—Кашель… кашель…
—Тсс. Ти занадто голосно дихаєш. Так нас виявлять.
—Пристосуйся до мого темпу… Я звичайна сучасна людина, змучена цивілізацією, а ти тут дивна…
—…Я не зовсім розумію, про що ти говориш.
Всередині мурашника.
Разом із Сільвією я проникав у це темне, вогке місце.
Сильно пітніючи, я продовжував маневрувати і марширувати.
Не було нічого видно.
Нерівна земля.
Безперервна низка перешкод: повзання по вузьких проходах, спуск майже вертикально, тримаючись за стіни, або скелелазіння.
Навіть маючи хорошу витривалість, було важко просуватися вперед, а з цим проклятим тілом це було майже нестерпно.
Я відчував, що зараз помру. Це не було драматичним перебільшенням; я справді відчував, що зараз помру.
Не дивно, якщо я незабаром знепритомнію від нестачі кисню.
— Ми тут лише 10 хвилин.
— Не бреши.
— Так, назвемо це брехнею.
— …
У світлі факела було видно злегка презирливий вираз обличчя Сільвії. Мені дуже хотілося до неї причепитися, але я зумів стриматися. Яка дратівлива людина.
—Ха-ха-ха. Сільвіє. Неси мене.
—Я ж казала тобі сідати мені на спину.
— ...
Зрештою, мені довелося сісти Сільвії на спину.
Я не очікував, що лабіринт буде таким великим.
Колонія розрослася так само, як і розміри монстрів.
На мить я подумав увійти сам, бо шкода було Сільвію, яка страждала від виснаження.
Я дуже радий, що не зробив цього.
Я ледь не заблукав і не став смачною стравою для монстрів у мурашнику.
— Палата королеви мурах ще далеко, Дерт-Дерт?
[Вона скоро буде. Поверніть тут праворуч. Якщо копати і йти прямо, ви швидко дійдете, але з вашими людськими тілами ви рухаєтеся дуже повільно… Тс.]
Дерт-Дерт дивився на нас з жалісливим виразом, ніби дивився на примітивну расу.
Здавалося, він сильно зневажав істот з фізичними тілами, а не духами.
«Хіба не було можливості втекти, коли я раніше вивів духів назовні, щоб використовувати магію?»
Дірт-Дірт, здавалося, насолоджувався життям у такому незручному тілі.
Було кілька можливостей втекти.
Але Дірт-Дірт вирішив залишитися.
Причиною було лише пончик з цукровою глазур'ю, але ніхто не повірив би в це одразу.
[У тебе огидний вираз обличчя, людино! Ти зневажаєш мене? Так? Говори чесно!!!]
— Ми прибули, майстре. Попереду — королева мурах...
Скрип! З моторошним звуком і мерехтінням світла смолоскипа.
У темряві чорна щелепа промайнула в повітрі, як блискавка.
Сільвія миттю зреагувала, швидко ухилившись, а тіло монстра розбилося об стіну.
— …Він мертвий.
За мить мураха-монстр, піддавшись Дотику Смерті, лежав нерухомо.
Схоже, це був один із охоронців королеви мурах.
Це було страшно.
Діапазон дії Дотику Смерті не був дуже широким, тож було б досить небезпечно, якби вони прискорилися і кинулися в атаку, як раніше.
Що ще важливіше, не можна було випадково вбити королеву мурашок.
Королева мурашок була необхідна, щоб заманити монстрів сюди.
Якщо ми вб'ємо її, всі мешканці території Арієнте будуть знищені розлюченими монстрами.
— Будьте обережні, коли заходите.
— ... Можеш говорити, коли зійдеш з моєї спини?
— Може, краще продовжувати нести мене? Якщо ти мене поставиш, тобі доведеться підіймати мене щоразу, коли мені потрібно буде бігти або нести, а це буде ще більше клопоту, чи не так?
— Ну, ти маєш рацію, тому я не маю контраргументів. Я продовжу нести тебе...
— Чому-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-
У цю мить з-за меж кімнати пролунав жахливий крик.
Гучність була такою, що здавалося, ніби мої барабанні перетинки ось-ось лопнуть, і ми з Сільвією зморщилися.
Сільвія терміново вихопила меч і увійшла до кімнати.
— Королево…!
Усередині з'явився ніхто інший, як гігантська мураха.
Вона була щонайменше вдесятеро більша за інших мурашиних монстрів.
Коли така величезна істота кричала своїм потужним голосом, неможливо було не оглухнути.
— …
— ...
Сильвія і я зустрілися поглядами.
Ми одночасно кивнули, напруживши обличчя.
Ми інстинктивно зрозуміли.
Цей звук був сигналом тривоги від королеви мурах. Це був крик небезпеки.
Незабаром після цього весь мурашник загудів від гучного шуму.
Вібрації наближалися.
Вони наближалися. Монстри наближалися.
Я міцно вчепився в спину Сільвії і ковтнув слину.
— Кііііііііііііііііііііііііііііііі
— Вони не зупиняються!
На цей раз різниця полягала в тому, що вони продовжували наступати і гинути нескінченними хвилями.
Навіть якщо коридор був заблокований трупами, легіон мурах просувався вперед, розриваючи тіла своїх товаришів.
Оскільки йшлося про життя або смерть королеви мурах, з ними не можна було домовлятися.
— Схоже, вони планують задушити нас своїми трупами.
— Як це можливо…!
Якщо так буде продовжуватися, ми врешті-решт загинемо.
Розчавлені трупами мурах, що безперервно наступають, ми загинемо.
Але все, що ми могли тут робити, — це з тривогою чекати, активувавши «Дотик смерті».
Ми могли тільки сподіватися, що Джулія і Шарлотта встигнуть все зробити згідно з планом.
— Я не зрозуміла, коли ти пояснював план...
— Чому-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-
— Я не чую!
— Це абсолютно...
— Чому-у-у-у-у-у-у-у!!!
— Я сказав, що не чую!
— ...
Сільвія безшумно змахнула мечем.
Ш-ш-ш.
Тільки тоді гучний звук сирени припинився, і королева мурах, обляпана соком, з гуркотом впала на землю.
…Якось мурахи здавалися ще більш запеклими.
— Це справді операція з ризиком для життя.
— Ти тільки зараз це зрозумів, чи не так?
— Ти довіряєш цим дітям? Довіряєш їм настільки, що готовий довірити їм своє життя?
Сільвія нахилила голову, витираючи меч.
Я вимушено посміхнувся.
— Звичайно, я довіряю їм. Іноді вони настільки чисті й добрі, що здаються наївними. Ти думаєш, ці діти коли-небудь подумають про те, щоб дозволити мені померти, а потім здобути свободу?
— Ні.
— Звичайно, ні. Навіть якщо вони коли-небудь подумають про таке, вони ніколи не зможуть втілити це в життя. Це просто їхня природна суть. Я вірю в чистоту цих дітей. Ось і все.
Якби за останні кілька місяців Шарлотта і Джулія почали відчувати до мене прихильність... це було б чудово, але ймовірність цього дуже низька.
Для дітей я все ще лише жорстокий господар, який утримує їхню свободу і права.
Я не очікую, що вони зрозуміють, що все, що я робив досі, було для їхнього блага.
Щоб вони це зрозуміли, їм потрібно ще дорослішати і ставати більш зрілими. Для цього ще занадто рано.
Тож поки що можна бути жорстоким господарем.
Головне, щоб діти не зіпсувалися.
Головне, щоб вони зберегли свою чистоту і природність до кінця.
Якщо я зможу уникнути болісних ран, які отримав в оригіналі, це буде чудово.
— Ти справді віриш у їхню чистоту? — запитала Сільвія з дещо сумнівним виразом обличчя.
— Звичайно.
— А що, якщо діти захочуть одружитися відразу...
— Чому ти говориш такі нісенітниці в такий момент? Зберися з думками, Сільвіє!
— О, ні...
Ти справді хочеш жартувати про таке, коли на кону наші життя?
Сильвія, збентежена моїм суворим докором, заїкалася.
У цей момент тіло Дерт-Дерт у руці Сильвії почало яскраво світитися.
— Що це…?
[Тиха маленька бешкетниця зовні чаклує.]
Джулія вирішила зачарувати в той момент, коли вся армія мурах увійшла в мурашник.
План полягав у тому, щоб заманити всіх монстрів у мурашник.
Потім Дірт-Дірт, відновивши всі свої здібності, повернувшись у духовну форму, спричинив би землетрус, який повністю зруйнував би мурашник.
Таким був основний план.
То як же ми з Сільвією виживемо всередині мурашника?
Були способи.
— Сільвіє! Розгорни бар'єр!
— Зрозуміла. Але тобі треба підійти ще ближче.
— Я вже максимально близько.
— Ні. Ще ближче... Думаю, тобі доведеться обійняти мене спереду. Бар'єр, який я можу розгорнути, досить малий... Можливо, тільки якщо ти обіймеш мене спереду, місця вистачить...
— ...
Сильвія, червоніючи, сором'язливо промовила.
Що це? Хто ти?
Це була не Сильвія, а ніби з'явилася небесна діва.
У будь-якому разі, я мусив обійняти Сільвію спереду.
Сподіваюся, вона не відчуває запаху?
Я був настільки роздратований ваганням Сільвії, що врешті-решт сам притягнув її до себе і міцно обійняв.
— Ай!
— На диво, запаху немає.
— Яке жахливе порушення етикету…!
— Не звертай на це уваги, просто розгорни бар’єр. Бруд-Бруд скоро повністю знищить це місце.
— Так, так!
Гуркіт!
Мурашник сильно затремтів, і на стінах почали з'являтися тріщини.
Золота світлова бар'єра розтягнулася навколо Сільвії та мене.
— Ух!?
Бар'єра була міцнішою, ніж я очікувала, і мені довелося ще міцніше обійняти Сільвію.
М'який тиск на мої груди був досить неприємним.
.
.
.
— Містере! Містере, містере...!
Шарлотта, задихаючись, занурилася в обвал, що обвалився.
Трупи монстрів перекочувалися навколо, змиті обвалом, але Шарлотта не звертала на це ніякої уваги.
Вона почала копати землю руками.
Вони точно десь тут!
Вона відчуває це!
Вона відчуває, що містер і сестра-лицар живі десь тут, внизу! Шарлотта не могла думати ні про що інше, крім копання.
—Хааа, хааа…!
Джулія, яка прибула незабаром, задихалася.
Руки Шарлотти, які копали землю і кидали каміння, були поранені і кровили, але Джулія не наважилася сказати їй зупинитися.
Якби вона була такою сильною, як Шарлотта, вона робила б те саме…
— Дірт-Дірт! Де ти!
—...
— Допоможи нам, Дірт-Дірт! Нам потрібна твоя допомога, щоб копати!
...
Незважаючи на те, що Джулія кричала щосили, кличучи Дірт-Дірт, відповіді не було.
Чи вона поспішно проявила Дірт-Дірт?
Чи Дірт-Дірт втекла в місце, де її заклинання не дістають, як тільки вона відновила свої здібності?
Негативні думки знову наповнили її.
Негативні думки закинули її.
На мить розум Джулії повністю спорожнів.
Якщо так триватиме, леді Сільвія та Аслан загинуть…
Вона не хотіла цього.
Ще стільки всього потрібно зробити.
Ще залишилося багато прав на навчання.
Вони повинні були дістати неоміум і продовжити дослідження чорної магії…
Сльози навернулися на очі Джулії.
— Дірт-Дірт, будь ласка!!!
[Ух! Я чую тебе голосно і чітко, ти клята дитино!]
— Дірт-Дірт...!
[Це останній раз, коли я тобі допомагаю. Я знову перейшов у вищий стан і став формою, яку не можна контролювати твоїми заклинаннями.]
— Дякую! Дякую тобі!
Гуркіт.
Духовна форма Великого Духа Землі почала втручатися у фізичний світ.
Величезна кількість землі піднялася і перемістилася разом із Шарлоттою.
Утворилася гігантська яма.
А під нею з'явилися дві знайомі постаті.
Шарлотта і Джулія, зі сльозами на очах, з полегшенням дивилися в яму.
— Ти встигла вчасно. А тепер відійди, Сільвіє.
— … Що ви двоє робите?
— А, а. Діти. Це, ну… це не те, що ви думаєте…
— …
— ...
Аслан і Сільвія обіймали одне одного, не залишаючи жодного проміжку.
Вираз облич Шарлотти і Джулії миттєво став холодним.
