— …
Коли розлом драматично роззявився, Сільвія від подиву роззявила рота.
Аслан схрестив руки і глибоко зітхнув.
Після короткої паузи обличчя Сільвії почервоніло ще більше, аж стало схожим на стиглий помідор.
— Ч-чому це відбувається? Ах! Ах! Це, мабуть, випадково! Воно активується без будь-яких правил!
— …
Сільвія відмахувалася від обличчя, розгублено і незв’язно бурмочучи.
Це не може бути правдою.
Абсолютно ні.
Думки Сільвії зупинилися, коли її охопила паніка.
Вона чітко пам’ятала, що коли вперше змахнула мечем у кабінеті, вона побажала повернутися в минуле.
Хоча вона знала, що це неможливо.
Вона думала про те, як було б чудово зупинити руйнування мани, повернувшись у минуле. Раптом кінчик меча почав розривати тріщину.
Але це був лише збіг.
Вона вірила, що це не має відношення...
«Н-неуже я таємно бажала залишитися назавжди наодинці зі своїм Господом...?»
Тепер, коли це підтвердилося на її очах, вона була абсолютно безмовна.
Невже я справді хотіла залишитися назавжди наодинці зі своїм паном?
Що це за абсурдна думка?
Залишитися тут назавжди було б найгіршим варіантом.
Щоб не змінити сьогодення, їй довелося б жити тихо в горах, не контактуючи з ніким, тільки вдвох.
Ділитися теплими стравами, як сьогодні...
Попивати свіжозаварений чай, розмовляючи безтурботно...
Забуваючи про всі нудні справи та обов'язки, проводячи час наодинці з графом...
Ти хотіла б так жити десять років?
Ах... Е-е... Гм...
— Ааааа!
— Не переймайся. Таке буває. Існує навіть таке поняття, як «стокгольмський синдром», коли пригноблені люди починають відчувати почуття до своїх викрадачів...
— Це НЕ те!
Сільвія схопилася за голову, соромлячись.
Навіть якщо це було лише на мить, як я могла так тепло думати про графа?
Як його охоронець, я абсолютно не повинна відчувати такого...
Почувши, як Аслан придушує сміх за її спиною, Сільвія не змогла підняти голову.
— Але ти впевнена, що ця тріщина веде до моменту місяць тому, коли почалося спотворення твоєї мани?
— Е-е... напевно?
Трохи заспокоївшись, Сільвія, з вухами, що все ще палали, зазирнула в тріщину.
Всередині було пусто і безлюдно — висушена і засохла земля.
Як не дивилася, нічого іншого не було видно.
— Справді схоже на Демонічний світ...
— Так, але немає нічого, що могло б вказати точний час...
Це був безсумнівно Демонічний світ.
Але визначити точний час існування Демонічного світу було неможливо.
Чи то було десять років тому, чи сто, Демонічний світ завжди виглядав таким безлюдним.
Єдиний спосіб підтвердити, чи тріщина вела до правильного часу, — це увійти в неї.
Іншого варіанту не було.
— Спочатку слід переодягнутися в належний одяг.
— А, так. Треба це зробити.
Аслан поглянув на їхній одяг і похитав головою.
Зараз вони були переодягнені в звичайних мандрівників.
Якщо вони перейдуть у той світ і зіткнуться з Сильвією місячної давнини, яка ось-ось мала зануритися в ману, їм знадобиться одяг, що підтверджує їхню особу.
Тому перед переходом вони мали переодягтися у своє справжнє вбрання.
Проте залишити розлом без нагляду Аслан вважав небезпечним.
А раптом хтось інший його виявить, поки вони переодягаються?
— Це віддалене місце, тож навряд хтось натрапить на нього, якщо ми ненадовго відійдемо.
— Правильно. Давай швидко.
Це було відокремлене глухе провулок, де майже не було руху.
Але на всяк випадок вони вирішили не затримуватися.
Аслан повернувся до помешкання, забрав їхні речі і дістав куртку з родовим гербом Вермонтів на ґудзиках.
Носити цю куртку тут відкрито викликало б переполох, тому він досі уникав цього.
— Не дивись сюди!
— Зрозумів.
Він і не мав наміру дивитися.
За його спиною чулося шурхотіння, як Сильвія переодягалася, супроводжуване її непотрібним метушінням.
Коли вони вперше перейшли, вона без вагань переодягалася, не кажучи ні слова.
Схоже, її дівоча сором’язливість з часом зростала.
— Ти готова?
— Так, мій пане. Ми готові йти.
— Тоді давай...
— Вибачте за вторгнення!
Саме коли вони збиралися вийти, їх перервав сміливий голос, і в кімнату ввірвалася маленька постать.
Злякавшись, Сільвія інстинктивно потягнулася до меча Аслана, але завагалася.
Непроханий гість був занадто малий, щоб бути грабіжником.
— Хто ти?
— Тсс! Будь ласка, сховайте мене на хвилинку! Я ще віддячу вам!
Зовні було чутно галас.
Охоронці обшукували територію, очевидно, шукаючи цього непроханого гостя.
Навіщо мені вплутуватися в таку халепу?
Аслан зітхнув, вже збираючись відігнати дитину, коли...
— Вийдіть звідси...
— Будь ласка! Благаю вас!
Каптур зісковзнув, відкривши обличчя молодої дівчини.
Її щирий погляд заціпенів Аслана на місці.
— Якщо ти так щиро просиш... Мабуть, у мене немає вибору.
— Мій пане?
— Швидко ховайся під ліжком.
— Дякую! Я ніколи не забуду вашої доброти!
У ту мить, коли дівчинка втиснулася під ліжко, у двері пролунав гучний, наполегливий стукіт.
— Є хтось там?
— Так. Що сталося?
— Ви не бачили дівчинку з рудим волоссям, приблизно такого зросту?
— Ні, не бачив.
— Можна обшукати кімнату?
— Звичайно.
Аслан обережно прикрив ґудзики на рукаві, на яких був герб родини Вермонт, і відчинив двері охоронцям.
Охоронці лише швидко оглянули кімнату і поспішно відступили.
Затримка могла спровокувати небезпечного чоловіка з загрозливою поведінкою, і ніхто з них не хотів дізнатися, на що він здатний.
«Безсумнівно, якийсь розпещений аристократ», — подумав Аслан.
Судячи з його елегантного вбрання, чоловік, ймовірно, був сином якогось аристократа.
Неприємний тип, який явно приховує свою особу і обов'язково помститься за грубість надмірними вимогами.
Охоронці поспішно залишили помешкання, прагнучи уникнути неприємностей.
— Можеш виходити, дитинко.
— Уф! А я думала, ти використаєш своє страшне обличчя, щоб прогнати їх. Ти кмітливіший, ніж здається, юнаку».
— Страшне…?»
Коли дівчинка зітхнула з полегшенням і вилізла з-під ліжка, Сільвія нахмурилася, почувши слова «страшне обличчя».
Звісно, його обличчя могло здаватися дещо суворим і строгим, може, навіть підступним і неприємним, але принаймні частина цього не була цілком правдою!
Він все одно хороша людина!
— А тепер скажи, яку нагороду ти хочеш за допомогу. Все, що забажаєш, не має значення.
— Чому ти так на мене дивишся? Я тобі здаюся смішним? Запевняю тебе, коли ти дізнаєшся, хто я, ти будеш вражена до нестями. Незнання — це щастя, тож просто назви свою нагороду.
Блондинка зберігала гордовиту поведінку, а її тон був сповнений зарозумілості.
Аслан, пильно дивлячись на неї, відповів лише ледь помітною посмішкою.
«Імператриця-сестра не змінилася з дитинства».
Від золотого волосся до надмірної впевненості в собі — а може, просто самовпевненості — та характерної манери говорити, її неможливо було не впізнати.
Це була безсумнівно імператриця Ванесса.
У цей час вона ще була принцесою.
Але чому вона була так бідно одягнена і її переслідували охоронці?
— Я нічого особливого не хочу. Мені цікавіше, чому тебе переслідують. Розкажи мені про це.
— Ха. Навіть якщо я запропоную золото чи коштовності, ти все одно хочеш почути нудну сімейну драму?
— Так.
— Який дивний хлопець... Нічого особливого. Я просто втекла, бо не могла більше терпіти огидних людей у своїй родині. Але, здається, зовнішній світ не набагато відрізняється.
— Огидні?
— Дорослі огидні. Дволикі дорослі...
Ванесса клацнула язиком і з розчаруванням прикусила губу.
Помітивши суперечливий вираз її очей, Аслан швидко зрозумів і кивнув.
У її лівій зіниці ледь проглядався дивний візерунок.
Схоже, це сталося незадовго після того, як вона отримала Око Духа від Короля Духів.
Її вираз обличчя був сповнений тривоги.
«Дорослі огидні, так? Це зрозуміло».
За допомогою Ока Духа Ванесса почала заглядати в серця інших.
Вона, мабуть, була глибоко вражена, побачивши нещирі, чорні наміри тих, хто завжди ставився до неї з ласкавими словами та добротою.
Брехуни, маніпулятори та експлуататори.
Ванесса, ймовірно, зрозуміла, що палац наповнений такими людьми, і втекла.
Але вона не очікувала, що зовнішній світ буде таким же корумпованим.
Незважаючи на свою, здавалося б, впевнену і зухвалу поведінку, недовіра Ванесси до людства переросла в гнійну рану.
— Ти справді віриш, що дорослі — огидні?
— Так! Вони всі однакові! Я ніколи не зустрічала дорослого, який би не був таким!
— Подивися на мене. Я такий самий, як усі інші?
— Ух...
Ванесса пильно дивилася на обличчя Аслана, а потім завагалася, не в змозі відповісти.
Вже пройшовши в минулому одне з сумнозвісних випробувань імператриці, Аслан був упевнений у чистоті свого серця.
Він самовдоволено чекав, поки Ванесса трохи відсахнулася, а потім промовила з гримасою.
— Ти точно інший. Ти найогидніша людина, яку я коли-небудь зустрічала.
— Вибач?
— Це дійсно, дійсно огидно… але… Пфф! Це інший вид огиди, ніж у дорослих, яких я знаю.
Ванесса на мить зморщила брови, а потім вибухнула сміхом.
Внутрішні думки чоловіка, які бачило Око Духа, були дивними.
Вони були занадто хаотичними і розрізненими, щоб їх можна було чітко розрізнити, але одне було очевидним: його сильна любов до дітей.
Це було огидно, але дивно, що не викликало відрази.
Вперше вона зазирнула в серце дорослого і не відчула відрази.
— Так воно і є. Люди неминуче розвивають деякі егоїстичні риси в міру дорослішання, але якщо придивитися уважніше, то можна побачити, що в них все ще є добро.
— Придивитися уважніше…? Я про це не думала…
Ванесса здивовано розтулила губи.
Чи може бути, що за темрявою егоїзму дорослих ховаються позитивні якості?
Вона була настільки шокована побаченою темрявою, що навіть не подумала зазирнути глибше.
— Хм. Дякую. Я багато чого навчилася від тебе.
— Це для мене честь.
— Так. Якщо дорослі викликають у мене огиду, я можу знайти розраду в чистоті таких дітей, як ти. Спочатку я думала, що це огидне хобі, але тепер бачу, що це джентльменське і вишукане заняття!
— …
Як це може бути?
Чи це він ненавмисно надихнув Ванессу на таку зацікавленість дітьми?
Аслан здригнувся від цієї думки.
Навіть ця коротка розмова, здавалося, глибоко вплинула на особистість Ванесси.
Якщо вони затримаються ще на хвилину, хто знає, які зміни можуть статися в сьогоденні?
Аслан вирішив, що їм потрібно негайно йти.
— Нам час іти...
— Зачекайте! Принаймні скажіть, як вас звати!
— Немає потреби запам'ятовувати.
— Але я хочу знати, хто ви!
Ванесса простягнула руку і схопила Аслана за рукав, але не втрималася, бо тканина вислизнула з її пальців.
Вона відчула, як її пальці торкнулися краю його рукава, коли він обернувся і пішов, не озирнувшись.
Двері зачинилися з гучним гуком, залишивши Ванессу саму в кімнаті.
Вона роздула щоки від розчарування, але швидко помітила ґудзик на підлозі.
Піднявши його, вона уважно розглянула.
— Чий це родинний герб?
Він впав з пальто того чоловіка...!
Її обличчя просяяло від цікавості, і вона міцно стиснула ґудзик.
