— Як і очікувалося... Аслан повністю вважає нас дітьми.
— Джу... Джулія? Чому ти така засмучена? Чому ти раптом запалилася змагальним духом!?
— Містер думає тільки про те, щоб одружитися з однією з нас! Я навіть пішла і довела це! То чому ж ви ніхто мені не вірите?
Джулія зціпила зуби, не в змозі приховати своє розчарування.
Юрі, збентежена, стала помітно нервовою.
Тим часом Шарлотта була обурена, не в змозі змиритися з несправедливістю ситуації.
— Містер був так очевидно серйозний! Ви двоє просто підслуховували за дверима. Ви не бачили цього на власні очі, тож нічого не знаєте!
— Т-так... звичайно, якщо ти так кажеш.
— Ааа! Знову! Я виглядаю, наче якась дурепа! Покоївка! Гей, покоївка!»
— Гм? Що таке, панночко?
Шарлотта, даючи волю своєму роздратуванню, схопила покоївку, що проходила повз. Покоївка зупинилася з посмішкою, заінтригована сміливим голосом, що долинув ззаду.
— Я щойно пообіцяла пану! Він сказав, що одружиться зі мною, коли я виросту!
— О, справді?
— І не тільки це, ми навіть підписали і завірили контракт, а потім зробили копії! Це ж офіційний документ, правда? Правда!?
— Звичайно. Якщо ти згадаєш про це, коли виростеш, граф буде дуже радий.
— Хм! Бачиш? Навіть покоївка каже, що я права!
— …
— …
Посміхнувшись над впевненістю Шарлотти, покоївка повернулася до своїх справ.
Шарлотта, тепер ще більш нахабна, гордо випнула груди.
Однак Джулія та Юрі залишилися без слів, абсолютно ошелешені.
Ця дівчинка...
Вона така чиста, що аж занадто.
На цей момент їм стало шкода навіть думати про те, щоб зруйнувати маленький блискучий світ Шарлотти спростуванням.
— Шарлотта помиляється.
— Так... Навіть якщо ми скажемо це сто разів, це нічого не змінить. Давай просто почекаємо, поки вона виросте і сама зрозуміє правду. Тоді вона зможе потім валятися від сорому.
— Ви такі жорстокі!
Зрештою, слова Шарлотти були визнані частково правдивими, і їхня довга дискусія дійшла до антиклімаксічного завершення.
— Хм... Таке відчуття, що це був порожній фінал. — пробурмотіла Джулія, скручуючи пасмо волосся між пальцями і надуваючи губи.
Спочатку це було трохи захоплююче. Маленька частина її навіть думала, що в словах Шарлотти може бути частка правди.
Але тепер... вона була більш переконана, ніж будь-коли, що Аслан просто хоче виховати їх як слід і видати заміж за інших.
Аслан піклується про нас.
Він навіть обожнює нас.
Але що це за любов — залишається під питанням.
Якщо вірити словам Шарлотти, Аслан систематично виховував дітей, покинутих на жорстоку долю, ретельно навчав їх відповідно до своїх уподобань, а потім планував видати їх заміж.
Але ж у цьому світі не може існувати така божевільна, збочена людина.
Шарлотта просто вірить у те, що бачить на власні очі...
— Ця дурна обіцянка нічого не означає...
Обіцянка Шарлотти все одно була марною. Не слід було сприймати її серйозно.
З цією думкою Джулія покрутила в руках аркуш паперу і обережно відчинила двері кабінету.
— Аслан…?
— Так? Ти знову прийшла, щоб покласти мою руку собі під голову і подрімати?
— Ні-ні! Це ти так хочеш!
— Тоді що тут робиш?
— Ну, е-е...
— ...?
Джулія завагалася, а потім поклала на стіл Аслана акуратно написаний документ.
Аслан поглянув на нього і здивовано зморгнув.
А це що таке?
— Це, це обіцянка Шарлотти... Ти знаєш.
— Я знаю.
— Тоді зроби те саме для мене. Напиши це як слід і укладіть договір! З підписами і всім іншим!
Шурх
Джулія дістала з кишені ручку і поклала її на папір.
«Шарлотта занадто наївна. Усні обіцянки можна просто заперечити пізніше, сказавши, що не пам’ятаєш. Вони нічого не варті».
Покладатися на усні домовленості — одна з найдурніших речей, які можна зробити. Люди завжди зраджують свою совість, коли все йде не так, як вони хочуть.
Тому, щоб не залишити місця для виправдань, вона хотіла мати надійний доказ — письмовий договір.
У цьому різниця між Шарлоттою і мною.
Я набагато обережніша і скрупульозніша за неї!
Пишаючись собою, Джулія підсунула папір ближче до Аслана.
Але вона не передбачила його реакцію.
— Яку обіцянку?
— Що?
— Про яку конкретну обіцянку ти говориш?
— Я маю на увазі ту, що з Шарлоттою... Ти знаєш, ту про...
— Будь конкретнішою. Я не з тих, хто розголошує приватні домовленості, укладені віч-на-віч. Якщо ти хочеш, щоб я написав договір, тобі доведеться чітко вказати, яку обіцянку ти хочеш отримати.
— Що-що!?
З розважливою посмішкою Аслан зручно відкинувся на спинку крісла.
Джулія, заскочена зненацька, затамувала подих від невіри.
Вона не очікувала, що він буде так грати дурня!
— Давай. Скажи, який контракт ти хочеш.
— Ти ж знаєш! Ти просто хочеш, щоб я сказала це вголос!
— Ну, якщо ти не можеш цього сказати, я нічого не можу вдіяти.
— …!
Аслан рушив, щоб відсунути папір, але Джулія, запанікувавши, схопила його за зап’ястя.
Її щоки почервоніли, а губи затремтіли.
— Я… я хочу… обіцянку, що я теж зможу вийти за тебе заміж! Коли я виросту і стану красивою!
— Хм…
— І, звичайно, на тих самих умовах, що й у Шарлотти! Односторонній договір, вигідний мені! Якщо я захочу, ти повинен одружитися зі мною без заперечень, але якщо я не захочу, угода буде недійсною! Це повністю вигідна для мене угода, тож немає причин не погоджуватися! Я ж не так вже й дуже хочу вийти за тебе заміж, зрозуміло!? Я просто кажу!
Джулія вистрілила своїми словами, як з швидкісної гармати, а потім зупинилася, щоб перевести подих.
Аслан, все ще з спокійною, дражливою посмішкою, дивився на неї, в його очах блищало розуміння.
Очевидно, Джулія ще не до кінця усвідомила щось.
— На тих самих умовах, що й обіцянка Шарлотт? Звісно. Якщо ти готова прийняти ті самі умови, що й Шарлотт.
— Я-які умови…?
— Ти щось забула? Мені здається, ти не казала, що любиш мене настільки, щоб вийти за мене заміж.
— Що…! Що ти кажеш…?!
Ого.
Джулія миттю почервоніла.
Вона завмерла, її думки розбіглися, слова застрягли в горлі.
Він щойно сказав мені, щоб я зізналася, що люблю його?!
Він сказав це прямо в обличчя?!
Він жартує?!
Аслан сидів і дивився з розвагою, а Джулія борсалася, повністю розгублена.
— Дай і візьми, Джулія. Я не можу просто так запропонувати тобі щось настільки одностороннє. Якщо ціна за цей привілей — лише одне речення, яке я хочу почути, то я б сказав, що це вигідна угода.
— Угх!
Джулія надула щоки, як роздратована дитина.
Це було так дратівливо!
Ще гірше було те, що він був правий.
Звичайно, для нього не мало сенсу погоджуватися на таку нерівноправну угоду — я виходжу за нього заміж, якщо захочу, а він не має права голосу.
Його зайва логіка робила все ще гірше.
— Д-добре! Я скажу! … Гаразд?!
— Але це має бути щиро. Якщо це буде вимушено або нещиро, це не рахується.
— Це не… зовсім нещиро… Можливо, в цьому є хоч краплина правди… можливо…
Мурмочучи й заїкаючись, Джулія вагалася, її губи тремтіли, коли вона намагалася набратися сміливості, щоб заговорити.
Нарешті, вона випрямилася, стиснула кулаки і випалила:
— Я… я люблю тебе! Я хочу вийти за тебе заміж! Але оскільки до мого повноліття ще багато часу, я боюся, що ти одружишся з кимось іншою… Тому я хочу зарезервувати тебе зараз! Тож просто підпиши цей дурний контракт!
Її слова виривалися з горла в гарячому пориві, а голос був сповнений розчарування і сорому.
Що ж це зі мною таке?
подумала Джулія.
Вона ніколи раніше не могла відкрито висловити свої почуття Аслану.
Це було занадто соромно, занадто принизливо. Але тепер, з якоїсь причини, слова виринули назовні.
Звичайно, її тон був різкішим, ніж вона хотіла, але принаймні вона висловила те, що таїла глибоко в душі.
І, хоч як це її бентежило, вона відчула невелике полегшення — хоча це не завадило її обличчю ще більше почервоніти після цього.
— Давно я не чув, як ти називаєш мене ти. Ну, раз ти набралася сміливості, щоб перетворитися на помідор, то я не можу відмовити. Ти мені теж подобаєшся, Джулія. Ти для мене дорога.
— Я-я не помідор!
— Звісно, звісно. Просто підпиши тут.
Швидкими рухами Аслан заповнив офіційний договір і підсунув його Джулії.
Хоча він виглядав офіційно, Джулія відчула другу хвилю сорому, коли зрозуміла, наскільки дитячим був його зміст.
Але все одно... вона не могла не відчувати дивної гордості за себе.
— Ось твоя копія. Я не вмію копіювати, тому просто написав ще одну від руки.
— Д-дякую. Я збережу його... добре?
— Так і зроби. Я теж покладу свій у футляр.
— Так...
Джулія міцно стиснула свою копію, і її груди наповнило незрозуміле задоволення.
Це була її нагорода за те, що вона набралася сміливості.
З легким скрипом Аслан поклав свою копію контракту в шухляду і повернувся до роботи, ніби нічого не сталося.
Джулія, дивлячись на нього, не могла стримати гірко-солодкої посмішки.
«Він, мабуть, скоро про це забуде».
Для нього це, мабуть, була просто ще одна дурна гра з Шарлоттою та нею.
Він не сприймав контракт серйозно і не надавав йому особливого значення.
Ймовірно, він вважав, що вони теж його загублять або незабаром забудуть.
«Але я не забуду. Ніколи».
Джулія пообіцяла берегти контракт, навіть заламінувала його, щоб зберегти в ідеальному стані.
Одного дня вона покаже його йому, щоб він не міг заперечити.
Міцно притиснувши контракт до грудей, Джулія вийшла з офісу з радісною посмішкою.
— Ааа... навіть Джулія...
Але з свого схованого місця Юрія спостерігала за цією сценою, і її обличчя ставало все більш виснаженим.
