— Охоронці стоять усюди.
— О ні. Треба було піти до приїзду імператриці.
— Імператриці…?
Вислизнувши з помешкання і озирнувшись, він побачив повний хаос.
Охоронці і навіть імператорська гвардія заполонили вулиці, заповнивши їх вщерть.
Схоже, раптове зникнення імператриці-сестри спричинило надзвичайну ситуацію.
Судячи з усього, кожного перехожого допитували.
Хоча сам допит не був проблемою, час, витрачений на нього, міг призвести до виявлення розриву.
Охоронці обшукували кожен куточок, тож знаходження розриву було лише питанням часу.
Мені справді слід було піти, перш ніж зустріти молодшу версію імператриці-сестри.
Але з іншого боку, зустріч з нею допомогла мені пристосуватися до Ока Духа, тож я не міг повністю про це шкодувати.
«Хто б міг подумати, що моя присутність вплинула на любов Імператриці-сестри до дітей...»
Я навіть уявити собі такого не міг. Я завжди вважав, що її любов до дітей — це просто частина сюжету оригінальної гри.
Хто б міг подумати, що на це вплинуло моє повернення в минуле?
У мене почала боліти голова. Чи це неминучість долі?
Хоча контакту з Імператрицею-сестрою, можливо, не можна було уникнути, відтепер я мав бути особливо обережним.
— Чекати, поки розійдуться охоронці, може зайняти вічність.
— То що ти пропонуєш?
— Давай прорвемося.
— Що думаєш?
— Звучить як гарна ідея.
Я на мить остовпів від абсурдної пропозиції Сільвії, але швидко зрозумів, що це єдиний реальний варіант, і кивнув.
Не було часу на роздуми. З огляду на фізичні можливості Сільвії, прямий прорив був, мабуть, найшвидшим і найуспішнішим варіантом.
— Ходімо.
— Так, мій пане!
У мить Сільвія підхопила мене і кинулася вперед.
— Гей! Зупиніть ту молоду жінку, яка несе дорослого чоловіка!
— Негайно зупиніться і підкоріться допиту!
З усіх боків лунали крики, коли охоронці кинулися в погоню, але Сільвія не звертала на них уваги і вбігла в провулок.
Звук їхніх поспішних кроків і нерівного дихання незабаром почав стихати за нами, хоча переслідування імперської гвардії ставало все гучнішим.
Такими темпами вони нас наздоженуть.
— Сільвія! Стрибай прямо в розлом!
— Зрозуміло!
У кінці провулку ми дійшли до глухого кута, де розлом був ще цілим.
Його потрібно було закрити, перш ніж його виявили.
Слідуючи моїй команді, Сільвія стрибнула прямо в розлом, не сповільнюючись.
.
.
.
— Куди вони поділися?
— Вони перелізли через стіну?
— Їх тут немає, капітане!
— З цього боку теж нічого, сер!
Гуркіт лунав, коли імперські гвардійці дісталися глухого кута.
Збентежені, вони обмінялися стурбованими поглядами.
Пара, дорослий чоловік і молода жінка, яка несла його, були прямо перед ними, але зникли без сліду, щойно повернули за ріг.
— Ми це уявили…?
Можливо, це була якась ілюзійна магія.
Схоже, принцеса влаштувала це, щоб відволікти нас.
З розчаруванням клацнувши язиком, капітан обернувся.
— Негайно знайдіть принцесу! Невдача означатиме неминучу смерть...
— Капітане! Принцеса вже повернулася до палацу!
— Що...?
Ми не встигли її знайти, а вона сама повернулася?
Принцеса вибігла з палацу, блукала околицями і повернулася, так і не потрапивши нам на очі?
О ні. Ми приречені.
Капітан і його підлеглі зблідли від страху.
***
— Ми прибули, мій пане.
— Мій пане?
Я пам'ятала, як перетнула розлом, але Аслана ніде не було видно.
Ми якось розлучилися?
Сильвія дихала все важче, її тривога зростала.
— Ееек!?
Відчувши рух під собою, вона здригнулася і підскочила.
У цей момент Аслан виліз з-під неї.
Хто б міг подумати, що я весь час сиділа на ньому...
Вона приготувалася до скарг на свою вагу або на те, що її сідниці занадто великі.
Червоніючи, Сільвія міцно заплющила очі.
— Ти в порядку? Ти не поранилася?
— Що? Ні...
— Добре. Який полегшення.
Оглянувши Сільвію з голови до ніг, щоб переконатися, що вона не постраждала, Аслан зітхнув з полегшенням.
Справді добрий Лорд.
Навіть через місяць вона все ще не звикла до такого ставлення.
— Ху...
Аслан коротко розмірковував над відчуттям тиску, оглядаючи околиці.
Це було безсумнівно Демонічне Царство.
Навіть ті, хто не чутливий до мани, відчували задуху, бо мана була настільки густою, що тиснула на груди.
Безплідна, пустельна земля простягалася без кінця, позбавлена будь-якої рослинності і заповнена руїнами.
— Це місце… Воно недалеко від фортеці.
— Тоді рушаймо туди. Якщо ми прибули правильно, незабаром буде мана-буря.
— Так… Схоже, ми потрапили в потрібне місце…
Сильвія тремтіла губами, дивлячись за гори.
З глибини Демонічного Світу насувалися зловісні хмари.
Мана-буря.
Але чому вона здавалася ще більшою і сильнішою, ніж місяць тому?
Чи це лише його уява?
Можливо, час стер спогади, і тепер попередня буря здавалася меншою.
Аслан вирішив не зациклюватися на цьому.
Поки що вони просто рушили в бік Естер.
На щастя, Сільвія була вправною орієнтиркою — вона могла визначити їхнє місцезнаходження лише поглянувши на місцевість.
Якщо Сільвія сказала, що до Естер недалеко, то вони повинні скоро дістатися.
— То скільки часу займе пішки?
— Приблизно півдня, я б сказала.
Почувши її відповідь, Аслан завмер.
Півдня пішки вважалося «недалеко»?
Сільвія не жартувала, вона здавалася абсолютно щирою, що робило все ще страшнішим.
Якщо півдня пішки для Сільвії означало півдня, то Аслану знадобиться щонайменше цілий день.
— Неси мене, Сільвіє!
— Що? Знову? Ви повинні йти самостійно, мій пане. У такому темпі у вас з’являться пролежні.
— Ти думаєш, моє тіло витримає півдня безперервного маршу?
— Ви мусите витримати. Використайте це як можливість потренуватися.
— Якби тренування робили мене сильнішим, то всі були б такими сильними, як ти. Але я не такий!
— Якби ти не витрачав енергію на скарги, то міг би пройти ще сто кроків... О! Мій пане! Швидше ховайся за тим каменем!
Не попереджаючи, Сільвія підхопила Аслана на плечі й кинулася за великий валун.
Що відбувається?
Поглянувши в напрямку, який вказала Сільвія, Аслан побачив візок, що повільно наближався з боку фортеці.
Візок зупинився недалеко від їхнього укриття.
Двоє водіїв вийшли, запалили сигарети і почали курити.
— У них є час курити, коли насувається мана-буря?
— Ми тільки швидко щось скинемо. Потім одразу повернемося. Що в цьому поганого?
— Гаразд. Але навіщо нам вивантажувати цю зброю посеред мана-бурі?
— Тсс. Вона навіть не знає, що це мана-буря. Її покинули. Проект підготовки героїв скасували, і, мабуть, вирішили, що краще позбутися небезпечної зброї, яка може створити проблеми, ніж продовжувати її годувати.
— Жорстоко. Бідна річ.
Водії зітхнули, ніби жаліючи ситуацію, і говорили про «зброю», наче про живу істоту.
Аслан, здивований, обернувся, щоб поглянути на Сільвію.
Вона тремтіла нестримно, її зіниці звузилися від очевидного страху.
— Сільвіє?
— А.
Слова «зброя» і «проект підготовки героїв» вразили її, як блискавка, викликавши хвилі дежавю.
Чи може бути…?
Ні, точно ні.
Тільки-но Сільвія заперечно похитала головою, як вантажний відсік фургона скрипнув і відчинився.
З коробки, запечатаної бар’єром, виповзла брудна молода дівчина.
— Зачекай. Сильвіє, здається, ми потрапили не в той час.
— А...
— Сильвіє, зосередься. Ми потрапили не в той час. Це не місяць тому — це набагато раніше.
— Ааа...
— Чорт забирай.
Дівчина, що вилізла з ящика, була точнісінько схожа на Сильвію.
Довге каштанове волосся і стрункі кінцівки.
Єдина відмінність полягала в тому, що очі цієї молодшої Сільвії були мертвими і позбавленими емоцій.
Це було не минуле місячної давнини.
Це було приблизно сім років тому.
Аслан усвідомив жахливу помилку і покликав Сільвію, але вона вже була в трансоподібному стані.
— Ми на місці, Зброє. Тримайся. Дай перевірю... А, Зброя № 3.
— Це місце виконання моєї останньої місії?
— Так сказали. Удачі. І... вибач.
— Вибач...?
З цими гіркими словами прощання водії сіли назад у фургон і поїхали.
Молода Сільвія трохи нахилила голову, ніби здивована їхніми словами, але швидко відкинула вагання і почала йти прямо до мана-бурі.
— Сільвія! Відповідай! Швидко!
— Я… я згадала…
— Що згадала?
— Моє останнє завдання… Мене відправили до Царства Демонів з надзвичайно важливим завданням. Я не пам’ятаю всіх подробиць, але знаю, що мала заглибитися в Царство Демонів. Тоді я нічого не розуміла і просто рухалася вперед, щоб виконати завдання. Але потім… хтось втрутився, і…
— …?
Коли Сільвія говорила, її губи тремтіли, а погляд зустрічався з поглядом Аслана.
— Тільки не кажи...
Під час свого останнього завдання молода Сільвія була перехоплена чоловіком з Вермонта та найманим ним мечником.
Після жорстокої битви її подолали і насильно викарбували на її шиї тавро.
Тільки тепер Сільвія та Аслан повністю усвідомили, хто були ті таємничі особи.
