Коли двері відчинилися і імператриця вийшла одна, Ірен рефлекторно схилила голову.
— Ваша Величносте. Вам сподобався чай?
— Не переймайся. Аслан Вермонт не вчинив такого серйозного проступку, як ти боялася.
— …!
Чи її занепокоєння відбилося на обличчі?
Ірен здригнулася, здивована.
Інтенсивний погляд імператриці ніби проникав у її думки.
— Не таке серйозне проступки… Це означає, що він скоїв якесь проступки?
— Так. Це було дуже неприємно, і було вирішено позбавити графиню Вермонт посади виконуючої обов'язки глави родини.
— …!
— Натомість було вирішено, що Аслан Вермонт офіційно успадкує титул графа, тож майте це на увазі.
Що? Вона думала, що сталося щось серйозне, але це не так?
Це... жарт? Ірен стояла в ошелешеній тиші.
Імператриця, вважаючи її реакцію кумедною, тихо посміхнулася, проходячи повз.
«Це вперше я бачу, як Її Величність жартує...»
З огляду на її зазвичай суворий і строгий вираз обличчя, Ірен спочатку не зрозуміла, що це жарт.
Вона ніколи не чула, щоб імператриця любила гумор.
Що ж такого сталося, що імператриця в такому гарному настрої?
Це було не просто невелике поліпшення.
Миттєво підвищити Аслана, який десять років був молодим господарем, до рангу графа...?
Імператриця була відома своїми сміливими кадровими рішеннями, але ніколи імпульсивними.
«Я думала, що це буде гротескний прийом, з використанням тих огидних монстрів і дітей...»
Чому це спрацювало?
Чи було щось, чого вона не знала?
Чи передбачив Аслан це і здійснив такий обурливий план?
— Сестро. Все якось добре пройшло.
— О, е-е...
Аслан витер піт з чола, виходячи з аудієнційної зали.
Ірен здригнулася, коли їхні погляди зустрілися, і в ній прокинувся давно забутий жах, від якого вона затремтіла.
Прикусивши губу, Ірен схопила Аслана за підборіддя.
— Як тобі вдалося так раптово отримати титул графа?
— Я не знаю точно. Це просто сталося...
— Брехня. Ти з самого початку підійшов до цього стратегічно. Ти знав уподобання імператриці і як завоювати її прихильність. Ти... проклятий... проклятий...
Голос Ірен тремтів нестримно, вона не могла закінчити речення.
Це той Аслан, якого вона знала? Нерозумний, неслухняний шибеник, позбавлений соціальних навичок та інтелекту?
«Це справді той Вермонт, якого я знаю?»
Чорт. Дитячі кошмари почали повертатися.
Розум Ірен почав затуманюватися.
Вона швидко відвернула голову, боячись, що її очі видадуть її страх.
— … Вітаю. Ти нарешті відсунув мене вбік і став графом.
Бум, бум, бум.
Ірен навмисно робила гучні кроки, щоб заглушити своє схлипування, відходячи.
Дивлячись на її віддалену постать, Аслан торкнувся підборіддя і промурмотів.
— Яка ненависть...
***
Імператриця Ванесса Фрідріх офіційно оглянула стан території.
Вона пішла, залишивши значущу заяву, в якій висловила свої сподівання на активний обмін з Вермонтом у майбутньому.
Незважаючи на поспішну підготовку банкету та бенкету. Імператриця відмовилася, мабуть, побачивши все, що їй було потрібно, або просто не насолоджуючись такими заходами.
І це було все.
Бурхливий візит імператриці до Вермонта, який здавався вічністю, закінчився так само.
— Уф.
Я таємно зітхнув з полегшенням.
Зовні я вдавав спокій і врівноваженість, але.
Я був настільки напружений, стоячи перед імператрицею, що ледве пам'ятаю, що сказав.
«Як сказала імператриця, це посада з величезною відповідальністю, а також правами».
Хотів я того чи ні, але тепер я перебуваю на посаді, де несу відповідальність за життя і добробут багатьох людей.
Як людина на такій посаді, я не міг показувати жодних ознак занепокоєння.
Якщо хтось помітив би, що я збентежений, це похитнуло б всю територію Вермонта.
«У будь-якому разі, все вийшло добре».
Надмірна зацікавленість імператриці до мене була несподіваною.
Окрім цього, все пройшло набагато краще, ніж я очікував. Особливо отримання титулу графа одразу було настільки нереальним, що я ледь міг у це повірити.
Різниця в авторитеті між молодим паном і главою родини — як небо і земля.
Досі графиня виконувала обов'язки графа як виконуюча обов'язки глави родини.
Але зараз місцезнаходження графині невідоме, тому посада графа фактично вакантна.
Навіть за часів Леона у нас були проблеми, бо ми не могли відкрито звільнити розкрадача.
Але граф має абсолютну владу на території Вермонта.
Я можу призначати або звільняти будь-кого за потреби.
Все залежить від мене.
— Приведіть мою карету. Я їду.
— Сонце вже зайшло, чому б вам не залишитися на ніч?
— Ні. Я не хочу спати під одним дахом з вами.
Хруст.
Зціпивши зуби, Ірен відкрито продемонструвала свою ворожість. Я замислився, чи, можливо, вона таємно радіє, що я став графом, і лише вдає, що ображена... Але.
[Прихильність Ірен Вермонт знизилася на 10].
Так. Ні.
Абсолютно ні.
Ірен щиро не любила мене, як зовні, так і всередині.
«Чи хотіла вона сама успадкувати титул графа?»
Якщо так, я розумію.
Я розумію, але...
Чи це було все? Мене почали охоплювати сумніви.
Більше за все мене турбувало те, як Ірен здригнулася і трохи затремтіла, коли я підійшов до неї.
Вона завжди була готова вилаяти мене при першій-ліпшій нагоді.
Але цього разу вона побачила моє обличчя, злякалася і раптово грубо схопила мене за підборіддя, ніби намагаючись приховати свою помилку.
Якщо підсумувати все це?
— У неї місячні?
— Ти хочеш померти?
О, я хотів сказати це собі.
— Я проводжав Ірен. Тепер можеш розслабитися.
— Молодий пане. У вас що, щока розпухла? Ви впали чи що?
— ...Не звертай уваги. І я вже не молодий пан.
— Вибачте. Тепер ви глава родини.
Сильвія злегка схилила голову на знак поваги.
Раніше вона слідувала за мною з неохочим виразом обличчя, ледь дотримуючись мінімальної ввічливості.
Тепер навіть у її дрібних жестах відчувалася щира повага.
— До речі, нам потрібно терміново посилити оборону маєтку. Зовнішній вигляд аватара Злого Бога, якого ми бачили вчора, може здатися смішним, але його сила була не жарт.
— Ти думаєш, Ірен знову нападе?
— Так. Вона з тих, хто використовує всілякі хитрощі, щоб не дати тобі успадкувати титул, тож зараз вона не здасться так легко. Помста не забариться.
Це правда. Цього разу ми співпрацювали, бо це була криза, яка загрожувала виживанню родини.
Як тільки імператриця поїде, Ірен і я знову станемо чужими людьми, ні, навіть більш ворожими, ніж раніше.
Хіба це не типова суперництво між братами і сестрами?
— Але без створеної служби охорони ми не маємо можливості негайно посилити охорону. Тому, здається, необхідно підвищити мої бойові навички. Хоча меч, яким я зараз користуюся, чудовий, мечник завжди потребує запасної зброї, особливо в екстрених випадках. Так я зможу захистити маєток і твоє життя...
— Якщо ти хочеш новий меч, просто скажи, без зайвих слів.
— Я хочу новий меч.
Сільвія впевнено сказала, стоячи прямо.
Вона хоче новий меч?
Хіба вона не може просто купити його сама?
Потім я згадав, що її зарплату скоротили настільки, що навіть не можна було порахувати, скільки вона не отримувала.
— Який меч ти хочеш? Скажи мені.
— Я не маю особливих побажань щодо зовнішнього вигляду. Але, якщо можливо, я хотіла б, щоб він був темного кольору. Він має вигляд міцної високовуглецевої сталі. Виглядає потужно, чи не так?
— ...
Я не знаю.
— Я не буду надто вимогливою щодо міцності. Але він повинен прослужити близько десяти років, навіть якщо лезо доведеться час від часу заточувати. Також я хотіла б, щоб він був досить важким. Важчі мечі дозволяють мені використовувати вагу, щоб махати з меншими зусиллями. І, ну, це не обов'язково, але якщо це може бути святий або демонічний меч, то це було б...»
— Як Супер-супер-сильний меч Шарлотти?
— ...
Вона сором'язливо кивнула, її обличчя почервоніло, як у підлітка, що говорить про свою закоханість.
Ця дівчина. Тепер вона навіть задивляється на меч свого учня?
— Містере, містере! Я вже можу зняти цю сукню з рюшами? Можна переодягнутися в щось зручніше і піти тренуватися на вулицю?
— Роби, як хочеш. О. Якщо будеш користуватися Супер-супер-сильним мечем, обов'язково використовуй тренувальний майданчик на території Арієнте.
— Я знаю! Боже. Не треба щоразу нагадувати. Я не забуду...!
Хихикання.
Шарлотта побігла, радісно тримаючи свій супер-супер-сильний меч.
Сильвія дивилася їй услід, важко ковтаючи слину.
… Краще швидше купити Сильвії новий меч.
— О, так! Містере!
— Аслан…
— …?
Я думав, що Шарлотта щойно пішла на тренувальний майданчик.
Коли я озирнувся, вона стояла переді мною разом із Джулією.
Джулія не могла дивитися мені в очі, перебираючи ногами.
Шарлотта була незвично спокійною і ввічливою.
Що з ними?
Це їхня поведінка, коли вони чогось хочуть, чи не так?
— Дякуємо, пане!
— Ми просто хотіли подякувати вам... ось і все. ...так.
— Чому раптом?
— Ви розповіли Її Величності про директора притулку!
— Ця людина... може відкрити інший притулок в іншому місці і робити те саме з дітьми. Ні. Він точно це зробить. Дякуємо, що зупинили його. Це... це все! Ми йдемо! ... Так!
[Злий бог Калі щасливо посміхається.]
Шарлотта просяяла, а Джулія почервоніла і втекла.
Дивлячись на їхні невинні обличчя, я занімів.
Директор притулку не мав жодного стосунку до цих дітей, які вже втекли звідти.
Чому вони дякували мені?
Тому що вони хвилювалися, що інші діти можуть постраждати.
Заради абсолютно незнайомих людей, чиїх імен і облич вони навіть не знали.
«Які ж ці діти добрі».
Спостерігаючи за їхньою щирою добротою, я відчув трохи докору собі. І задоволення, яке, мабуть, триматиме мене в гарному настрої весь день.
