— Як? Відчуваєш ману?
— Ні… Зовсім ні…
Сільвія прикусила губу і похмуро подивилася на мене.
Я витягнув меч із себе і простягнув їй, але вона, здавалося, все ще не відчувала ману.
Її тендітні руки ледь тримали меч, а долоні тремтіли, коли вона стискала його.
Зрештою Сільвія відпустила меч, і він знову ввібрався в мою груди.
— З твоїми нинішніми силами ти навіть не можеш ним нормально махнути...
— Все буде добре. Ми скоро знайдемо спосіб подолати це.
— Справді...?
Я ніжно погладив Сільвію по голові, коли в її очах навернулися сльози, мовчки втішаючи її.
Схоже, вона занадто серйозно сприйняла свої обов'язки охоронця.
Навіть якщо Сільвія втратить силу або здатність користуватися маною, я не маю наміру її покидати.
«Ця дівчина... Її щоки м'якші, ніж я очікував...»
Але звідки в мене таке приємне відчуття від дотику до голови і щік Сільвії?
Я продовжував гладити її волосся і щоки, і в мені наростало невимовне відчуття задоволення.
Саме тоді я відчув різкий укол у потилиці.
Злякавшись, я обернувся і побачив...
Шарлотта і Джулія незграбно ховалися за кущами, підглядаючи в мій бік.
Чорт. Невже я щойно посіяв зерна неспокою в своїх майбутніх дружинах?
Поспішно відірвавши руку від обличчя Сільвії, вона здивовано кліпнула очима і збентежено відступила.
— О, вибачте. Ваше тепло змусило мене зробити це несвідомо...
— Нічого страшного.
— Але, мій пане, ваш тон став м'якшим, і ви були до мене надзвичайно ласкаві.
— Це, мабуть, твоя уява.
— Коли ми раніше вийшли з карети, ви першим простягнули мені руку.
— Ти, мабуть, не могла зійти, ось і все.
— Раніше ти ніколи не торкався мого обличчя, а тепер гладиш мене при кожній нагоді.
— ...
— Раніше ти казав мені не показуватися і залишатися в тіні, коли я мовчки стояла у твоїй кабінеті. А тепер ти постійно кажеш мені сідати поруч із тобою і навіть пропонуєш стілець.
— У будь-якому разі, очевидно, що ти змінив своє ставлення до мене.
Мовчання. Заспокойся, Сільвіє. Мої майбутні дружини слухають!
Гостре поколювання в потилиці посилилося — явний знак зростаючої підозри.
— Я знаю, що мій лорд має слабкість до дітей, і я це розумію. Але немає потреби ставитися до мене по-особливому.
— Сильвіє...
— Не потрібно виявляти до мене таку доброту та повагу. Я лише безсилий охоронець, який більше не може генерувати чи відчувати ману. Будь ласка, ставтеся до мене так, як я є, лорде Аслан.
— ...
[Злий бог «Калі» ковтає сльози жалю.]
Сільвія поклала руку на груди і щиро подивилася на мене.
Її щирий погляд зробив цю безтурботну мить важкою для мого серця.
Незважаючи на те, що її зовнішність змінилася, Сільвія вірила, що її суть залишилася незмінною.
Вона не помилялася — вона дійсно стала безсилою охоронницею.
Я не міг заперечити її слова і мовчав.
Діти ростуть. У них є майбутнє як у дорослих.
Але для Сільвії, яка через ерозію мани втратила зовнішність, зростання і майбутнє здавалися неможливими.
Ця сувора реальність нависала над нею, як тінь.
— Я знайду спосіб це виправити, незважаючи ні на що.
— Так… Будь ласка…
Сільвія опустила голову, і її пригнічений голос стих.
Я знову легенько погладив її по голові, а потім відвернувся, серце обтяжене тривогою.
Незрозуміле відчуття гудіння заповнило мою груди.
***
— Отже, це все, що я зміг знайти в архівах...
Я почав збирати якомога більше книг про ерозію мани.
Завдяки моїм минулим дослідженням у галузі чорної магії, в бібліотеці маєтку було кілька відповідних томів.
Однак вони не дали жодних значущих відомостей.
Ерозія мани, що спричиняє фізичну регресію, була надзвичайно рідкісним явищем.
Шанси знайти випадок, коли це вдалося подолати, були мізерними — можливо, взагалі відсутні.
— Лорде Аслан, я принесла одяг! Хочете приміряти?
— Уф... Ця сукня з рюшами мені не пасуватиме...
— Що? Не пасуватиме? Ви будете виглядати чарівно! Уявіть, як ви приміряєте її перед Джулією та Шарлоттою... Хе-хе...
— Юрі, у тебе слинка тече.
Дивлячись, як Сільвія добре ладнає з дітьми, я посміхнувся.
Однак у мені залишалося стійке відчуття неспокою.
Ймовірно, Сільвія відчувала те саме.
Навіть під час гри в переодягання, приготування закусок і посмішок з дітьми.
Її вираз обличчя часто нагадував вираз скаженого коня з пораненою ногою або поліцейського собаки, якого змусили піти на пенсію.
Ця думка спонукала мене продовжувати дослідження без перерви.
Я переглянув усі архіви, які зміг знайти —
від бібліотеки Імперської академії магії до архівів королівського палацу.
Будь-що, навіть найдрібніша деталь, яка могла б допомогти Сільвії подолати її скрутне становище.
— Тож чутки про те, що ти останнім часом часто відвідуєш бібліотеку, виявилися правдивими.
— Ва-Ваша Величносте!
Переглядаючи полиці, я завмер від подиву, почувши знайомий голос біля свого вуха.
Я обернувся і побачив, що архів палацу був повністю порожній, крім мене і імператриці.
— Не хвилюйся. Всі добровільно пішли, тож тут ти можеш говорити вільно.
— Т-так, Ваша Величносте...
— То що? Тобі немає чого мені сказати?
Імператриця пильно дивилася на мене, її очі були сповнені очікування.
Вона здавалася неймовірно впевненою в чомусь.
Що сказати?
Я не думаю, що маю що сказати...
— Я глибоко вдячний за турботу Вашої Величності, але запевняю вас, що наразі немає ніяких питань, які могли б вас турбувати.
— ... Напевно, ти хочеш щось у мене запитати?
Коли я ввічливо відмовився, її вираз обличчя став похмурим, а тон помітно знизився, ніби її настрій різко погіршився.
Я не думав турбувати її пошуками книги; не вважав за доречне турбувати імператрицю через таке.
— Хіба я не сказала, що ви можете говорити вільно? Ви відкидаєте мою доброзичливість, відмовляючись розслабитися, коли я звільнила для вас місце?
— Хіба ви щойно не сказали, що всі добровільно пішли?
— Забудьте. Я помилилася.
Вона тихо пробурмотіла, намагаючись звучати загрозливо.
Але замість того, щоб відчути загрозу, я був здивований тим, наскільки вона насправді була нестрашною.
Проте, здавалося, що найкраще буде підіграти її намірам.
— Правда в тому, що моя охоронниця страждає від ерозії мани, що серйозно пошкодило її здатність відчувати ману...
— О?
Коли я нарешті зізнався в ситуації, імператриця відреагувала так, ніби чує про це вперше.
Але її незручні відповіді давали зрозуміти, що вона вже все знає.
Звичайно, вона мала знати — інакше навіщо б вона прийшла сюди?
Її прозора поведінка була очевидною, але я все одно чесно все пояснив.
— Її тіло повернулося до стану тринадцятирічної дівчинки? Такий фантастичний... ні, жахливий поворот подій. Справді, це розбиває серце… і водночас… зачаровує — ах, тобто, трагічно!
— Ваша Величносте, я…
— Але чому ти не привів її сюди сьогодні?
— На її прохання я тимчасово звільнив її від обов'язків моєї охоронниці.
— Як ти міг…
Її тон став різким, і вона з розчаруванням клацнула язиком.
Очевидно, вона дуже хотіла побачити Сільвію в її нинішньому тринадцятирічному вигляді.
Справедливості заради, молода Сільвія є досить чарівною — зовсім не схожою на дорослу жінку з широкими плечима і потужною груддю.
Зачекай-но… чи це означає, що Шарлотта може зазнати подібного впливу в майбутньому…?
Від цієї думки моє бачення на мить затуманилося.
— Наступного разу приведи її з собою.
— Вибачте? Наступного разу?
— Ви ж казали, що шукаєте спосіб повернути її, чи не так? Можливо, я знаю рішення. Приведіть її до палацу.
— …!?
Імператриця промовила з багатозначною посмішкою.
Чи могла вона справді знати рішення?
Її впевнений тон здавався переконливим, і я відчув, як серце забилося від передчуття.
— Можна запитати, звідки Ваша Величність знає про такий метод?
— Ви сумніваєтеся в моїй впевненості? Як зухвало. Але... все просто. Відповідь, яку ви шукаєте, стоїть прямо перед вами.
— ...!
Випадок, який я шукав...
Людина, чиє тіло регресувало через ерозію мани, втративши здатність відчувати ману, але змогла відновитися.
Чи могла сама імператриця бути цією людиною?
Ошелешений цим несподіваним одкровенням, я стояв, не в змозі вимовити ні слова.
Лише після довгої паузи я зміг висловити нагальне запитання.
— То... це означає, що Ваша Величність не змогла подолати свій юний вік і залишилася такою, як є зараз...?
— ...Це відновлений стан, дурень. Слідкуй за своїми словами.
Ага. Тож вона все-таки одужала.
