— Що ти збираєшся робити? Відповідай, Аслан! Завтра приїжджає імператриця! У тебе ж є план, правда? Скажи, що у тебе є план! Швидше!
— Що?
— Ха!
Ірен зітхнула, ніби вона була приголомшена.
— Що? Що? Ти хочеш сказати, що не знав?
— Поясни мені. Про що ти говориш?
— Як ти міг не знати!? Це ж дорога, яку ти побудував! Імператриця буде на церемонії відкриття першої дороги, що проходить через гірський масив! І вона планує відвідати Вермонт по дорозі. Що ти будеш робити, якщо ти про це не знав?»
Ірен схопила мене за комір і струснула, а в її очах навернулися сльози.
Жінка, яка виглядала так, ніби не проллє сльози, навіть якщо її вб'ють ножем, тепер плакала переді мною.
— Це підтверджена інформація?
— Це інформація з палацу! Якщо це не надійне джерело, то що тоді?
Гаразд, давайте розберемося.
Імператриця відвідає церемонію відкриття дороги після її завершення.
Потім вона проїде по цій дорозі, щоб відвідати Вермонт.
Чому я про це не знав?
Спочатку будівництвом дороги керувала Арієнте.
Я перейняв цю справу, бо вони відмовилися від прав на будівництво.
Тож є тільки один варіант.
Арієнте знала про візит імператриці, але не повідомила мене.
Ці виродки...
— Кучер, до території Арієнте.
— А, ааа! Я забув! Вибач, братику! Я не навмисно, я просто забув...
— Ти що, жартуєш? Ти забув про таку важливу справу, як візит імператриці?
— Я вчинив тяжкий гріх! Мені немає виправдання, навіть якби я мав десять ротів!!!
— ...
Ай, шия болить.
Я думав, вони навмисно не сказали нам, щоб нас обдурити, але це була просто забудькуватість?
Підозра почала зникати, коли я побачив бліде обличчя графа Арієнте, який плазував на землі.
Він повністю відмовився від своєї гордості.
— Встань, клятий старий!
— Ааааа! Мені дуже шкода!
— Досить. Покайся смертю. Якщо ти старий, то помри тихо. Ти ж не хочеш, щоб твої діти бачили, що ти намазав стіни фекаліями, правда? Помри, помри!
— Сестро, заспокойся.
— Як я можу заспокоїтися зараз!!!
Я зупинив Ірен, яка хотіла розтрощити графу Арієнте каблуком.
Ми не можемо його вбити.
Він ще має платити данину, ні, відсотки, щомісяця.
Притримавши Ірен за руки за спиною і давши їй трохи охолонути, вона повернулася до мене.
Її очі ніби запитували: «То що нам тепер робити?»
— Графо. Ваша помилка поставила нас у дуже скрутне становище. Як би ви почувалися, якби дізналися про візит імператриці лише за день до того?
— Я... я був би дуже стурбований...
— Уяви, що ти припустився помилки під час прийому Її Величності Імператриці. Родина Вермонт може бути викреслена з історії того ж дня. Ти міг би сказати, що навмисно приховав це, щоб позбутися кредитора... Таке пояснення ідеально підходить, чи не так?
— Ні, це не так! Я клянусь, що це не так, брате! Будь ласка, повір мені!
— Ти зробиш усе, щоб довести свою невинність і нашу дружбу, правда? Правда?
— Звичайно! Я зроблю все!
Шшшш.
Я не міг стримати посмішки, почувши відповідь графа Арієнте.
Він усвідомив свою помилку і зблід.
— Тоді давайте переглянемо контракт. Відтепер витрати на утримання дороги буде покривати Арієнте.
— Е-е, доки?
— Назавжди.
Він що, намагається зі мною торгуватися?
Я нахмурився, а граф Арієнте виглядав так, ніби ось-ось заплаче.
— Ти сказав, що зробиш все. Чому не приносиш контракт? Якщо затягуватимеш, я скасую всі субпідряди і вимагатиму виплатити відсотки, які мають бути сплачені завтра...
— Аааа! Я зараз принесу!
Витираючи сльози, граф Арієнте швидко побіг і незабаром повернувся з контрактом.
Ми переглянули його на місці.
Спочатку Арієнте займався утриманням, а Вермонт покривав витрати.
Тепер Арієнте мав займатися всім.
[Злий бог «Калі» аплодує твоїй кмітливості.
Таким чином, мені вдалося заощадити приблизно 2 мільярди ларків на щорічних фіксованих витратах.
«Нічого не зміниться, якщо ти будеш тиснути на Арієнте. Краще забезпечити собі всі можливі вигоди зараз».
Ситуація вже вийшла з-під мого контролю.
Побиття графа Арієнте не скасує візит імператриці до Вермонта.
Тому я вирішив взяти все, що міг, і на цьому закінчити.
Якщо я візьму більше, Арієнте дійсно збанкрутує, тому я просто здер все до мінімуму, щоб вони могли ледве вижити.
У кареті на зворотному шляху до Вермонта.
Ірен схрестила руки і гнівно подивилася на мене, сповнена скарг.
— Ти. Ти так керував родиною, поки мене не було?
— Що ти маєш на увазі під «так»?
— Очевидно, що ми повинні покарати всіх, хто намагається зазіхнути на Вермонт. Вони вчинили тяжкий гріх, настільки серйозний, що ніхто не поскаржився б, якби ми їх вбили, а ти просто пропускаєш це повз увагу?»
— Навіщо мені вбивати курку, яка несе золоті яйця? Практична вигода на першому місці, а гордість родини — на другому.
— Ти говориш очевидні речі. Не дивно, що люди кажуть, що Вермонт — це беззубий тигр. Ти слабкий дурень. Чому, в біса, ти є молодим господарем, а не я…! А-гм, а-гм.
Ірен підняла голос, стиснувши кулаки, а потім прочистила горло.
— Хаа. Я згодна, що гнів не вирішить цю ситуацію. То який у тебе план? Як ти сам сказав, одна помилка може знищити родину Вермонта. У тебе є план?
— Якщо ти питаєш про план розважити імператрицю, то ні, у мене немає.
— Ти, маленький негідник, справді…! Угх!?
Я натиснув на губи Ірен вказівним пальцем, щоб вона не розлютилася знову, і посадив її назад.
Як не крути, Ірен не задоволена тим, що я очолюю цю родину, але вона не хоче, щоб родина розпалася. Тому вона вдає, що співпрацює зі мною в цій критичній ситуації.
Доки вона не саботує нас, це вже велика допомога.
— У мене є план.
Навіть якщо я почну планувати прийом імператриці зараз, ще є час.
Зрештою, я вже грав у цю гру раніше.
Хоча й лише в першому розділі.
***
— Лорде Вермонт. Я королівський посланець, прибув сюди напередодні завтрашнього візиту Її Величності Імператриці. У мене є термінові питання щодо розкладу Її Величності...
— Давайте залишимо всі сюрпризи на завтра. Гаразд. Наше термінове обговорення закінчено. Ви можете йти.
— Але, лорде Вермонт…!
Я швидко прогнав посланця, який чекав біля особняка.
Що? Обговорити розклад? Я нічого не підготував, що я можу сказати?
Розмова тільки викриє мою непідготовленість, тому я вигадав виправдання і відправив його геть.
— Великий бенкет, розкішний банкет... Навіть якщо це занадто, ми можемо хоча б не виглядати убого. Мета — не розгнівати Її Величність і пройти це без проблем. Спочатку позбудься цієї нікчемної істоти кольору лайна.
[Це не колір лайна! Це колір бруду! Кяааак!!!]
— Ні, Брудно-Брудно. Не можна на всіх сичати.
— Її Величність буде вражена, побачивши цю істоту.
— Ні. Мета не просто пройти цю подію гладко. Мета — залишити глибоке враження на Її Величність, незважаючи ні на що.
— Ти здуріла!?
Діти навколо мене злякалися, але Ірен продовжувала грізно дивитись на мене і підвищувати голос.
Хоча ми обидві хотіли уникнути падіння родини, ми явно розходилися в підході.
— Не говори дурниць. Справити глибоке враження на Її Величність? Справити погане враження може бути легко, але справити хороше — неможливо. Імператриця — як монстр, позбавлена емоцій, залізна жінка. Для неї світ чорно-білий. Вона ніколи в житті не сміялася. Як ти збираєшся задовольнити таку людину?
— Це...
— Усі методи, які ти можеш придумати, вже випробували незліченні підлабузники і всі вони провалилися. Розкіш, делікатеси, мистецтво, навіть відомі красуні — вона не виявила інтересу до жодного з них.
— Є одна річ, яку вони ще не пробували.
— ...Що це?
Ірен подивилася на мене з тривожним виразом обличчя.
Як вона сказала, імператриця — залізна жінка.
Вона править світом за суворими і жорсткими стандартами, не піддаючись жодним спокусам, майже як машина.
Але навіть імператриця має слабкість.
Це таємниця, яку вона приховує від усіх.
Насправді вона...
— Діти.
— Що?
— Ми використаємо їх. Імператриця обожнює дітей.
Вона любить дітей.
Вона любить їх так сильно.
Вона любить їх так сильно, що не може їм протистояти!
— Аслан. Ти з глузду з'їхав?
