— Ого, подивіться! Історія про Шарлотту і Джулію потрапила в газету!
— Ой, дайте подивитися. Ілюстрація вийшла дуже мила...!
Приблизно в час, коли принесли ранкову газету, покоївки зібралися разом і жваво розмовляли, дивлячись на газету.
Перед тим, як подивитися, вони трохи хвилювалися.
Некромант і темний лицар.
Хіба це не звучить загрозливо, коли чуєш самі лише їхні імена?
Вони хвилювалися, що стаття може бути негативною.
— Ой! Я не можу дивитися! Ви всі подивіться перші!
— Що? Це ж позитивні новини? Вони навіть зазначили, що Джулія боязка і добра, а Шарлотта чиста і невинна? Їх прославляють як героїнь!
— Справді!?
На щастя, це не було так.
Люди визнали, що Джулія і Шарлотта милі!
Дійсно, неможливо сплутати таких добросердих і доброзичливих дітей з посіпаками злого бога. Покоївки задоволено кивнули.
Шарлотта і Джулія стали такими відомими.
Вони відчували гордість, ніби їхні власні діти досягли успіху.
— На що ви всі так пильно дивитеся?
— Пане…!?
У цю мить покоївки відчули, як волосся на їхній голові стало дибки від тихого голосу, що пролунав ззаду.
Це був господар.
Вони були спіймані на лінощах і не працювали…!
Хоча останнім часом господар став набагато поблажливішим, він, здавалося, став ще суворішим щодо роботи та старанності, ніж раніше.
Покоївки вишикувалися в ряд, готуючись до догани.
— Вибачте!
— Я негайно повернуся до своїх обов'язків, господарю!
— Не перевтомлюйтеся протягом дня. Ви можете знепритомніти від довгої роботи під палючим сонцем.
— Так, так...
З найніжнішим виразом обличчя Аслан недбало промовив і пішов геть.
Покоївки здивовано нахилили голови.
Чи господар з'їхав з глузду?
Гуркіт.
Покоївки потайки пішли за Асланом і були вражені.
— Він весь час посміхається?
— Може, щось приємне сталося?
Аслан, який завжди мав грізний вираз обличчя, ніби був розлючений,
Аслан, який завжди мав грізний і розлючений вираз обличчя, усміхався, куди б не пішов. Одного разу наймолодша запитала господаря, чому він завжди виглядає таким страшним.
Відповідь була такою: «Це мій нейтральний вираз обличчя».
З огляду на те, наскільки страшним було нейтральне обличчя Аслана, якщо він так помітно посміхався, то наскільки ж гарним мав бути його настрій?
Ця рідкісна подія змусила покоївки жваво обговорювати.
— Мабуть, щось сталося з Шарлоттою або Джулією!
— Так. Іншої причини немає. Інакше господар не посміхався б так широко...
— Може, йому зізналися в коханні?
— Якщо це зізнання... то це Шарлотта, так? Джулія занадто сором'язлива, їй це було б важко зробити!
— Кажуть, що тиха кішка першою залазить на піч. Можливо, у Джулії є несподівано смілива сторона...!
Хто ж змушує його так широко посміхатися?
Це так цікаво!
Якби можна, вони б кинули всю роботу і пішли за господарем, щоб поспостерігати!
«Тоді, мабуть, я повинна стати секретаркою, так?»
Ця думка раптово спала їм на думку.
«Ах, але леді Сільвія вже практично секретарка...»
Вони швидко відкинули цю ідею.
Вони бачили, як Сільвія, яка була також охоронцем, менеджером і генеральним директором Vermont Security, встигала все. Вони навіть жартома не могли сказати, що хочуть бути секретарем господаря.
Так.
Вони вирішили задовольнитися своїм поточним становищем.
— Але вираз обличчя господаря...
— Мм...
Погляди покоївки, які пильно спостерігали за Асланом, зустрілися.
Здавалося, всі думали про одне й те саме.
Добре, що господар більше посміхався.
Але, мабуть, тому що вони вперше бачили такий вираз, він здавався...
— Вираз обличчя бентежить. Будь ласка, перестаньте так посміхатися.
— Це ти кажеш одразу після повернення до своїх обов'язків? Скаржишся на свого начальника?
— Я впевнена, що всі думають так само. Я говорю від імені всіх співробітників, які мусили терпіти це, не висловлюючи своїх скарг. Це не критика на вашу адресу, але це дійсно бентежить. Будь ласка, утримайтеся від цього.
— ...
А! Ось що вони хотіли сказати, але промовчали!
Раптова бомба від Сільвії змусила Аслана здригнутися.
Куточки його рота повернулися на звичне місце.
Обличчя Аслана знову стало суворим і похмурим.
Ага, ось воно.
Покоївки відчули полегшення і зітхнули. Здавалося, господар був найкращим із своїм звичним суворим виразом обличчя.
Постійна усмішка викликала у них неприємні відчуття, нудоту, і це було просто дивно.
— Ви що, хочете, щоб вам зменшили зарплату?
— Якщо ти так думаєш, я з радістю погоджуся. Навіть якщо мені зменшать зарплату, я мушу говорити те, що думаю, чи не так?
— Ні краплі каяття.
— Я сказала очевидну річ, тож це цілком природно.
— ...
З зухвалою і викличною міною Сільвія стояла непохитно.
Аслан відчув приплив гніву і бажання буквально розірвати її на шматки, але вирішив терпіти, проявивши великодушність.
— Ну що ж. Приємно, що ти не з тих, хто лестить нещиро. Хоча б це мене радує.
— Я в ролі наглядача за майстром. Моє життя вже в твоїх руках, тож мені нічого боятися.
— Ага.
— …?
Тук.
Аслан зупинився, ніби про щось згадав.
Сільвія нахилила голову.
«А, я забув про мітку».
Аслан зовсім забув про мітку, яка залишилася на Сільвії з часів її перебування у Вермонті.
Схопившись за пульсуючу голову, він поглянув у бік, де ховалися покоївки, а потім тихо прошепотів, щоб почула тільки Сільвія.
— Я зніму цю мітку.
— Що?
Шурх.
Аслан розстебнув один ґудзик на сукні Сільвії, оголивши мітку на її шиї.
Сільвія злякалася і рефлекторно відступила. Вона швидко поправила комір і застебнула ґудзики.
— Не я укладав угоду про мітку, але оскільки я успадкував кров свого батька, я повинен бути здатний її зняти. Прийди сьогодні вночі до моєї кімнати, таємно.
— …
Сільвія стояла заціпеніла з розгубленим виразом обличчя.
Аслан повернувся і пішов, залишивши Сільвію.
Покоївки, які підслуховували, знову почали шепотітися.
— Ти чула, що сказав господар?
— Я не вловила початку, але останню частину точно почула.
— Що він сказав!?
— Він сказав: «Прийди до мене в кімнату сьогодні вночі, потайки…»!
— …!?
Це справді правда!?
Покоївки на мить заніміли від шоку.
Вони відчули раптове бажання взяти попкорн і подивитися, як розгортатиметься драма.
***
— Все ще немає ніяких слідів Дірт-Дірта…
Коли сонце почало сідати, Шарлотта, яка лежала на траві, нескінченно чекаючи на Дірт-Дірта, нарешті підвелася.
Дірт-Дірт не повертався з минулого вечора.
— Ну, схоже, він більше не підкоряється моїм наказам... Бруд-Бруд, мабуть, став сильнішим.
— Але все одно недобре так піти, не попрощавшись. Він міг хоча б сказати «до побачення».
— ...
Джулія подивилася на Шарлотту з трохи роздратованим виразом обличчя.
Звісно, він не хотів повертатися, після того як вона так довго його мучила.
— Я так добре до нього ставилася! Гралася з ним, щоб йому не було нудно. Ех. Я вже за ним сумую...
— Ну, може, він колись завітає в гості?
— Хотіла б, щоб він прийшов зараз. Я починаю засинати. Сподіваюся, він не прийде і не піде, поки я сплю...
Шарлотта заплакала.
Джулія подивилася на неї з відтінком жалю.
Незважаючи на неприємності, які завдавала Шарлотта, здавалося, що Дірт-Дірт, попри свої скарги, любив бути поруч із нею. Можливо, між ними виникла якась неохоча прихильність.
Шарлотта сподівалася, що Дірт-Дірт хоча б попрощається, але не очікувала, що він піде так раптово.
Він більше не повернеться…?
Коли небо потемніло і з’явилися зірки, Шарлотта обтрусила себе від пилу і встала.
— Мені краще піти спати. Так я зможу прокинутися рано і чекати Дірт-Дірта завтра вранці!
— То ти будеш рано вставати тільки заради цього…
— Ти теж добре виспися, Джулія! Якщо потереш щоки до долоні того містера, який тобі подобається, то, можливо, краще заснеш. Хе-хе.
— Гей!!!
Уникаючи гнівного погляду Джулії, Шарлотта швидко втекла.
Вона дивувалася, чому Джулія розлютилася, адже вона сказала правду.
Джулія вже почервоніла від сорому.
— Фу, серйозно. Це абсурд. Чому я маю засинати поруч із тим чоловіком, бо він мені подобається? Це просто звичка...
Джулія надула губи.
Джулія попленталася до офісу Аслана.
Думка, що їй подобається Аслан...
Це було безглуздо.
— Е?
Коли вона прийшла до кабінету, там нікого не було.
Джулія перевірила диван і під столом, переконавшись, що Аслана дійсно немає.
Що могло бути причиною?
Аслан, який здавався трудоголіком, вирішив взяти вихідний?
Може, він пішов спати раніше?
Джулія раптом згадала, як виглядав Аслан, коли заснув, а точніше, коли знепритомнів.
Через Шарлотту вона не мала можливості роздивитися його як слід.
Вона хотіла побачити його знову...
Непомітно для нього, Джулія прямувала до спальні Аслана.
— Ах.
— ...Шшш.
У кімнаті хтось був.
Джулія обережно відчинила двері спальні Аслана і побачила Шарлотту, яка стояла на колінах перед дверима.
Шарлотта виглядала так, ніби побачила щось шокуюче.
Джулія з цікавістю нахилила голову, і Шарлотта мовчки жестом попросила її підійти ближче.
— …!
Крізь щілину в дверях Джулія побачила двох людей:
Сільвію та Аслана.
А Сільвія…
— Зніми це.
— …!?
Виконуючи наказ Аслана…
Сільвія розстібала верхню частину сукні.
