— Сміття...
Джулія прикусила губу, знімаючи одну зі своїх акуратно заношених шкарпеток до колін, тоді як інша була в безладі.
— Дратує.
— Чому? Він же навчив тебе, як правильно їх одягати.
— Як не крути, дивно торкатися ноги жінки. Не кажучи вже про те, щоб без слів обхопити мене за талію.
— Леді?
Шарлотта розгублено нахилила голову.
Невже цей старий поводиться з Джулією, як з леді?
Мені так не здалося.
— Він поводиться з тобою, як з дитиною. Піднімає тебе за талію і все таке.
— А-а-а!? Не може бути. Той вилупок. Він точно дивиться на нас з нечистими намірами.
— Хм?
Правда?
Справді?
Шарлотта нахилила голову вліво і вправо, намагаючись пригадати, чи бачила вона коли-небудь такий погляд в очах Аслана.
Ну, він просто загалом похмура людина, я гадаю.
— Тобі щось примарилося?
— Ні! Я впевнена!
— Звідки ти знаєш?
— Духи мені сказали. Вони сказали, що Аслан Вермонт виглядає підозріло, як на нього не подивись. Вони кажуть, що іноді він дивиться на нас зловісними очима.
— Хм?
Ці зловісні очі...
Може, це просто жадібність?
Гадаю, пан бачить у нас таланти, на яких можна заробити гроші.
— Не може бути. Не може бути, щоб йому подобалися такі маленькі, щупленькі діти, як ми.
— Покоївки кажуть, що він планує виростити нас, а потім з'їсти.
— Н-ні, не може бути.
— А ще духи сказали дещо інше. Той хлопець бурмоче собі під ніс про якісь плани на майбутнє, що стосуються нас, коли ми виростемо.
— Тьху!
Очі Шарлотти розширилися від несподіванки, і її посмішка зникла.
Що? Невже це правда?
Шарлотта швидко переконалася в правдивості слів Джулії.
— Що ж нам робити? Якщо так піде далі, одна з нас стане графинею!
— Якщо ми не встигнемо втекти, я вийду заміж за цього хлопця. Попроси Юрія про допомогу, а потім приїдеш мене рятувати.
— Джуліє...
Джулія ледь-ледь посміхнулася з відстороненим поглядом в очах, здавалося, дещо рішучим.
Шарлотта ковтнула і сказала.
— Ні, якщо хтось повинен це зробити, я вийду за нього заміж.
— Шарлотта...!
Графиня.
Звучить так круто.
Здається, це титул, який може мати не кожен.
— Я зроблю це! А ти тікай, будь ласка!
— Я ж сказала, я не проти...!
— Перестань бути впертим!
— Джуліє!
Їхні голоси поступово ставали голоснішими.
Коли їхні голоси почали просочуватися крізь двері, Сильвія, яка чекала на вулиці, поки Джулія переодягнеться, не могла повірити своїм вухам.
Про що вони говорять?
***
— Насправді тут нічого немає. Тепер я розумію, чому вони називають це пусткою.
— Так, територія Арієнте виглядає величезною, але більша її частина саме така.
Сильвія торкнулася безплідної землі на величезній рівнині, порослої лише сухими бур'янами.
Ґрунт був настільки бідний, що землеробство було б неможливим.
Вона була надто далеко від будь-якого джерела води, щоб бути придатною для життя.
Чому ж вони погодилися на цю землю? дивувалася Сільвія.
«А! Вони зняли відсотки, тому що було б ганебно робити це безкоштовно, тому вони прийняли цю марну землю, щоб продемонструвати добру волю!
Сильвія відчула почуття усвідомлення і захоплення.
Вона занадто підозріло ставилася до цієї людини.
Думка про те, що він завжди має погані наміри, змушувала її думати, що все навколо перекручено.
Навіть лиходій іноді може діяти з чистої доброї волі, чи не так?
— Ми побудуємо тут тренувальний майданчик. Коли Супер-Супер Сильний Меч Шарлотти буде повністю готовий, це наробить багато шуму. Якщо ми зробимо це на території Вермонта, барабанні перетинки селян лопнуть. А барабанні перетинки моїх селян дорожчі за барабанні перетинки мешканців Арієнте.
— О, як і очікувалося.
Звичайно, так воно і є.
Вираз обличчя Сильвії потьмянів.
Як і очікувалося, від цієї людини не варто чекати нічого доброго.
Як так виходить, що жодне з моїх передбачень ніколи не справджується?
Їй варто взагалі перестати робити припущення.
Сильвія вирішила, що так буде краще.
Якщо у вас є очікування, вас зрадять.
Якщо ви заздалегідь судите про щось як про зло, ви врешті-решт пошкодуєте про це.
Просто прийміть речі такими, якими вони є.
Судити можна буде пізніше.
«Я вже заявила, що піду за ним...
Як вона могла відмовитися від свого слова, як лицар?
Що б не сталося, вона залишиться поруч з цим чоловіком.
І вона побачить його кінець, незважаючи ні на що.
На той час вона зможе визначити, чи був цей чоловік лиходієм, чи ні.
Відчувши деяке полегшення, Сільвія пішла за Асланом.
— Ось-ось вони вийдуть...
— Це може зайняти більше часу. Вони сперечалися, хто вийде заміж за молодого господаря.
— Що?
Вираз обличчя Аслана став схожим на невіру.
За мить шок почав минати.
Обмірковуючи щойно почуте, Аслан проковтнув гіркий присмак.
— Невже їм так не подобається ідея одружитися зі мною...
Не те, щоб він взагалі думав про одруження.
Це була зовсім інша тема.
Почувши, що ці двоє, які зазвичай були такими близькими, посварилися через те, що не хотіли виходити за нього заміж, Аслан відчув себе дещо стурбованим.
«Насправді вони билися за те, хто вийде за тебе заміж, але я їм не скажу. Так тобі і треба».
Вона думала, що він стане самовдоволеним, якщо вона скаже йому правду.
Вони ж не боролися за нього, бо він їм подобався.
Сильвія спокійно повернула голову, залишивши пригніченого Аслана позаду.
— Отже, ти нарешті вийшов. Невже полагодити одну з твоїх шкарпеток було так складно?
— Неважливо. Просто висунь голову. ...Містере.
— Що ви робите?
— Перевіряю ваші очі, пане!
— ...?
Бурчання.
Джулія і Шарлотта підбігли до Аслана, уважно розглядаючи його очі.
Вони перешіптувалися між собою і дійшли висновку: «Шипіння. Щось не схоже».
— Досить дурниць, іди за мною. Нам треба розібратися з Великим Духом Землі, чи не так?
— Але що я маю робити? Великий Дух - не привид, тож я не можу його вигнати...
— Спробуй спочатку поговорити з ним. Якщо переконання не спрацює, доведеться використовувати зв'язуюче заклинання.
— Тьху. Мені це не подобається.
Обличчя Джулії скривилося від незадоволення.
Зв'язуюче закляття було технікою, яка дозволяла Наставнику Духів підпорядкувати дух своєму контролю.
Чим потужнішим було закляття, тим вищим був ранг духа, якого можна було зв'язати.
Але Джулія не любила використовувати зв'язуючі заклинання.
Їй здавалося, що вона мучить духа.
Навіть духи низького рангу, які були більше схожі на жучків, не були такими вже й поганими.
Але духи середнього рангу мали розум та емоції.
Примушувати їх до волі і контролювати їх було їй огидно.
Тьху.
Нізащо.
Вона скоріше вийде заміж за Аслана, ніж використає зв'язуюче закляття.
Джулія здригнулася.
— Якщо ти не хочеш, то переконай його добре.
— Фух. Гаразд, я спробую.
Зрештою, це не надто відрізнялося б від того, якби вона мала справу з мстивим дідусем-духом.
Так само, як дідусь не міг рухатися далі через свою образу, Великий Дух Землі повинен мати причину, щоб перешкоджати будівництву.
З'ясувати причину і досягти компромісу було ключовим моментом.
Джулія набула впевненості, сміливо крокуючи вперед.
Відчуваючи на собі погляди натовпу, що зібрався подивитися, її впевненість зросла ще більше.
— Ха! Найкращий Наставник Духів в Імперії здався, але що може зробити ця маленька дівчинка?
Ігноруючи глузливий сміх графа Арієнте, Джулія продовжувала. Це було дивно.
Чим більше людей говорили їй, що це неможливо, тим більш рішучою і мотивованою вона ставала.
Вона відчувала, що може це зробити!
«І Аслан, слова цього хлопця чомусь викликають довіру...
Чому так?
Коли інші кажуть, що все буде добре, вона відчуває тривогу.
Але коли це говорить він, вона відчуває себе заспокоєною.
Може, в цьому хлопцеві є щось таке...
— Ух. Давай зробимо це. Я можу це зробити.
Ссссс.
Джулія з групою вийшли в коридор.
Моторошний вітер дув крізь низько висячий туман.
Губи Джулії тремтіли, коли вона мовчки йшла вперед.
«Попереду щось є! І воно величезне!
Туман повільно розсіювався.
Там, де мала бути пряма дорога, крізь туман почала проступати коричнева стіна.
Тіло Джулії застигло, коли вона подивилася вгору.
Вона більша, ніж я собі уявляла!
Виглядає вищою за особняк!
Джулія відкинула голову назад, і незабаром перед нею з'явилася повна форма Великого Духа.
[Ти можеш бачити мене.]
Джулія відкрила рот.
Це... це...
— Це мило?
[...!?]
З його кострубатими пропорціями і круглим тілом, він виглядав мило, незважаючи на свої розміри.
Напруга Джулії раптово спала.
[Як ти смієш називати мене симпатичним! Я Великий Дух Землі, який тисячу років поглинав духовну енергію цієї гори! Невже ти ставишся до мене несерйозно!]
— Але вона мила...
— Правда? Вона справді мила, Джуліє? А на що це схоже?
— Зачекай хвилинку. Я тобі намалюю. Ось!
Змах, змах, змах.
Джулія швидко накидала олівцем малюнок на дерев'яній дошці і показала його.
Вираз обличчя Великого Духа застиг, коли він побачив малюнок.
— Це дійсно так! Дуже мило...
[Ні, моя справжня форма!!!]
Справжнє обличчя Великого Духа Землі було відкрито світові.
Це був момент, коли його гідність повністю впала.
