— Як смакує, Дірт-Дірт? Смачне?
[Хм! Не дуже! Що це взагалі за смак!]
— Е-е-е...? Справді? Ну, тоді ми з'їмо залишки...
[Залиште! Ти ж так старалася, не треба себе змушувати їсти!]
— Хе-хе! Їж, Дірт-Дірт!
З яскравою посмішкою Шарлотта подала тацю, на яку було накладено багато пончиків.
Дірт-Дірт, сидячи на полі, по одному ковтав пончики.
Незабаром його очі закруглилися від задоволення.
Незважаючи на різкі слова, йому, здавалося, сподобалося.
Шарлотта вже звикла до манери говорити Дірта-Дірта.
— Я сама їх приготувала! Як тобі?
— Я теж допомагала. Я замішувала тісто.
— А я занурювала пончики в цукровий крем!
А смажити все це взяли на себе покоївки.
Цю частину зручно пропустили.
Покоївки взяли на себе всі важкі, трудомісткі та небезпечні завдання.
Вони навіть ризикували отримати нагороди, щоб утримати Аслана на відстані.
Коли Шарлотта хотіла висловити свою вдячність, їй сказали, що сама її присутність у цьому маєтку вже є великою допомогою для них.
Її відмовили, наводячи незрозумілі аргументи.
[Отож, це і є вишуканість людей. Навіть їхня найкраща їжа не така вже й вражаюча.]
— Це не найкраща. Є багато смачніших речей, ніж пончики! — сказала Шарлотта з почуттям гордості.
[…Що!?]
Ще кілька місяців тому найсмачнішою їжею, яку Дерт-Дерт куштувала, було сухе печиво, яке директор притулку купив, щоб похизуватися перед благодійниками.
Але з тих пір, як вона потрапила до цього маєтку, це печиво значно погіршилося в її рейтингу.
Для Шарлотти і Джулії їжа тепер була не просто засобом для отримання енергії.
Це було насолодою.
Кожен день, з появою нового меню, це була безперервна подорож у світ нових смаків.
[Кяаак! Не бреши! Люди що, щодня куштують такі делікатеси? Тричі на день?]
— Якщо врахувати перекуси, то навіть частіше.
[Це обурливо…!]
Дірт-Дірт, який вважав людей нижчими за те, що вони потребують їжі для виживання, був шокований, дізнавшись, що їжа — це не обмеження, а благословення!
Весь його світогляд, який він знав протягом 1000 років, руйнувався.
[Кяак! Чому тільки ви, люди, їсте такі делікатеси!!!]
— Ти ж не просив...
[Відтепер давайте мені теж!]
— Гаразд. Але ділитися їжею щоразу — це занадто. Я поділюся з тобою перекусом!
[Кяааак! Домовилися!]
Стискаючи великі м'які руки Джулії та Шарлотти, Дерт-Дерт відчував суперечливі емоції.
Тож люди весь цей час їли таку смачну їжу!
Це було обурливо!
Шкода, що він був ізольований у горах протягом 1000 років і не знав про це!
Як істота з таким коротким життям, як у метелика, він повинен насолоджуватися розвагами на повну.
Готуючись до наступної зимової сплячки, він вирішив насолоджуватися цим хоча б трохи.
Може... 100 років?
Після того, як він насолодиться цим стільки часу, йому потрібно буде відновити сили.
Дірт-Дірт прийняв це рішення.
Щоб насолодитися дарами цих проклятих малих, здавалося, йому доведеться залишитися тут на деякий час.
Цього разу це був мій вибір!
Не тому, що я був прив'язаний до цих маленьких надокучливих бешкетників!
Це був мій вибір!
Думаючи про це, Дірт-Дірт почав вважати це місце, з якого він так відчайдушно хотів втекти, трохи приємнішим.
— Я радий, що вони, здається, помирилися.
Дивлячись з-за вікна.
Аслан гірко посміхнувся.
Цей Дірт-Дірт.
Невже пончики такі смачні?
У нього були пончики, зроблені Шарлоттою і Джулією з власної піти і турботи.
Дірт-Дірт, мабуть, отримає якісь прості пончики з кремом.
Аслан посміхнувся сам до себе, насолоджуючись почуттям переваги.
— Пане... Пончики зіпсуються... Будь ласка, швидше їжте...
— Я сам з'їм.
Покоївки дивилися на Аслана з стурбованими виразами облич.
Це завжди була така неприємна посмішка...
Як довго він планує залишати покусаний пончик без нагляду?
Якщо залишити його, він швидко зіпсується і привабить комах.
Але Аслан все ще не виявляв бажання їсти пончики.
— Вам не подобається?
— Ну, здається, ви не часто бачите, як він їсть солодке...
— О ні. Що нам робити? Шарлотта і Джулія так старанно їх готували.
Покоївки шепотілися з стурбованими обличчями.
Аслан дивився на пончик, зціпивши зуби.
Покоївки злякалися.
Можливо, він дійсно був незадоволений?
«Чорт. Я не можу його з'їсти, бо він занадто дорогоцінний».
Як йому це з'їсти?
Це не просто пончик, це шедевр.
Хіба ти не бачиш фантастичне оздоблення, зроблене спеціально для мене?
Унікальний пончик у цьому світі, зроблений тільки для мене.
У той момент, коли я взяв його в рот, я зрозумів.
З'їсти його цілком принесе мені величезне задоволення.
Але як я впораюся з порожнечею, яка настане після цього?
Провина за те, що я своїми руками знищив витвір мистецтва?
Затиснутий кулак Аслана затремтів.
«Покласти в холодильник? Ні, ні...»
Хоча був спосіб зберегти його в холодильнику, щоб він не зіпсувався, Аслан швидко похитав головою і відкинув цю ідею.
Холодильник був місцем, куди часто заходили Шарлотта і Джулія.
Шок від того, що вона побачить пончик, який він так ретельно готував, залишений без нагляду, буде невимовним.
Насправді він зберігав його, бо вважав занадто цінним, щоб їсти, але це неминуче виглядало б як недбалість.
Якби тільки час міг зупинитися.
Якби тільки ця мить могла тривати вічно. Чому все прекрасне зрештою псується?
Зі сльозами на очах Аслан тремтячими руками підняв пончик.
— Ти їси його, плачучи...
— Невже він такий поганий?
— Дивно. Не повинно бути так...
Проте він мусив з'їсти його, перш ніж він зіпсується.
Аслан плакав, смакуючи пончик.
Пончик Джулії був не тільки гарний на вигляд, але й надзвичайно смачний.
Пончик Шарлотти, який здавався прикрашеним поспіхом, мав несподівано досконалу гармонію.
—Хааа...
Пончик зник.
Але задоволення значно перевершило очікування.
Це був момент, коли Аслан, занурений у блаженство, проковтнув сльози.
— Майстре, ви закінчили дегустацію?
— ...Що?
— Ми зробили досить багато... Шарлотта і Джулія доклали багато зусиль, щоб прикрасити їх для вас.
— ...
У цей момент покоївки завезли в кімнату пересувний піднос.
Підноси були заповнені тарілками з пончиками на всіх рівнях — 1-му, 2-му, 3-му.
О.
— Е-е-е... Якщо ви не зможете все з'їсти, може, викинути?
— Ні. Залиште. Викинете чи ні, я сам розберуся.
— Зрозуміло, майстре.
Я божевільний?
Чому я маю викидати те, над чим так старанно працювали діти?
Якщо вже викидати, то в мій шлунок.
Ах, але скільки часу знадобиться, щоб з’їсти все це?
Якщо я хочу з’їсти все, перш ніж воно зіпсується, то мушу закінчити до завтра.
Схоже, до завтрашнього вечора мені доведеться повністю змінити меню на пончики.
…Навіть від однієї думки про це в мене крутиться шлунок.
.
.
.
«Смачно...»
М-м-м.
Юрій набивав рот теплим беконом і хлібом зі своєї тарілки, а очі розширилися.
Їдальня в Академії магії? Там було занадто незручно.
Кожен раз, коли він туди заходив, всі розбігалися, і він не міг відвідувати її, не відчуваючи провини.
Він не знав, наскільки там добре, але страви, які подавали у «Вермонт Сек'юріті», були справжнім бенкетом.
Інгредієнти та страви не були чимось особливим чи екстравагантним.
Але скільки часу минуло, відколи він востаннє куштував таку теплу і смачну їжу?
«Я думав, що це буде якась сумнівна компанія, яка займається брудними справами Вермонта. Хіба тут не занадто багато людського тепла?»
Він думав, що тут готують воїнів, готових пожертвувати своїм життям за Вермонт.
Але єдине, що було інтенсивним у тренуваннях, — це рідкісні заняття.
Якість і кількість обладнання були чудовими, їжа завжди була ситною, а сну і відпусток було достатньо. Це була неймовірно стабільна робота.
Більше того, після успішної евакуації мешканців території Арієнте від монстрів днями, моральний дух персоналу був на висоті.
Між колегами навіть почали формуватися дружні стосунки.
«Я думав, що мене навчать швидких і потужних магічних технік, але нічого такого немає...»
Як стати сильнішим? Тренуватися, безперервно розмахуючи мечем.
Така була філософія інструктора Сільвії.
Хто не знає таких простих методів?
Він хотів швидко стати сильнішим!
Юрій був на межі божевілля від розчарування.
«О, і скоро іспити. Що робити...»
До його турбот додалося ще й те, що наступного тижня був іспитовий період.
Через тренування було занадто мало часу, щоб присвятити його навчанню.
На щастя, у «Вермонт Сек'юріті» була гнучка система відвідування, за якою оплата залежала від кількості днів, пропрацьованих на роботі.
Уф.
Як тільки закінчаться іспити, почнуться канікули.
Під час канікул він буде тренуватися з інструктором Сільвією весь час.
«Останнім часом здається, що шлях починає прояснюватися».
Досі Юрій завжди думав, що магія — це єдиний шлях.
На диво, після того як він взяв до рук меч, він виявив у собі новий талант.
Коли він тримав меч, його тіло ніби рухалося самостійно.
Насправді Юрій демонстрував небачений ріст у майстерності володіння мечем порівняно з іншими.
«Навіть інструктор тренується інтенсивно...»
Після їжі.
Погляд Юрія звернувся до заднього складу.
Він завжди бачив інструктора як нерухому гору під час спарингів, когось, кого неможливо перемогти.
Хіба інструктор колись не служив у лицарському ордені?
Еліта серед еліти.
Людська зброя.
Жива тактична зброя.
Чи навіть така людина мала вищу мету?
Це був момент, коли Юрій відчув сором за своє минуле, коли він прагнув лише швидко здобути силу.
— О, Юрій... Що таке?
— Нічого. Мені просто цікаво, чого прагне лицар під час тренувань...
— Я прагну захищати те, що дороге мені. Коли ти думаєш про дорогі тобі речі та людей, ти не можеш дозволити собі лінуватися на тренуваннях.
— А...
— Але, мабуть, це не та відповідь, яку ти хотів почути? Чесно кажучи, я прагну досягти рівня, вищого за майстра меча.
— Вищого за майстра меча? Таке взагалі існує?
— Так. Це називається майстер меча. Це не просто людський рівень, а скоріше половина шляху до божественного, тому його ще називають рівнем напівбогів.
— Майстер меча…!
То таке існує!
Він думав, що майстер меча — це вершина сили.
А тут виявляється, є рівень вище.
Оскільки йому потрібно перевершити інструктора Сільвію, яка є лицарем Вермонта, його новою метою відтепер стає стати майстром меча.
Коли очі Юрія засяяли від захоплення, він почув терміновий крик.
— Інструктор! Повідомлення з особняка!
— Дайте подивитися.
Співробітник, задихаючись, терміново передав пошту.
Сільвія розірвала печатку і розгорнула листа, її вираз обличчя миттєво став похмурим.
— Робота надійшла?
Хіба це не добре?
Чому вона виглядає такою стурбованою?
— Від Її Величності Імператриці…?
Ох.
