— Батько, ти справді збираєшся зробити те, про що просив граф Вермонт?
— Про що ти говориш?
— Просунути підлеглих Злого Бога… — прошепотів Гейсіг із суворим виразом обличчя.
Незважаючи на удавану спокійність, куточки очей графа Арієнте здригнулися.
Аслан Вермонт просив широко розголосити про некроманта, який приборкав Злого Бога, і темного лицаря, який володів некерованим демонічним мечем і говорив дивною мовою.
— Я мушу це зробити, що ж мені робити…
— Батьку!
Але чи можна це назвати проханням?
Як можна просити про таке одразу після підтримки відновлення території Арієнте?
Це був явний наказ.
Щоб отримати підтримку для відновлення, не залишалося іншого вибору, як погодитися на це прохання.
— Це шлях, що веде до загибелі!
— Ти хочеш сказати, що граф Вермонт вчиняє самогубство!? Я можу терпіти образи на свою адресу, але образи на адресу графа Вермонта я не можу прийняти від нікого! Схилися, Хейсіг!
— Але...
Бурмочучи, Гейсіг сховав голову в землю.
Як батько до такого дійшов?
Раніше він був цілком нормальним, але з тих пір, як зв'язався з Асланом Вермонтом, він дивно змінився.
— Звичайно, я дуже добре знаю, яке майбутнє нас чекає, якщо чутки поширяться. Вермонт буде атакований усіма силами, включаючи імператора, і ми теж не уникнемо вогню.
Батьку! Я не знав, що ти можеш мислити на такому високому рівні?
Гейсіг підвів погляд на графа Арієнте, а в очах навернулися сльози.
Останнім часом він хвилювався, що батько може страждати на деменцію.
— Однак ігнорувати прохання графа Вермонта не можна. Навіть якщо світ боїться його і цурається, він є нашим благодійником. Спосіб віддячити йому — це дещо спотворити чутки.
— Спотворити чутки…?
— Поширюйте чутки, що некромант — праведний майстер духів, а темний лицар, який просто дивно розмовляє, — майстер меча!
— …!
Гейсіг широко розплющив очі.
Що! Ти хочеш сказати, що спотвориш це настільки!?
— Насправді некромант не має справу з уламками Злих Богів, а з великим духом! А зброя, якою користується темний лицар, попри свій страхітливий вигляд, є лише Святим Мечем! Сьомий Святий Меч майстра-ремісника Джайна досі не знайдено. Чи він його здобув…?
— Батьку! Ти ж добре знаєш, що це нісенітниця!
— Я знаю! Це повна нісенітниця, і я це знаю! — вигукнув граф Арієнте, заплющивши очі.
Звичайно, це була нісенітниця, в яку не повірив би навіть собака. Але чи не слід нам це зробити?
В його уяві вже чітко вимальовувалося гніт, яке спіткає Вермонт, і як він міг просто дивитися, як його благодійник йде шляхом до загибелі?
Заради милостивого благодійника він міг би стати посміховиськом, над яким би глузував весь світ.
Йому не було діла до того, що благодійник буде лаяти його за спотворення чуток.
Навести благодійника на правильний шлях.
У цьому полягала справжня вірність.
— У будь-якому разі, поширюй такі чутки і запам'ятай це!
— Батьку!
— Це єдиний спосіб вижити і Вермонту, і Арієнте...!
Якщо це допоможе уникнути гноблення, він розповсюдить що завгодно!
Навіть абсурдні чутки про те, що некромант і темний лицар виросли в теплій любові та освіті, а не піддавалися жорстоким людським експериментам…!
З рішучим поглядом граф Арієнте стиснув кулак.
***
Полудень.
Сонячне світло м'яко проникало крізь вікно.
Джулія сонно прокинулася.
— Мм…?
Ця рука, така велика і тепла.
Як завжди, вона м'яко посміхалася, потираючи щоку об знайому руку уві сні.
— Хе-хе, так Джулія виявляє свою любов.
— …!?
Злякалася!
Джулія широко розплющила очі від подиву.
Перше, що вона побачила, була Шарлотта, яка дивилася на неї зі стриманою посмішкою.
— Гм?
Джулія застигла в розгубленості.
Її зіниці швидко рухалися, намагаючись позбутися залишків сну і зрозуміти ситуацію.
Якщо подумати, вона заснула не в кабінеті Аслана, а в кареті вчора...?
Тож Шарлотта теж була тут з нею...?
Тоді вона щойно показала Шарлотті, що їй не неприємна рука Аслана, і потерлася щокою об неї, вдаючи, що спить...?
Обличчя Джулії миттю почервоніло.
— Що? Ааа!?
— Тсс. Пан спить.
— …?
Глухо.
Шарлотта поспішно закрила Джулії рота, щоб та не закричала.
Джулія тихо підняла голову, щоб поглянути на обличчя Аслана.
О. Справді.
Він спить із заплющеними очима.
Ні, скоріше, він не спить, а мертвий…?
Злякавшись, Джулія швидко піднесла палець до носа Аслана.
На щастя, він дихав.
— Хе-хе. Я спочатку злякалася, думала, він помер. Він так міцно спав.
— А, що ж, добре… Але здається, я ніколи раніше не бачила Аслана сплячим. Ні, я не думаю, що коли-небудь бачила його відпочиваючим із закритими очима. — прошепотіла Джулія, ніжно торкаючись щоки Аслана.
Отож так Аслан спить, наче труп.
Вона завжди засинала першою, тому не знала.
Він здавався тим, хто ніколи не спить.
— Хе-хе. Я бачила це раніше.
— Що? Справді?
— Так. Минулого разу, коли я робила йому масаж, я бачила, як він дуже довго спав із закритими очима. Ти не заздриш?
— Заздрю…!? Чому я маю заздрити цьому?
Джулія, відчувши щось дивне, різко відповіла.
Ну, бачити Аслана сплячим — це дійсно рідкісне видовище.
Це захоплююче, бо незвичайне, але й все.
Те, що щось рідкісне, не означає, що це дорогоцінне, правда?
Ну, приємно думати, що вона може помститися Аслану, тикаючи його в щоку скільки завгодно.
Також непогано, що вона може зайняти його зазвичай зайняту праву руку замість лівої.
І бачити його прихований грізний погляд, що відкриває досить гарне обличчя, теж не так уже й погано.
Але насправді, це все, що в цьому є.
У цьому немає нічого особливого! Справді!
Що такого цінного в сплячому Аслані!?
— Хе-хе, прикидаєшся, що не ревнуєш, чи не так?
— Що? Гаразд, скажімо, я ревную. Але ти знала? Аслан любить зрілі фігури.
— Що!?
Шарлотта широко розплющила очі.
— Це видно по тому, як він обіймає даму Сільвію. Аслан любить великі, пишні тіла. У тебе, здається, немає шансів, але я...
— ...
Замовкнувши, Джулія випрямила плечі й гордо посміхнулася.
Шарлотта опустила погляд, а потім подивилася на Джулію, злегка понуро.
Різниця в бойових здібностях була очевидна.
— Ц-це ще не відомо…!
— Не відомо? Я впевнена, що всі, крім Шарлотти, вже знають.
— Хм. Джулія, ти завжди ведешся так, ніби він тобі не подобається, але насправді ти дуже цікавишся його вподобаннями, чи не так?
— Що? Про що ти говориш…!?
Джулія миттю почервоніла.
Ах! Вона потрапила в пастку!
Вона попалася на гачок Шарлотти!
— Я-я не цікавлюся! Я просто сказала це, бо Шарлотта, здається, цікавиться.
— Не можеш бути чесною? Знаєш, якщо не будеш відвертою, можеш програти. Хіба я тобі цього не казала?
— Про-програти… Про що ти говориш…?
— Ти така сором’язлива між нами? Будь зі мною чесною. Хоч ти й кажеш, що ненавидиш його, насправді він тобі подобається, чи не так? Я помиляюся?
— Ух…!
Шарлотта підійшла підступно, повільно тиснучи на Джулію.
Джулія, намагаючись втекти, відхилилася назад, але незабаром виявила, що застрягла біля спинки, і втекти не може.
— Будь чесною, Джулія. Гм? Ти не зізнаєшся через свою гордість. Спочатку він тобі не подобався, але тепер ти змінила думку і не хочеш цього визнавати. Я права?
— Уф! Не тисни на мене! Я зрозуміла! Я буду чесною...!
Бути чесною легше сказати, ніж зробити.
Шарлотта здається такою розумною і невинною, тож їй, мабуть, це легко.
Але для Джулії це важко...
Бути чесною з собою важко...
Вона навіть не знала, що насправді відчуває...
Але одне було ясно.
Сказати чи не сказати?
Джулія тремтіла губами, намагаючись прийняти рішення.
— Ну, я не те щоб... більше не подобається. Я зрозуміла, що мої упередження призвели до непорозуміння...
— А, то ти просто була впертою, бо не хотіла визнати непорозуміння.
— ...
Джулія схилила голову, голос її тремтів.
Мовчання було підтвердженням.
Вираз обличчя Шарлотти значно прояснився.
— Ви це чули, пане?
— ...!
— Містере. Вам більше не потрібно прикидатися, що ви спите.
— Що? Ааа!?
Шарлотта прошепотіла, тягнучи Аслана за сорочку.
Джулія застигла в шоці.
Він не спав…?
Він все чув?
Сказати, що вона не ненавидить його, це практично те саме, що сказати, що вона його любить, правда?
Сказати, що вона його любить, це практично те саме, що зізнатися в коханні, правда?
То це ж як освідчитися Аслану!?
Якщо це той божевільний Аслан, він може насправді так це сприйняти!
Джулія запанікувала, і її розум затуманився.
Шарлотта, яка до цього сміялася, раптом замовкла, помітивши Аслана.
— Ахахаха…! Це був просто жарт! Ніхто не може так добре прикидатися, що спить!
— Шарлотто!!!
У паніці Джулія не помітила.
Аслан все ще лежав там, схожий на труп. Джулія почала плакати, коли зрозуміла, що сталося.
Як вона могла пожартувати так?
Вона ледь не померла від сорому…!
Шарлотта, все ще сміючись, повернула голову в бік Аслана.
Сміх раптово припинився.
— Серйозно! Я думала, що моє серце зупиниться! Ха, якби Аслан все почув, я б померла від сорому.
— Що саме ти сказала такого соромного?
— …Що?
Глибокий голос.
Джулія різко обернулася.
Там, зі своїм звичним суворим поглядом, сидів Аслан, який мав би спати.
— Пане, ви добре спали?
— Схоже, я не спав, а просто на короткий час втратив свідомість. Але, судячи з того, що я почуваюся бадьорим, мабуть, я добре відпочив.
— А, Аслан. Коли ти прийшов до тями…? Скільки ти почув…?
Джулія нервово ковтнула слину.
Аслан посміхнувся багатозначно і сказав:
— Ну. Коли це почалося?
Джулія знову застигла в розгубленості.
Ах, може, їй просто померти?
