя взяла на себе служба безпеки Вермонта.
— Наймолодша дочка ерцгерцога — член королівської родини, чи не так? Чи не краще було б доручити її охорону лицарям?
— Якби це було можливо, я б так і зробив. Але є одна проблема.
Імператриця помасажувала скроні і нахилила голову, ніби це було для неї неприємне питання.
Проблема? Я почав нервувати.
«Може, це через конфлікт з ерцгерцогом?»
Останнім часом ходять чутки про розлад між імператрицею та ерцгерцогом Річардом.
Кажуть, що імператриця відправила свого дядька, який міг завадити її політиці, у холодну країну, де мешкають монстри.
А також ходять чутки, що ерцгерцог, який має величезну владу в регіоні, планує зібрати війська і рушити на столицю.
«Це наказ взяти заручницю…!?»
Якщо це правда.
Моє завдання — викрасти наймолодшу дочку ерцгерцога?
Я приєднаюся до політичної боротьби на боці імператриці?
Я деякий час сиділа, тремтячи губами.
Імператриця заговорила.
— Вона виросла розпещеною і почала влаштовувати безпричинні істерики. Вона сказала, що не покине Естер, якщо охоронцями не будуть діти її віку. Ерцгерцог, який її виховав, також намагається задовольнити цю вимогу, тому все так заплуталося.
— Так?
Я знаю, що серед співробітників Vermont Security є ваші здібні раби. Будь ласка, заспокойте і переконайте молодшу дочку ерцгерцога та привезіть її до столиці.
— ...
Я був ошелешений.
Тож, це не було пов'язано з політичною боротьбою.
Це було просто питання того, як впоратися з істерикою розпещеної дитини...?!
