[Кяак! Що тут, в біса, відбувається! Як тільки молочна речовина потрапила до мого рота, вона миттєво розтанула!]
— Хе-хе! Це називається морозиво!
[Морозиво…! Їжа, яка тане і зникає, щойно потрапляє до рота! Яка розкіш!]
З широко розплющеними, блискучими очима, Дірт-Дірт продовжує поглинати морозиво.
Цей хлопець, коли його зменшила Джулія, чи не влаштовував він галас, вимагаючи повернути йому колишній розмір?
А тепер він гордо ходить по маєтку, пишаючись своїм маленьким розміром.
— Ого! Подивіться, як він ходить, такий милий!
[Це не мило!]
— Великий Дух Землі, хочете кастелли?
[Ти ж так старався, я не можу відмовити!]
Більше того, навіть коли його називають милим, він не так злиться, коли йому пропонують ласощі. Дірт-Дірт сидить на колінах дівчат, які його обожнюють, і смокче кастелу.
Цей хлопець.
Їсти ласощі та бути обожнюваним цілий день стало для нього звичкою. Якщо так буде продовжуватися, то він стане просто домашнім духом…?
«Це краще, ніж створювати проблеми».
Все ж, це величезний прогрес порівняно з тим часом, коли він викликав землетруси та створював хаос.
Я радий, що він не покинув маєток Вермонта.
Якби зникла улюблена розвага імператриці, це було б ганьбою.
Схоже, Дерт-Дерт і надалі буде ідеально виконувати роль талісмана Вермонта.
—Та-да!
— ...
Ш-ш-ш!
У цей момент за моєю спиною з'являється Шарлотта, засунувши голову догори ногами.
Коли я обертаюся, вона хитливо балансує на спинці дивана, нахилившись у майже неможливій позі.
І вона навіть не виглядає напруженою?
Яка в неї сильна м'язова система...?
— Ти мене злякала.
— Ти запізнився! Я не дуже злякалася!
— Я злякався. Хоча, в іншому сенсі.
— Що ти маєш на увазі?
— Просто так.
— Хм. Ти сьогодні не працюєш, містере?
— Я роблю невелику перерву.
— Тоді... Ти маєш час, щоб провести його зі мною?
[Злий бог «Калі» погрожує, що ти не встигнеш, якщо не підкоришся.]
Тс.
Шарлотта нахилила голову і зробила серйозний вираз обличчя.
Я не можу не мати часу. Я
Якщо немає, я знайду.
Робота важливіша? Грати з Шарлоттою набагато важливіше.
— Звичайно, є.
— О! Тоді, ти не міг би зробити мені послугу?
З радісним, очікуючим виразом обличчя Шарлотта дивиться на мене.
Послугу?
Шарлотта рідко просить мене про щось.
Підготувавшись сказати «Гаразд, зробимо»,
я запитав Шарлотту.
— Що за послугу?
— Будь ласка, вигравіруй мені теж такий знак!
— Гаразд. Що… Чекай, що?
Я завагався, ледь не випаливши заздалегідь підготовлену відповідь.
Зачекай секунду.
Я правильно почув?
Мій вираз обличчя мимоволі застиг.
— …Що ти маєш на увазі?
— Ти знаєш той знак, вигравіруваний на сестрі-лицарці. Я теж хочу такий.
— Ти знаєш, що означає цей знак, яку роль він відіграє?
— Е-е... Я впевнена, що чула про це. Але я забула!
— ...
Ще одна яскрава, невинна посмішка.
Я глибоко зітхнула і серйозно знизила голос.
Це не те, що можна сприймати легковажно.
Я повинна була пояснити їй це чітко, щоб вона ніколи не забула.
— Слухай уважно. Знак, викарбуваний на Сільвії, — це не просто татуювання. Це символ обітниці служити Вермонту все життя. Той, хто має цей знак, не може покинути Вермонт або не підкорятися його наказам.
— Ну... Це ж добре? Я не хочу покидати вас, містере. І не хочу не підкорятися вашим наказам.
— ...
Я не знав, що відповісти.
Вона думає, що цей знак — це обіцянка вірності?
Хіба вона не розуміє, дивлячись, як Сільвія навіть у спекотні літні дні застібає комір до самого горла, що цей знак — це приниження для того, хто його носить?
— Це не те, що ти думаєш. Цей знак — це договір, який позбавляє людину свободи волі. Не можна так легковажно віддавати свою свободу.
— Але ви вже забрали мою свободу, чи не так?
— …Що?
— Я вже твоя рабиня, хіба це не те саме, що мати тавро?
— …
Я знову розгубився.
Ця дитина.
Зазвичай поводиться як дурепа, але має напрочуд гострий розум.
Поки я шукав слова, щоб пояснити Шарлотті, вона раптом захихикала, прикривши рота.
— Агаха! Жартую. Хоч я і рабиня, але я знаю, що ти не ставишся до нас як до звичайних рабів. Навіть з моїм браком здорового глузду я це розумію.
— Це природно, що до здібних рабів ставляться по-особливому.
— Хе-хе. Але, пане, було щось, що не було жартом.
— …?
— Бажання викарбувати знак. Це не було жартом.
Ш-ш-ш
Плавним рухом вона підповзла ближче і тихо прошепотіла.
— Ви сказали, що намагалися стерти знак сестри-лицарки, але не змогли. Але чи не так насправді, що сестра-лицарка відмовилася?
— ...
— Я думаю, я розумію почуття сестри-лицарки. Це про зв'язок з тобою. Навіть якщо знака немає, я буду віддана тільки тобі і зосереджена тільки на тобі. Тому видаляти знак, який показує, що я належу тобі, здається марним. Не те, щоб знак був хороший. Хороший той знак, який ти викарбував.
— ...
Ця дитина.
Тепер я розумію, що вона справжня майстриня в тому, щоб залишити мене без слів.
Здивований, я дивився на диявольське обличчя Шарлотти.
Нарешті, я зітхнув і почав спокійно пояснювати.
— Я ж казав, що не люблю рабів?
— Я про це вперше чую...
— Як ти бачиш, у моєму маєтку немає рабів. За винятком вас, хто потрапив сюди випадково. Як ти думаєш, чому я йду на те, щоб платити зарплату вільним людям? Якби я наповнив це місце рабами — покоївками, дворецькими, кучерами — мені не потрібно було б нікому платити.
— Хм... То ти не любиш рабів?
— Це не зовсім так, але в основному це тому, що я не люблю гнилу ментальність, вкорінену в рабах. Люди, які живуть, не отримуючи справедливої винагороди за свою працю, зрештою набувають рабської ментальності. Коли хтось розвиває таку ментальність, він не докладає максимальних зусиль до нічого і навіть не намагається спітніти. Я справді зневажаю таких людей.
Я щиро вдячний, що зміг врятувати дітей одразу після того, як їх передали работорговцю.
Рабську ментальність майже неможливо викорінити, коли вона вкоренилася.
Коли людина відмовляється від права приймати рішення, повернути його набагато складніше.
Я хочу, щоб діти жили не для мене, а для себе.
Було б страшенно нудно мати рабів, які спочатку належали мені і виконували б будь-який мій наказ.
Моє серце б'ється швидше, коли жінка, яка має право самостійно приймати рішення, вирішує присвятити мені все своє життя з власної волі.
Ось чому я не ставлюся до Шарлотти і Джулії як до рабів.
— Я не хочу, щоб ви виросли дорослими з менталітетом раба. Це єдина причина.
— А як щодо сестри-лицарки?
— Їй вже не допомогти.
— А, зрозуміло.
Шарлотта, здається, нарешті зрозуміла і кивнула на знак згоди.
Я полегшено зітхнув, що вона все зрозуміла.
— Я відмовлюся від мітки. А як щодо татуювання?
— Ні в якому разі. Це заборонено, поки бруд не потрапить мені в очі. Якщо ти залишиш на своєму тілі постійний знак, я конфіскую Супер-супер-сильний меч, тож майте це на увазі.
— Хе-хе. Жартую. Я нізащо не зроблю те, що ти не любиш.
[Злий бог «Калі» зітхає з полегшенням.]
Вперше я поділяю почуття Калі.
Татуювання на світлій шкірі Шарлотти?
Це вже не жарт. Такі речі абсолютно неприйнятні і негуманні.
Чи було занадто суворо з мого боку покарати її після того, як вона відмовилася гратися надворі і прийшла до мене?
Я вже збирався використати купон на масаж, щоб загладити провину, коли...
— Господине!
— Що сталося? Це щось настільки важливе, що перериває цей рідкісний час відпочинку з Шарлоттою?
Краще б так.
Я зціпив зуби від розчарування.
Покоївка, тремтячи і, здавалося, налякана, відповіла.
— Т-так. Прибув посланець з Імператорського палацу.
— ...
Посланець з палацу?
Це точно щось серйозне. Схоже, я втратив шанс скористатися купоном на масаж сьогодні.
Я проковтнув сльози і встав з місця.
Поспіхом одягнувши пальто і вийшовши на вулицю, я побачив, що посланець чекає біля воріт, не рухаючись з місця.
Я дивувався, чому він не може зайти і випити чаю, поки ми обговорюємо справи.
— Я передам послання імператриці графу Вермонту.
— Так, прошу.
— Е-е-е, Аслан Вермонт. Я чув про погром, влаштований монстрами на території Арієнте, про вашу охоронну компанію та діяльність ваших рабів.
— ...
— Я дуже вражений і хотів би доручити Вермонтській охороні певне завдання.
— Боюся, Вермонтська охорона ще не досягла рівня, щоб виконувати офіційні обов'язки. Будь ласка, повідомте Її Величності, що ми не готові взяти на себе це завдання...
— Я відмовлю від вашого імені. Після розслідування джерела походження монстрів, з'явилися підозри, що це може бути ваша власна інтрига. Хоча я знаю, що ви не з тих, хто зневажає людське життя заради особистої слави, не всі довіряють вам так глибоко, як я. Якщо поширяться чутки про інтригу Вермонта, ви можете опинитися в досить скрутному становищі...
— ...
Мені що, зараз погрожують? У мене пересохло в роті.
— Ця пропозиція буде вигідною і для вас, тож прийдіть і вислухайте її. Імператорський палац завжди відкритий для вас. …Це все, що хотіла сказати імператриця.
— Можу я негайно вирушити до Імператорського палацу?
— Я надам вам карету, яка вас проведе.
Я вирішив негайно вирушити до Імператорського палацу.
Що відбувається, сестро-імператрице?
Будь ласка, поясніть.
