— …
— …
Дрижаки.
Рука, що стискала комір Аслана, тремтіла, наче листя під вітром.
Ірен не могла вимовити ні слова.
Вона півжиття готувала зброю для помсти.
Тепер мета, на яку вона мала націлити свою зброю, була прямо перед її очима.
То чому… чому, в біса… вона раптом втратила дар мови?
Це було явище, яке вона сама не могла зрозуміти.
— Можливо… це стало звичкою…
— ...
Ірен сильно прикусила губу.
Це була нісенітниця.
Аслан не повірив би в таке.
Але водночас це було найближче до правди.
Через звичку.
Через страх змін.
Хоча вона знала, що батька, який хотів, щоб вона поводилася як лиходійка, більше не було, і Аслан теж був не таким, як раніше.
Можливо, вона просто рухалася вперед, не подолавши інерцію.
Вона хотіла, щоб хтось її зупинив.
Але хто міг це зробити?
Хто, в біса, міг її зупинити?
Адже всі її боялися... Ні.
Хто наважиться торкнутися такої брудної, як вона?
Ірен зціпила зуби, відпустила комір Аслана і різко обернулася.
— Я... я згодна на експеримент. Я не проти пообіцяти. Я не втечу, тож не хвилюйся.
— Не йди, сестро.
— Відпусти мене...
— Залишся і переночуй у маєтку.
— Відпусти...
— Це не прохання чи пропозиція, це наказ глави родини. Після того, як ти минулого разу силоміць скликала збори, щоб викликати мене, ти збираєшся ігнорувати накази глави?»
— …
Велика рука схопила Ірен за зап'ястя.
Ірен стояла на місці, не рухаючись.
Якби вона захотіла, то могла б вирватися з рук такого слабака.
Вона могла б проігнорувати його і потягнути Аслана за собою, коли піде.
Але з якоїсь причини її тіло не рухалося.
У такому темпі, це ніби… ніби я сподівалася, що він мене затримає…
— Твоя стара кімната залишилася такою, як ти її залишила.
— Я ненавиджу її…
Чому я покинула цей будинок?
Від чого я втекла?
Хіба не від того кутка кімнати, який викликав у мене тремтіння щоразу, коли я лягала спати…?
— Тоді я нічого не можу вдіяти.
Аслан погладив розпатлане волосся Ірен і зітхнув.
Якщо вона не хоче спати у своїй кімнаті, то іншого виходу немає.
— Тоді нам доведеться влаштувати спільну піжамну вечірку.
— …!?
«Що це таке…?»
Плюх.
Лежачи на ліжку з почервонілим обличчям, Ірен не могла приховати свого збентеження.
Вона не була сама.
Поруч із нею було чутно постійне шурхотіння шкіри, що торкалася ковдр.
Ірен заціпеніла.
— Аааа! Я не можу заснути…
— Шарлотто, тихо. Сестра Аслана спить.
— О. Мені здалося, що я відчула приємний запах… Мабуть, це від твоєї сестри.
— У такому разі, слід сказати «аромат», а не «запах»...
— Юрі, ти теж ще не спиш?
— Так...
— Тоді давай поговоримо перед сном? Будемо обережно, щоб не розбудити сестру Аслана... Що скажеш, Шарлотто?
— Ззз... Хм, смак-смак... Фу...
— Вона вже заснула.
— Може, нам теж краще спати?
— Так...
Звідусіль до неї долинали безперервні голоси.
Удаючи, що спить, Ірен щільно заплющила очі й тихо зітхнула.
Він сказав «ночівля»...
Коли Аслан сказав це з дивним виразом обличчя, я очікувала... ні, я хвилювалася.
Але результат виявився зовсім не таким, як вона очікувала.
Ну, це ніч у гостях, але…
«Він такий ідіот».
Позіхнувши, Ірен засунула обличчя під ковдру і зціпила зуби.
Це так дратує, що я можу померти.
Я ж сказала, що не хочу спати у своїй кімнаті, бо там страшно і я її ненавиджу.
Хто поставив мене спати в кімнаті, повній дітей?
Хіба не той, хто зняв з мене маску, повинен допомагати мені заснути…?
Аслан, який лише показав їй кімнату і швидко пішов, ніколи не відчував себе таким байдужим, як сьогодні.
«Але, на диво… я відчуваю сонливість…»
Повільно, ніжно.
Ірен відчувала, як повіки стають важчими, а свідомість поступово затуманюється.
Це було дивно.
У маєтку Вермонта вона не могла заснути.
У цьому жахливому і морозному місці вона не мала б змоги заснути.
Шурхіт дітей.
І їхні шепотіння, яке вони не могли стримати, хоч як намагалися бути тихими.
А ще звук спокійного дихання...
Оточена цими звуками, що долинали звідусіль, Ірен почала забувати, що це місце, якого вона так боялася.
Тут було просто тепло і спокійно.
Вперше за довгий час.
Вперше за дуже довгий час вона знову знайшла спокій у місці, яке перетворило її на монстра, і змогла зануритися в глибокий сон.
***
«Ах, я так добре спала...»
Спалах.
Відкривши очі в темряві, Ірен знову міцно заплющила їх.
Вона нарешті заснула глибоким сном.
З якоїсь причини вона раптом прокинулася.
«Що? Але моє тіло не рухається...!»
Коли вона збиралася натягнути ковдру, Ірен зрозуміла, що її руки не рухаються.
Не тільки руки, але й ноги та тіло не рухалися.
Навіть коли вона спробувала щось сказати, її рот лише відкривався і закривався, не видаючи жодного звуку.
«У мене сонний параліч!»
Ага, ось чому я не хотіла спати в цьому проклятому маєтку...
Проклинаючи Аслана, який наполягав, щоб вона спала тут, Ірен закрила очі і почала рахувати.
Згодом це мине.
Це лише тимчасове явище.
Все буде добре...
Вірячи в це, Ірен рахувала до ста і раптом відчула, як волосся на її тілі стало дибки, коли вона відчула, що хтось наближається до неї.
«Діти?»
Шарлотта чи Джулія?
Якщо не вони, то, можливо, молодша дівчина з охорони Вермонта?
Було неприємно, що хтось вторгся в її ліжко, але на цей раз вона зробила виняток.
Ірен зітхнула з полегшенням і розплющила очі.
У цю саму мить.
Вона відчула, як рука гладить її по потилиці, і по всьому тілу пробігли мурашки.
— …!?
Це була не дитяча рука.
Це була набагато більша, доросла рука.
Ця рука розтріпала її скуйовджене волосся і ніжно відсунула волосся, що закривало її вухо.
У цю мить до вуха Ірен долинув тихий голос.
[Ховайся.]
— …!?
Від глибокого голосу все її тіло затремтіло.
Що це, в біса, таке?
Це точно голос, якого вона ніколи раніше не чула.
Але він був дивно знайомий.
[Закрий своє серце, замовкни. Ховайся так ретельно, щоб зрештою навіть ти забула, хто ти.]
[Доки…?]
Потім з іншого вуха пролунав тремтячий голос.
У ту мить, коли вона його почула, Ірен зрозуміла, що це її власний голос.
Водночас вона все зрозуміла.
Що це не був просто сон.
«Мої спогади…?»
Спогади, які вона мигцем побачила того дня у внутрішньому світі.
Це точно був один із них.
На свідомому рівні, на поверхні, вона вже забула їх.
Але це були дорогоцінні спогади, що зберігалися глибоко в її підсвідомості.
Вона забула, чому їх забула.
Спогади, в яких вона забула навіть те, чому вона повинна була їх забути.
Тепер вони знову линули до її вух.
[З'явиться хтось, кому ти можеш довіряти. Просто почекай до того часу.]
[А якщо вони не з'являться...?]
[Вони обов'язково з'являться. Ні. Вони обов'язково з'являться...]
Потім голос стих і став нечітким.
Ірен розплющила очі.
—Ах…!
— Сестро, заспокойся.
— Хаа! Хааа! Хааа…
Коли вона розплющила очі, перед Ірен відкрився такий вид.
Повсюди розкидані подушки та ковдри.
Аслан, дивлячись на неї жалісним поглядом, тримався за шию.
А власник рук, що стискали шию Аслана, був…
— Ах! Ах!? Пробач…!
Лише коли обличчя Аслана стало блідим і безживнім, Ірен повністю прийшла до тями і поспішно відпустила його шию.
На його шиї були чіткі відбитки рук.
І, можливо, під час непритомного стану вона подряпала його нігтями; на його передпліччях були довгі, розірвані рани.
У ту мить, коли вона це побачила, сльози навернулися на очі і потекли струмком.
— Пробач! Сльози, пробач! Я не хотіла тебе скривдити...
— Повертайся додому, сестро. У маєтку було не так погано, правда?
— Як ти можеш так говорити...! Мені наснився дивний сон, і я так тебе скривдила...
— Я в порядку, тож повертайся. Все поступово налагодиться.
— Сльози...
Захопивши обличчя в груди Аслана, Ірен нарешті дала волю сльозам, які стримувала.
«Тепер я розумію... Аслан тепер повністю на моєму боці...»
Меч, який вона заточила для помсти, став марним.
Це був момент, коли Аслан став її союзником.
— Я не можу повернутися зараз...
Меч, який вона заточила для помсти, став марним.
Це був момент, коли Аслан став її союзником.
— Я не можу повернутися зараз...
І разом з цим вона усвідомила, що не може залишатися в цьому маєтку.
Сьогодні все закінчилося так, але...
— Моя жорстокість, що вкоренилася за довгий час, одного дня завдасть Аслану великої шкоди.
— Я завдам шкоди своєму єдиному союзнику, в кінці кінців сама його скривджу і пошкодую про це.
— Ти повернешся одного дня, правда?
— Так...
— Тоді все гаразд.
— ...
Все гаразд.
Ця одна фраза принесла їй велике полегшення.
Притулившись головою до грудей Аслана, Ірен замислилася.
«То хто ж був той, хто з'явився в моєму сні...?»
Хто був власником того глибокого голосу?
І хто той «хтось, кому ти можеш довіряти», про якого він говорив?
Вона відчувала себе загубленою в тумані.
