Серед речей, яких завжди бракувало в сиротинці, було одне виключення — книги.
Книги
Книги були одним із найпростіших предметів, якими багаті люди могли поділитися та продемонструвати свою щедрість.
В результаті в сиротинці накопичилося багато подарованих книг.
Здебільшого ці книги, пролежавши деякий час без діла, ставали дровами для опалення.
Але Джулія обов'язково читала кожну книгу, щойно вона потрапляла до неї, перш ніж її спалили.
Вона читала все, що потрапляло їй до рук, відчуваючи терміновість, бо знала, що інакше все перетвориться на попіл.
В результаті Джулія розвинула виняткові навички читання та словниковий запас.
Вона змалку розуміла значення майже всіх складних слів.
Навіть читаючи газети, Джулія не зустрічала слів, які не могла зрозуміти.
— Тоді, якщо ти все прочитала, то все було так? Граф Вермонт, він справді закохався в простих рабинь? Кажуть, їм 13 і 14 років, скандал!
— …!
— Що означає «закохатися»? Це означає дивитися в очі? Хе-хе, я не розумію!
Шарлотта почухала голову і незграбно засміялася, а Джулія широко розплющила очі.
Що, що це таке!?
Джулія підскочила і закричала.
— Це ж абсурд…!
Це все нісенітниця!
Романтичні стосунки!?
Цей термін використовується тільки тоді, коли почуття взаємні!
Вона просто об'єкт залицянь Аслана!
Вона ніколи не любила цю людину, ні разу…!
Вона тільки дає йому приватні уроки, бо він цього хоче.
Навіть коли вона спить поруч із ним, це тільки тому, що він на цьому наполягає, тож їй не залишається нічого іншого, як залишатися поруч із ним!
Серйозно!
— Так, це безпідставні чутки. Не звертай на них уваги.
Думка, що я можу бачити дитину в романтичному світлі, абсурдна.
Принаймні, він мав достатньо терпіння, щоб почекати, поки вони повністю подорослішають.
Аслан вирвав газету.
— Яка чутка? Що за чутка? Га? Поясни мені! Я не зрозуміла!
— Тут, тут написано... що Аслан і я маємо непристойні стосунки...
— Непристойні?
— Це означає, що це не пристойно.
— Не пристойно?
— Це означає, що це не правильно.
— У чому це не правильно?
— Це... це...
Джулія заніміла.
Як вона мала це пояснити?
Незважаючи на свою іноді хитру і підступну натуру, Шарлотта була абсолютно розгублена, її розум був чистий, як сніг, і це було незаперечним фактом.
— Там йдеться про стосунки, коли... ну, коли двоє людей люблять одне одного...
— Я люблю вас, пане! Ви мене не любите?
— Люблю.
— Тоді це не безпідставні чутки!
— Я не це мала на увазі... Хаа...
Джулія вдарила себе по лобі і зітхнула.
— У будь-якому разі, люди серйозно неправильно зрозуміли.
— Так?
— Неправильно зрозуміли?
Шарлотта все ще не розуміла.
Шарлотта все ще здавалася безглуздою, і Джулія врешті-решт здалася.
Скільки б вона не пояснювала, це здавалося марним.
— Але ти... ти, здається, насолоджуєшся цим...
— Якщо я виглядаю, ніби мені це подобається, то, мабуть, тому, що я вже знаю, хто винен. Я дуже хочу серйозно поговорити з ними.
Хоча це були безпідставні чутки, Аслан не вважав їх такими вже й неприємними.
Мета цієї наклепницької кампанії була очевидна.
Окрім того, що вона псувала його репутацію, це був явний план зірвати будь-які пропозиції про шлюб.
«Тепер, коли він успадкував титул графа, не дивно, що почали надходити пропозиції про шлюб».
Після страти колишнього графа Вермонта родина Вермонт опинилася в повній ізоляції. Майже всі зв'язки були розірвані, і не залишилося жодного союзника, який би був прихильним до Вермонта.
Проте Вермонт зумів відбудуватися, успішно проклавши головні дороги та продемонструвавши тісні стосунки з імператрицею.
Більше того, молодий господар швидко успадкував титул графа.
Колись незначна загублена територія раптом перетворилася на багату територію, пов'язану з імператорською родиною.
Звісно, аристократичні родини зацікавилися поліпшенням відносин з Вермонтом.
Однак Аслан не брав участі в жодних світських заходах і не з'являвся на публіці.
Він уникав зустрічей, якщо вони не були пов'язані з бізнесом.
Найпростіший спосіб налагодити контакт з таким відлюдним Вермонтом — це пропозиція руки і серця.
Найпоширенішим способом домовитися про зустріч було запропонувати політичний шлюб.
«Ти все добре продумала, Ірен».
Але хто ж запропонує шлюб людині, про яку ходять чутки, що вона закохана в просту рабиню?
Це буде важко. І справді, стратегія, здавалося, спрацювала, оскільки жодної пропозиції про шлюб не надійшло.
«Але я не маю наміру виходити заміж».
Звичайно, така стратегія працює лише для тих, хто відчайдушно прагне налагодити зв'язки з іншими шляхетними родинами.
Я не маю інтересу приєднуватися до впливових шляхетних угруповань, і мені байдуже, чи буде моя дружина шляхетною.
Шляхетна жінка, безсумнівно, матиме належну освіту, чи не так?
Витончена і культурна дама?
Фу. Це як добре дресирована домашня тваринка, і мені це зовсім не подобається.
Хіба не набагато привабливіші такі, як Шарлотта, яка не має уявлення про вишуканість і питає: «Що це? Це щось їдять?», або Джулія, яка намагається здаватися розумною, але насправді досить незграбна?
Є певне задоволення в тому, щоб самому навчати їх і направляти.
Зрештою, чоловіки інстинктивно тягнуться до чогось нового і недоторканого.
«Якщо вони хочуть тримати мене в руках, нехай пробують. Мені насправді подобається така тиша».
Тепер не буде ніякого галасу про пропозиції руки і серця чи щось подібне. Аслан обернувся, відчуваючи полегшення.
Бути обмовленим у педофілії та опинитися в центрі чуток?
Це його зовсім не турбувало.
Тільки ті, хто має совість, відчувають сором.
Він просто любить дітей за їхню невинність і бажає, щоб вони виросли хорошими людьми.
Не було жодного приводу відчувати сором чи докори сумління.
— Вам двом не потрібно про це турбуватися. Шарлотто, зосередься на тренуваннях із Супер-Супер-Сильною Мечем, а ти, Джулія, присвяти себе навчанню некромантії.
— Так!
— …Гаразд.
Аслан байдуже відвернувся.
Він здавався зайнятим, розмовляючи із Сільвією, коли вони прямували кудись інде.
Залишившись наодинці, Джулія і Шарлотта зустрілися поглядами.
— То що це означає? Поясни мені.
— О! То чутки про те, що Аслан бачить у нас потенційних наречених!
— Що? Але це ж правда.
— Ні, я маю на увазі, що за чутками ми в таких стосунках, що навіть якщо ми одружимося зараз, це не буде дивно.
— А…!
Нарешті зрозумівши, Шарлотта сплеснула в долоні.
Чому вона не пояснила це відразу?
Може, їй було соромно сказати це перед Асланом?
Яка сором'язлива.
Шарлотта незадоволено надула губи.
— Ну, містер просто бачить нас як дітей. Ні, скоріше… як домашніх тварин, яких він вирощує? Навіть наші миски для їжі схожі на миски для собак.
— Це просто тому, що Аслан має викривлені смаки.
— А!
Отже, старий любить ставитися до нас як до собак.
Я запам'ятаю це! Шарлотта зробила в думці позначку.
Звичайно, вона забула про це за десять хвилин.
— Але хто міг поширити цю чутку?
— Хм. Хіба не очевидно? Хтось, хто не любить Аслана. У нього багато ворогів.
— Ворогів? Хіба всі не люблять містера?
— Не можна припускати, що всі в світі думають так, як ти...
— Я так не думаю! Але справді, я вважаю, що всі його люблять. Люди з Арієнте, ковалі, мешканці міста...
Що? Справді?
Зіниці Джулії затремтіли.
Репутація Аслана мала бути жахливою. Але, обдумавши все, як порадила Шарлотта, Джулія не могла пригадати нікого, хто б щиро ненавидів Аслана.
Всі отримують користь від Аслана і поважають його.
Чи вона єдина, хто не любить Аслана?
Чи це тільки через минулі упередження…?
Чи це не робить її дуже дріб'язковою?
Вона ненавидить це!
Вона дійсно ненавидить це…!
— Хто ж це міг бути, насправді? Той, хто поширив таку нісенітницю. Аслан, здається, знає. Мені цікаво.
Уф.
Джулія не могла приховати свого дискомфорту і поспішно спробувала повернути розмову в інше русло.
— О! Я знаю!
— Що? Хто це?
— Хе-хе, містер каже, що якщо не знаєш, хто винен, просто подумай, хто від цього найбільше виграє. Зазвичай це і є винний!
— Той, хто найбільше виграє? Хто це може бути…?
— Хто ж іще! Це ж очевидно! Хе-хе!
Шарлотта впевнено випнула груди, поклавши руки на стегна.
Джулія відчула легкий проблиск надії.
Незважаючи на свій вигляд, Шарлотта мала гострий розум!
— Це сам містер!
— Що!?
Про що вона говорить?
— Містер хоче одружитися з однією з нас у майбутньому, правда?
— Так. Тож у нього немає причин поширювати такі чутки.
— Навпаки! Якщо поширяться такі чутки, хто ж тоді захоче вийти за нього заміж? Тепер містер повністю випав з ринку наречених! Ми єдині, хто йому залишився!
— Аааа…!
Зрозумівши, що мала на увазі Шарлотта, Джулія повільно роззявила рота.
Пояснення було дещо хаотичним, але логічним!
Як у тих старих казках, де принцеса виходить заміж за сільського дурня через чутку.
Аслан, мабуть, придумав подібний план!
— Він уже підготував пастку!
— Навіщо йому пастка…?
— ...
Ігноруючи здивування Шарлотти, Джулія зціпила зуби.
Аслан, цей жахливий чоловік!
Хто б міг подумати, що він зайде так далеко, щоб маніпулювати громадською думкою, аби зробити їх своїми дружинами…!
Від цієї думки її здригнуло.
&&&&&&&&&&&&&&&&&&&
«Чи не час для чергового листа?»
Шурх.
Я випадково помітив в поштовій скриньці чорний конверт, і моє серце забилося швидше.
На звороті було написано акуратним почерком: «Пан Блек».
Як і очікувалося, це був лист від Юрія.
Спочатку обмін листами з цим головним героєм був для мене лише обтяжливим обов'язком.
Але тепер це стало однією з небагатьох радостей у моєму житті.
Можливо, я був занадто упереджений, бо він призначений мене вбити.
Бачачи його прямоту в листах, я зрозумів, що він насправді досить милий.
«Зрештою, дитина є дитиною».
Перш ніж бути благородним і праведним героєм, він просто маленька дитина.
Той, хто пише ці листи, — ніхто інший, як милий хлопчик, який щиро поважає свого благодійника.
Думаючи так, я навіть почав чекати на його листи.
— То що ж у сьогоднішньому листі...
Я не втримався, розірвав конверт і розгорнув лист, але завмер на місці.
Перше речення було шокуючим.
«Пане, я йду в армію.
Будь ласка, не робіть цього».
