— Що? Хіба будівництво дороги не було доручено Арієнте?
— Арієнте Констракшн взяла на себе цей проект, але права на будівництво належали Вермонту. Кажуть, що досвід у прокладання тунелю крізь гірський масив і проведенні робіт також належить Вермонту...
— Ого. Я думав, що Вермонт — це купка підступних негідників, які ховаються за горами, але, схоже, вони здатні на такі зухвалі вчинки.
Столиця, Імператорський палац.
Імператриця Ванесса випустила порожній сміх, одягаючись за допомогою покоївки.
Посмішка була настільки холодною, що навіть покоївка, яка служила їй десятки років, відчула дрож.
Імператриця вкрай рідко показувала таку посмішку.
Ті, хто викликав цю посмішку, рідко закінчували життя добре.
— Ти чітко передав моє бажання відвідати їх?
— Так. Однак сторона Вермонта відмовилася обговорювати графік і негайно відправила посланця назад.
— Схоже, вони збираються влаштувати сюрприз. Принесіть мені Святий Меч.
— Так, Ваша Величносте.
Вермонт. З давніх часів це завжди була проблемна прикордонна територія.
Процес її підкорення Імперією був абсурдно несподіваним.
Після двох років успішної оборони від вторгнення Імперії вони раптово здалися, коли виснажені імперські війська вже збиралися відступити.
З того часу Вермонт користувався безпрецедентною автономією.
Однак, коли підозри про дослідження чорної магії графом Вермонта підтвердилися, все перевернулося з ніг на голову.
Статус графа прикордоння був понижений до статусу просто графа.
З того часу Вермонт, здавалося, жив тихо, як миша.
Однак той факт, що Вермонт тихо проводив дослідження чорної магії.
Всі, включаючи Ванессу, знали про це відкрито.
«А тепер Вермонт очолює проект будівництва дороги…?»
Це не сходилося. Це ж ті, хто таємно досліджував чорну магію завдяки віддаленості від центру.
То чому вони раптом вирішили прокласти дорогу через гори, щоб безпосередньо з'єднатися зі столицею?
«Вони планують вторгнення?»
Історично дороги були важливою інфраструктурою, що визначала мобільність армій.
Чи була ця щойно побудована дорога насправді шляхом для армії неживих, щоб вторгнутися до столиці?
Ця думка змусила Ванессу посміхнутися.
— У країні було спокійно, але занадто спокійно.
Вона відчувала, що настав час кризи.
Чи збирався Вермонт подати сигнал?
Вона прикрасила себе мечем, оздобленим розкішними коштовностями, і вийшла з палацу в одязі, що нічим не відрізнявся від повсякденного.
Вона планувала вирушити до території Вермонта, де не знала, які наклепи можуть чекати на неї.
Вона прямувала до Вермонта, не знаючи, які інтриги чекають на неї, але в її рішучих блакитних очах не було ні сліду занепокоєння чи тривоги. Якщо й було щось, то це відчуття хвилювання та очікування.
Її обличчя було сповнене цими емоціями.
— Охорона. Підвищити рівень готовності до найвищого.
— Це не потрібно. Це ж просто церемонія відкриття дороги, навіщо ви таке робите?
— Не потрібно. Це ж просто церемонія відкриття дороги.
— Але це у Вермонті...
— Якщо ми будемо надто обережними, вони можуть відмовитися від своїх планів.
— ...
Капітан охорони мовчки кивнув на знак згоди.
Рівень тривоги залишився нормальним.
Така впевненість походила від грізної сили імператриці Ванесси.
Вона була обрана Темпестом, одним із шести відомих Святих Мечів.
З Святим Мечем на поясі, її бойові здібності не мали рівних у всьому загоні охорони. Підвищення рівня тривоги або одягання обладунків виглядало б лише громіздким.
Який би план не мав супротивник, вона була впевнена, що зможе протистояти йому гола.
— Мені цікаво. Молодий господар Вермонта. Який вітер приніс таку відвертість?
Аслан Вермонт.
Молодий господар, який досі сидів у кабінеті, раптом почав діяти.
Ванесса була настільки зацікавлена його намірами, що хотіла розколоти йому голову і зазирнути всередину.
Ванесса швидко сіла на коня.
Велика процесія за нею рушила до Вермонта, не старою дорогою навколо гірського хребта, а новою, що прорізала його.
— Прийміть мої найглибші вибачення за те, що змусили вас проїхати такий довгий шлях. Я граф Арієнте, головний наглядач за будівництвом дороги...
— Гаразд. Де Аслан Вермонт?
Незабаром після прибуття до входу на дорогу, де її чекали граф Арієнте та його співробітники, всі в захисних шоломах, Ванесса навіть не поглянула на них, а озирнулася навколо.
Де Вермонт?
Вона не цікавилася боржником Арієнте, вона хотіла побачити Вермонта!
Приведіть Вермонта негайно!
— Лорд Вермонт...
Він теж не з'явився.
Він просто сидить собі в Вермонті?
Після того, як він побачив, як його батька кинули виклик імператорській владі і відрубали голову, він все ще поводиться так зарозуміло?
Звідки в нього така впевненість?
Невже він справді готує армію неживих…!
— Він прямо за Вашою Величністю…
— Вітаю, Ваша Величносте. Ви нарешті вшанували нас своєю присутністю. Я Аслан Вермонт.
— …Що ти зараз робиш?
— Висловлюю найглибшу повагу Вашій Величності Імператриці.
— ...
Ванесса обернулася і здригнулася.
На землі лежав жалюгідний чоловік. Це був Аслан Вермонт?
Той, хто пробив гірський хребет, обтяжив Арієнте величезним боргом і фактично перетворив її на васальну державу?
— Що це за етикет?
— Якщо опустити голову — це знак поваги, то найвища повага — це лежати якомога ближче до землі, чи не так? На Сході це називається поклоном. Є також модифікована версія, яка називається великим поклоном. Хочете побачити?
— Ні, досить. Підніміть голову. Я хочу бачити ваше обличчя.
Ця дивна етикетка викликала у Ванесси запаморочення, коли вона тільки про неї почула.
Вона помасажувала скроні і відразу відмовилася.
Незабаром чоловік з білою шкірою встав, обтрусивши бруд з колін.
Цей чоловік був Аслан Вермонт…?
Його обличчя було таким же зловісним, як і в чутках.
А жінка поруч, яка червоніла, наче соромлячись, була, мабуть, його сестра, Ірен Вермонт.
— Ми маємо честь запросити Вашу Величність на церемонію завершення будівництва монументальної дороги, що з'єднує Вермонт і столицю. Довгий час Вермонт був близько до столиці по прямій, але його відокремлювали гори, що значно ускладнювало подорожі. Жаліючи про це, ми побудували пряму дорогу до столиці, щоб постачати ресурси та робочу силу Вермонта до столиці для більш плинної торгівлі...
— Досить. Я розумію, який вплив матиме ця дорога. Мені цікаво про Аслана Вермонта. Як людина, яка за 20 років не зробила нічого, крім хрещення, раптом може вжити таких амбітних заходів? Ось що мене цікавить».
— …!
Грізний погляд Ванесси ніби пронизував Аслана.
Не витримавши її погляду, Аслан відвів очі.
Чорт. Вона не повинна ним цікавитися.
Це не входило в план.
Аслан відчайдушно кинув благальний погляд на Ірен, яка зітхнула і зробила крок вперед.
— Здається, це буде довга історія, Ваша Величносте. Це не те, що можна обговорити, стоячи на узбіччі дороги. Як щодо того, щоб я організувала пізніше спокійну зустріч, де мій брат зможе з вами докладно поговорити? А поки що продовжимо?
— Добре. Я поступлюся на цей раз і погоджуся на цю тактику затягування часу.
— ...
Процесія нарешті рушила, але обличчя Аслана, яке й без того було бліде, не виказувало жодних ознак поліпшення.
Що? Організувати окрему зустріч пізніше для спокійної розмови?
Про що ця божевільна жінка говорить?
Ірен, байдужа до гнівного погляду Аслана, здавалася досить полегшеною.
«Чорт. Я ніколи не думав, що вона зацікавиться мною».
Він абсолютно ненавидів виглядати так, ніби щось приховує. Тому він відкинув усю гордість і навіть ліг на землю.
Однак імператриця була повністю зосереджена на Аслані.
Що, в біса, мені сказати?
Що останні 20 років я не був собою?
Що я поводився як сміття, але одного дня почув уві сні Божий наказ і прийшов до тями?
Це зводить мене з розуму.
Одяг Аслана був просочений холодним потом.
«Я мушу якось відвернути їхню увагу…!»
Був тільки один спосіб.
Відвернути увагу імператриці від себе.
Активувати план Б!
Аслан раптово зробив незрозумілий жест у бік неба.
Охоронці, думаючи, що щось сталося, підняли голови, але побачили тільки чисте небо.
— Я чула, ти дав надзвичайно грубу відмову, сказавши, що не можеш розкрити свій графік, і відправив посланця назад.
— Т-так...
— Завдяки цій таємниці, мої очікування зросли до небес. Побачимо, як мене зустріне Вермонт.
— Я-я впевнений, ви будете задоволені...
Аслан не вмів їздити верхи.
Ірен, яка їхала поруч з імператрицею, не могла стримати тремтіння голосу.
Як не дивись, здавалося, що імператриця зрозуміла, що коли вони відправили посланця назад, у них не було жодного плану!
Ірен була настільки напружена, що заціпеніла.
Тим часом Аслан витер холодний піт і був сповнений впевненості.
Як ти збираєшся задовольнити цю залізну жінку…!
— Ми майже на місці.
— Хм?
— Ва-Ваша Величносте! Відійдіть! Попереду щось є!
— …!?
Відчувши незвичайну присутність, охоронці зреагували і кинулися вперед.
Гуркіт, гуркіт.
Земля почала сильно тремтіти.
Граф Арієнте закричав і втік, відчуваючи передчуття біди.
І перед групою з'явився…
[Це територія Вермонта! Ласкаво просимо! Кяааак!]
Гігантська фігура кольору землі. Таємнича істота, яка могла розмовляти людською мовою.
— Монстр? Ні, він виглядає занадто жалюгідно, щоб бути монстром.
— Дух? З таким розміром, Великий Дух?
— Великий Дух не виглядав би так...
— Більше того, духи не повинні бути видимі для нас.
— То що це було?
Вся група була ошелешена.
Ірен гнівно поглянула на Аслана вбивчими очима.
Чорт, це не працює!
Як, в біса, ця жалюгідна річ може задовольнити імператрицю!?
— …Мило.
— Так?
— …Е-е-е.
У цю мить з вуст імператриці вирвався тихий голос.
Голос, такий тихий, що його могла почути лише Ірен.
Ванесса, яка зустрілася поглядом з Ірен, швидко прикрила рота, а її обличчя стало червоним, як помідор.
