Хруст. Скрегіт.
Отримавши гостинність Великого Духа Землі, імператриця Ванесса йшла до особняка, нестримно скрегочучи зубами.
Її супроводжуючі зблідли.
«Що ж нам робити в цій моторошній атмосфері!»
Божевільні Вермонти!
Всі знали, що вони не в своєму розумі, але це було за межами уяви.
Вони не просто дратували імператрицю, вони відверто провокували її.
Вермонтів скоро знищать.
Усі це відчували і були налякані.
Тільки Аслан залишався спокійним.
— То що це було за створіння?
— Бруд-бруд…?
— Це ім'я Великого Духа Землі, якого ви бачили. Він колись жив у горах, де проклали дороги, але наш Духовний Майстер тимчасово ізолював його за допомогою заклинання.
— Ха. Яке примітивне почуття гумору.
Вона засміялася! Це був саркастичний сміх?
Чи це означало, що вона мала намір його вбити?
Присутні за її спиною нервово зашелестіли.
«Ой, я втратила пильність. Мало не розреготалася.
Ледве стримавши сміх, Ванесса проковтнула його.
Вона повернула обличчя до нейтрального виразу.
Подумати тільки, що ця пошарпана річ була Великим Духом.
І навіть талісманом!
Вона хотіла поговорити з так званим Великим Духом більш глибоко.
Але боялася, що якщо затримається довше, то викаже свої справжні почуття, тому відвернулася.
У будь-якому разі, вона витримала.
Хоча смак Вермонта був несподівано дивним, подолавши і переживши цю кризу, вона вірила, що зможе впоратися з рештою програми без проблем....
Принаймні, так вона думала.
— А тепер дозвольте провести вас до маєтку. Як щодо чашки чаю в прохолодному місці?
— Звучить добре. Дайте, будь ласка, ромашковий чай.
— Так, звичайно. Це діти, які сьогодні готуватимуть чай.
— А, привіт!
— ...!
Джулія і Шарлотта боязко визирнули з-за рогу.
Очі імператриці розширилися.
Чорт! Вони такі милі!
Відчувши раптовий приплив крові до носа, Ванесса швидко затиснула ніс.
«Ти, мерзенний Вермонт. Ти що, намагаєшся так постійно мене збивати з пантелику?»
Зціпила зуби.
Ванесса непомітно сильно затиснула стегно, змушуючи себе не піднімати куточки рота.
Дивитися на дітей в однакових костюмах покоївки, які незграбно заварюють чай!
Чи був лорд Вермонт педофілом? Чи так?
Інакше чому б він наймав таких молодих покоївки!
Але вони такі милі!
Такі милі, що їй хотілося просто вкусити їх обох до смерті!
— Як смакує?
— Фу.
— Ваша Величносте?
— Забудь. Останнім часом у мене сильні мігрені, ось і все.
— М'ятний чай допомагає від головного болю! Я дізналася це від головної покоївки! Хочете м'ятного чаю, імператрице?
— Гей, Шарлотто. Ти повинна говорити «Ваша Величносте». Це нешанобливо...
— Ваша Величносте!
— Не «Ваша Величносте»...
— Фу. Просто завари чай.
Чорт, чорт.
Одна — невинна, а інша — розумна!
Використовувати таких милих дітей.
Вермонти — справжнє лігво злих темних магів. Очі Ванесси почали темніти, а Аслан виглядав дедалі похмурішим.
— Ваша Величносте, я маю важливу справу.
— Говори.
— Я чула, що ви фінансуєте сиротинці та дитячі садки з державної скарбниці.
— Це робиться через церкву. Що в цьому такого?
— Здається, багато з цих підприємців корумповані. Навіть дитячий будинок, звідки походять ці діти, був таким. Вони привласнювали кошти, знущалися з дітей, а потім, використовуючи фінансові труднощі як привід, закривали дитячий будинок і продавали дітей работорговцям. Той факт, що такі безсовісні й огидні особи могли так довго керувати дитячими будинками, свідчить про відсутність нагляду. Я смію припустити, що це може бути поширеною проблемою в усій країні.
— Це правда? Якщо ти брешеш, то не уникнеш найсуворішого покарання.
— Я клянусь, що все, що я сказав, — правда.
Гуркіт. Навіть попри погрозу Ванесси, Аслан незворушно схилив голову.
Ванесса стримала гнів і повернулася до свого беземоційного виразу обличчя.
Що в дитячих будинках відбувалася така корупція.
Вона й гадки не мала.
Коли Ванесса повернулася до своїх супроводжуючих з запитливим поглядом, їхні обличчя зблідли.
— Я розумію ваші занепокоєння. Я особисто перевірю і вживу заходів щодо цих операторів.
— Дякуємо, Ваша Величносте.
То цей хлопець не був педофілом, а просто любив дітей?
Без будь-яких прихованих мотивів, а виключно з щирої турботи?
Тоді ти пройшов, негіднику.
То він все-таки був схожий на неї.
Ванесса внутрішньо посміхнулася від задоволення.
— У мене таке відчуття, що ми можемо добре порозумітися. Чи можете ви організувати нам можливість поговорити наодинці, без цих галасливих глядачів?
— Т-так?
— Я мала на увазі, щоб усі вийшли, бо вони заважають. Хіба не так ввічливо просять про приватність?
— Я, я негайно виведу всіх із кімнати, Ваша Величносте...
Ірен та супроводжуючі поспішно вийшли з кімнати.
Залишившись наодинці з імператрицею, Аслан похмуро поглянув на неї.
Як до цього дійшло?
***
— Аромат цього чаю дуже приємний. Я не дуже розбираюся в чайних церемоніях, тому не знаю, як описати його, але мені він дуже смакує.
— Я рада, що він вам сподобався, ваша величність...
Я сидів наодинці з імператрицею у вузькій приймальні.
Сидячи навпроти неї, яка неквапливо потягувала чай, я заціпенів.
Я відчував себе дитиною, яку посадили на стільця для роздумів.
Я міг думати тільки про те, що зробив не так.
— Аслан Вермонт.
— Так.
— Я трохи дізналася про ваше минуле. У дитинстві ви виявили здібності до магії, але втратили всі свої таланти після страти батька. Потім ви стали відлюдником і на десять років занурилися в чорну магію... ні, в магію. Ви не виявляли жодного бажання перейняти сімейну справу, аж доки два місяці тому раптом знову не активізувалися.
— ...
Здається, вона знає про мене більше, ніж я сам.
— Я не питатиму, що спричинило цю зміну. Мені байдуже, яка причина. Мені цікаво, яка ти людина. Наскільки я бачу, ти здаєшся досить простим молодим чоловіком, незважаючи на зловісний вигляд.
— … Можна запитати, чому ви так думаєте?
— Я бачу це по твоїх очах. Людина, яка любить дітей, ніколи не може бути поганою. Так само, дивлячись на очі дітей, які подавали мені чай, я можу приблизно оцінити, яке життя вони тут ведуть.
Її тон був впевненим.
Очі? Ти справді можеш читати емоції по них? Хоча добре, що я завоював прихильність імператриці, але це робило контакт з її очима в 500 разів страшнішим.
— Подивіться мені в очі, Аслане Вермонт.
— Так...
— Ви багато чого приховуєте. Я не буду втручатися. Ми обоє зайняті, тож перейдемо до справи. Дорога, яку ви побудували, що з'єднує кордон і столицю, має велике значення. З огляду на її величезну цінність для торгівлі, я надам вам звільнення від податків на цю дорогу на наступні 100 років як нагороду.
— Я глибоко вдячний, Ваша Величносте.
Це була надзвичайна винагорода.
Зазвичай, коли будують національну інфраструктуру, імператорська родина покриває близько половини витрат на будівництво як винагороду.
Отримання 100-річного звільнення від податків було рівнозначним отриманню винагороди не в мільярди, а в сотні мільярдів.
— Також мене турбує, що ти все ще є неповнолітнім главою своєї родини. Так я не можу доручити тобі жодних завдань.
— О, ні. Я успадкую титул графа незабаром після внутрішньої наради зі старшими.
— Судячи з погляду твоєї сестри, цей процес займе більше десяти років. Просто успадкуй його зараз.
— Пробачте?
— Я, Ванесса Фрідріх, цим заявляю, що ти успадковуєш усі права та обов'язки графа Вермонта. Отже, Вермонт перейде від регентства до повноправного графства. Чи є у тебе заперечення?
— Н-Ніяких!
— …Встань. Чорт забирай. Ніколи більше не кланяйся переді мною.
Я виявив, що глибоко вклонився.
Раптово успадкувати титул графа? Ігноруючи всі процедури, це була безпроблемна спадкоємність без жодних питань щодо дійсності.
Адже це надала сама імператриця.
Я фактично отримав довічне звільнення від податків.
І став одночасно графом і главою родини.
Все було надзвичайно позитивним, але я не міг позбутися передчуття.
— Ще раз нагадую, ти успадкував не тільки всі права, а й обов'язки графа Вермонта. Як мій васал, ти не можеш відмовитися від мого виклику за жодних обставин.
— Я повністю розумію.
— Тоді не думай про те, щоб раптово зникнути. Залишайся на місці і чекай. Одного дня я покличу тебе.
— ...
Ш-ш-ш
З холодним посмішкою імператриця встала.
Незважаючи на її красу, її посмішка наповнювала мене страхом, а не захопленням.
Навіть після того, як вона вийшла з кімнати, я довго не міг рухатися, застигнутий на місці.
«Ах
Я влип.
Завоювати прихильність імператриці було занадто.
Треба було діяти поміркованіше. Треба було використати тільки «Бруд-Бруд» і не втягувати в це Шарлотту та Джулію.
Мене охопила раптова хвиля жалю.
