— …
— …
Шлях, що веде до невеликого тренувального майданчика.
Тихо. Похмуро. Незручно.
Всю дорогу Джулія тримала губи міцно стиснутими, не промовивши ні слова.
Коли я озирнувся, щоб перевірити, чи вона йде за мною, вона відвернула голову від мене.
Я здурію.
Цього разу, на щастя, вона не надуває губи, але все одно уникає мене.
«Це означає, що вона не ненавидить мене повністю?»
Принаймні вона спробувала взяти мене за руку.
То вона не ненавидить мене настільки, щоб хотіти вбити?
Хіба це взагалі можливо? Навіть після того, як вона побачила це обличчя?
Я був трохи збентежений.
«Можливо, ефект від навички «Доля лиходія» не такий сильний, як я думав».
Спочатку я вірив, що ефект від навички є абсолютним.
Адже всі, кого я зустрічав, хмурилися або тремтіли від страху.
Тому замість того, щоб виявляти пряму доброту, я здебільшого приховував свої добрі наміри під маскою егоїзму.
Я розумів, що люди бачили мене крізь призму лиходія, ніби крізь фільтр, якого вони не могли уникнути.
Але останнім часом здається, що цей фільтр починає зникати.
Принаймні для тих, хто знає мене давно.
Можливо, я зможу уникнути кривавого майбутнього.
Саме коли ця надія зростала, здалеку підбігла знайома особа.
— Містере! Ви тут! Але ви обоє виглядаєте ніяково! Що сталося? Це все?
— О, ні!
Джулія швидко заперечила гостру спостережливість Шарлотти.
Але якщо Шарлотта тут, чи означає це, що випробування закінчилося?
Мене охопило легке розчарування.
— Виступ пройшов успішно?
— О! Ми ще не почали!
— Що? Чому?
— Ну, тому що вас не було.
— …
Шарлотта нахилила голову, здивована, ніби не розуміючи, чому я запитую про щось настільки очевидне.
Це я тут здивований, ти, пацанка.
— Сільвія не сказала вам, що я запізнюся?
— Сказала. Але вона не казала, що ти не прийдеш, тільки що запізнишся. Тож, звісно, ми чекали! Я дуже хотіла, щоб ти це побачив, пане.
— А як же глядачі? Я чув, що багато людей зібралося подивитися випробування.
— Усі пішли!
— …
Звісно.
Якщо змусити людей чекати понад дві години після того, як сказав, що все почнеться, будь-хто пішов би.
Хоча це було абсурдно, Шарлотта була просто весела.
Її обличчя теж здавалося трохи червоним.
— Це навіть краще, що ми можемо зробити це тільки між собою, без ніяких відволікань!
— …
[Злий Бог, «Калі», киває в знак згоди, кажучи, що слова нашого темного лицаря абсолютно правильні.]
Оскільки я не мав особливих претензій, я вирішив нічого не говорити.
Разом із Шарлоттою та Джулією ми увійшли на невеликий тренувальний майданчик.
Там не було стелі, лише огорожа, що відокремлювала внутрішню частину від зовнішньої — занедбана споруда.
Але саме це робило її ідеальною для випробування сили Супер-супер-сильного меча.
Будь-що на зразок стелі все одно швидко б зруйнувало.
— Як буде проходити випробування?
— Спочатку оточи Супер-супер-сильний меч Маленьким полум'ям...
Вона має на увазі Ауру.
— Ми виміряємо споживання мани та руйнівну силу. Потім збільшимо Маленьке полум'я...
Знову вона має на увазі Ауру меча.
— Ми будемо збільшувати його, вимірюючи ефективність мани при кожному розмірі!
— О, розумію.
Я очікував чогось хаотичного.
Але це було напрочуд науково і практично.
Ефективність мани теж дуже важлива.
Це як паливна ефективність автомобіля.
— Гаразд! Почнемо!
Шарлотта витягла Супер-супер-сильний меч.
З гудінням по лезу пробігла фіолетова спалах.
Аура. Полум'я, яке доводило, що вона — майстер меча, палало в її руці.
З рішучим поглядом Шарлотта підняла Супер-супер-сильний меч.
Вона націлилася на порожню землю.
А потім...
— Гуркітливий грім!
... З незграбним заклинанням вона змахнула мечем.
Аура миттю розрізала повітря.
Я думав, що вона розріже невеликий камінь попереду, оскільки була невеликою.
— Е?
— ... Що?
Аура, що виходила з кінчика меча, ставала все більшою і більшою.
Не просто більшою, а піднімалася в небо, ніби хотіла пробити небеса.
Шарлотта, злякавшись, завмерла.
Я швидко крикнув.
— Рубай вниз, Шарлотта! Вона буде рости, поки ти її не випустиш!
— Т-так! Громовий грім!
Тільки тоді Шарлотта рушила.
Коли меч опустився, небо заповнила величезна фіолетова спалах.
Потім — Бум!
Потужний удар вдарив по землі, і по всій місцевості прокотилася величезна вібрація.
— Ух, кашель кашель!
Пил повільно розсіявся.
Перед моїми очима з'явилося...
Шарлотта розкинулася, а земля перед нею розкололася, наче каньйон.
— Ого. Я не хотіла випускати щось таке велике...
— Шарлотта.
— Я серйозно! Раніше я могла утримувати маленьке Маленьке Полум'я!
— Я знаю. Це, мабуть, заклинання.
— Заклинання?
— А точніше, назва вміння. У той момент, коли ти дала йому назву, «Гуркіт грому» перестав бути просто словами. Він став назвою вміння з власними властивостями та силою. Ось чому він випустив ту саму потужність, що й тоді, коли ти вперше його викликала.
— Ось що сталося…!
Незалежно від того, чи це магічне заклинання, чи техніка володіння мечем, принцип той самий.
Воно глибоко вкорінилося в підсвідомості людини, повторюючи одну й ту саму рутину.
У випадку Шарлотти «Гуркіт грому», ймовірно, став технікою, яка витягує всю ману з її тіла і випускає її у вигляді аури.
В результаті вона лежить на землі, весело посміхаючись, незважаючи на виснаження мани.
— Я ледь не сказала «Гуркіт грому» помилково... Це могло б закінчитися дуже погано...
— ...Тепер, коли ти розумієш, будь обережнішою.
Я відчув холод по спині.
Техніка, яка може розколоти гори і перетворити рівнини на каньйони, майже була використана на моїй території?
Проте, добре, що ми зрозуміли це, перш ніж сталася якась біда.
Я не зміг змусити себе сварити Шарлотту, лише зітхнув з полегшенням.
«Подумати тільки, вона вже вміє користуватися силою заклинань. Вона росте швидше, ніж я очікував».
Техніки, що надають силу словам.
Джулія використовує їх у вигляді команд.
Шарлотта використовує їх як заклинання.
Вони використовують їх, ніби це нічого особливого.
Але вкладати силу в слова — це сфера, доступна лише досвідченим магам або мечам.
Навіть з урахуванням того, що я допоміг їм прокинутися, швидкість їхнього зростання вражає.
— Я буду обережною… Але я не можу рухатися… Допоможеш мені встати…?
— Здається, ти ось-ось помреш, вичерпавши всю свою енергію.
— Ух, не кажи так...
Шарлотта зніяковіло почервоніла.
Я все ще не міг забути її жалісний вираз, коли вона поводилася, наче лежала на смертному одрі, і не міг стримати сміху.
Піднімаючи її, я помітив, що її тіло було незвично теплим.
— Шарлотто. Ти гориш.
— Хе-хе, я знаю… Я багато рухалася, тож це природно, що мені стало спекотно…
— Ні, я маю на увазі, що ти ненормально гаряча.
[Злий бог «Калі» серйозно рекомендує перевірити температуру нашого темного лицаря.]
Я обережно поклав руку на чоло Шарлотти.
Я швидко зрозумів, що її температура різко піднялася, і вона була вкрита холодним потом.
Чорт, вона справді хвора.
[Злий бог «Калі» панікує, кажучи, що наш темний лицар помирає!]
— Сильвія. Виклич лікаря. Швидко!
— Так!
Ситуація швидко перетворилася на надзвичайну.
— Це просто легка застуда. Якщо вона буде пити багато води і відпочивати, то скоро одужає.
— Нісенітниця. Вона схожа на людину, яка може застудитися? І в таку спеку? Якщо не хочеш, щоб я став твоїм ворогом, краще ще раз ретельно її оглянь.
— Це дійсно просто застуда... Будь ласка, повірте мені, графе...
Я грізно подивився на нього, і лікар, майже зі сльозами на очах, знову виміряв температуру Шарлотти.
У такі моменти навичка «Доля лиходія» дуже корисна.
Лікар довго оглядав (або прикидався, що оглядає) її, а потім нарешті схилив голову, тремтячи.
— Я клянусь… Це точно застуда… Клянусь!
— Гм.
— Чому я маю брехати вам, графо? Якщо я помиляюся, можете відрубати мені голову…
— Гм.
— Я… Я навіть віддам життя своєї родини…
— Гаразд. Можеш іти.
— Дякую!
Я кинув йому монету вартістю близько 1 мільйона ларків і відправив його геть. Просто застуда?
Мені все ще важко було в це повірити.
У це літо, для зазвичай міцної Шарлотти?
— Він відомий і досвідчений лікар. Йому можна довіряти.
— ...
Мені теж здається, що це застуда.
У неї легка температура, тож нічого серйозного.
Мабуть, після сну їй стане краще...
[Злий бог Калі наказує тобі пильнувати нашу темну лицарку всю ніч, оскільки ти не спиш!]
Я кивнув на вимогу Калі, вирішивши, що краще про всяк випадок наглядати за нею.
Присунувши стілець, я сів біля ліжка Шарлотти.
— Ух, ух...
— Вона бачить сни?
Шарлотта, яка заснула, крутилася і вертілася, видаючи тихі звуки.
Можливо, їй сниться кошмар.
Я знову доторкнувся до її чола і з полегшенням виявив, що температура не піднялася, а навіть трохи знизилася.
У цей момент Джулія заглянула в двері.
— Шарлотта... з нею все гаразд?
— Лікар сказав, що це лише легка застуда. З нею все буде добре. Шарлотта раніше хворіла так сильно?
— Ні, не дуже. Іноді вона застуджувалася після надмірних ігор, але нічого серйозного.
— ...
Це виключало можливість хронічного захворювання.
Слава Богу.
Я хвилювалася, коли хтось настільки здоровий раптом захворів.
— Тобі теж слід поспати. Потримати тебе за руку, щоб заснути?
— Ні, я думаю, без цього обійдуся. Просто доглянь за Шарлоттою.
Джулія пішла, холодно повернувшись на п'ятах.
Чи зможе вона добре заснути?
Я не був у цьому впевнений, але зараз Шарлотта потребувала моєї уваги.
— У чому проблема? Хтось із персоналу застудився і заразив Шарлотту? Треба з'ясувати, хто хворий, і переконатися, що вони не прийдуть на роботу.
[Злий бог Калі вітає твоє мудре рішення.]
Звісно, їм дадуть оплачувану відпустку.
«Треба взяти книжку».
Може, я зможу наздогнати читання, поки доглядаю за Шарлоттою. Якраз коли я збирався пересунути стілець і встати...
— Не йди... Мамо...
— ...
Шурх.
Маленькі пальчики Шарлотти вхопилися за мій рукав.
Її руки, вкриті мозолями від володіння мечем, навіть уві сні відчайдушно трималися за мій одяг.
Я глибоко зітхнула і знову сіла.
— Я нікуди не піду, тож спи спокійно.
— Сльози.
Я майже забула, дивлячись на її веселу поведінку, що Шарлотта теж була сиротою, яка втратила батьків.
Я витер сльозу, що скотилася по її щоці, і міцно стиснув її руку.
Вона перестала схлипувати, і її тіло розслабилося, а хватка на моєму одязі послабшала.
— Хаа. Ви обоє такі клопітні.
Що ж сказати?
Це не були клопоти, які мене дуже турбували.
Ця ніч буде довгою.
