— Гаразд, ми закінчили.
— Все закінчилося?
— Так. Спочатку я хотів виміряти дистальні частини, такі як руки і ноги, але оскільки реакція неомію збігається до нуля, це не має сенсу.
Після закінчення експерименту.
Ірен зібрала свій одяг і стиснула губи.
— Я справді божеволію...
«Чому моє серце так сильно б'ється...?»
Протягом усього експерименту її серце билося нестримно, залишаючи її в повній розгубленості.
Чи це тому, що останнім часом вона показала занадто багато своїх соромних сторін?
Ні. Парадоксально, але після того, як вона продемонструвала стільки принизливих моментів, вона відчувала себе дещо спокійнішою.
Людина, яку вона ненавиділа найбільше, тепер стала тією, з якою вона почувалася найкомфортніше.
Прийняття цього факту зробило її трохи спокійнішою.
— Я вже йду.
— Сестро, а...
— Я знаю. Компенсація за збитки, які я заподіяла минулого разу, так? Я надішлю. Але справді, скільки може коштувати ремонт кількох зламаних кісток скелета...
— Головне, що ти знаєш.
— ...
Але все одно вона не могла звикнути до свого зміненого молодшого брата.
Хоча він посміхався так само зневажливо, як і раніше, вона не відчувала особливого дискомфорту.
Вона задавалася питанням, що ж відбувається.
«Чи це означає, що родина — це найдорожче, що є в житті?»
Коли вона була маленькою, вона ненавиділа його до смерті.
Але тепер єдиною людиною, на яку вона могла покластися, був її брат.
Емілія була занадто наївна, щоб покладатися на когось іншого...
«Його дослідження чорної магії були більш серйозними, ніж я думала».
Коли він допитував мене про те, де я взяла шматок неомію, я думала, що він нарешті збожеволів від чорної магії, як батько.
Але, побачивши, як він сам проводить дослідження, вона зрозуміла, що всі її побоювання були безпідставними.
Якщо це Аслан, то все буде добре.
Замість того, щоб затягнути сім'ю Вермонт у руїну цією презентацією досліджень...
Це стане досягненням, яке підвищить наш престиж.
Не довіряючи йому і лише заважаючи досі, вона вирішила відтепер терпляче довіряти йому.
Якщо я довірюся йому, а він знову втратить розум і зробить щось дурне...
Тоді я просто вб'ю його сама.
Приблизно так вона думала.
«Принаймні до наукової конференції я повинна подбати про те, щоб ніщо не завадило».
Звичайно, повна влада над родиною належала Аслану.
Але був світ, про який Аслан не знав.
Він навіть не міг уявити, скільки сил, заздрісних до Вермонта, чатувало в тіні.
Аслану не потрібно було знати.
Бо я можу впоратися з усім сама.
Такій людині, як я, достатньо було знати про темряву підземного світу.
— Хм...
Сідаючи в карету, що прямувала до столиці, Ірен подивилася у вікно і замислилася.
Як би вона не намагалася забути, сон, який їй постійно снився, знову спливав на поверхню.
[Ховайся. Закрий своє серце, замовкни. Ховайся так ретельно, щоб зрештою навіть ти забула, хто ти є.]
Безумовно, це був спогад з дитинства...
Хто була та людина, з якою я розмовляла таким юним голосом?
[З'явиться хтось, кому ти можеш довіряти. Просто почекай.]
А хто був цей «хтось, кому можна довіряти», про якого йшлося?
Вона постійно забувала, продовжуючи жити...
Але тепер, згадуючи про це, вона відчувала, що саме завдяки власнику того голосу вона могла природно ховатися і грати роль лиходійки Ірен Вермонт.
Тому що вона вірила, що одного дня з'явиться хтось, кому вона зможе довіряти.
Тому що вона мала надію, що одного дня зможе припинити цю болісну гру.
Якби вона думала, що мусить приховувати своє серце назавжди, вона б не змогла почати, але вона змогла почати, бо вірила, що буде кінець.
Але де саме цей кінець...?
«Людина, якій я можу довіряти, це точно не Аслан».
Аслан зараз, безперечно, є союзником, але...
Він точно не є «тим, кому я можу довіряти», про якого говорив голос.
Зрештою, саме Аслан змусив її приховати своє серце і поводитися як лиходійка.
Він був негідником із гнилою вдачею, який дивом виправився, ось і все.
Це не було так, що з'явилася нова людина, якій можна довіряти.
— Може, хтось інший зараз займає тіло Аслана...?
Ненавмисно вимовивши таку можливість, Ірен зсупилася.
Що?
— Пфф... Ні, неможливо...
Потім вона усвідомила, наскільки абсурдним було те, що вона щойно сказала, і випустила порожній сміх, похитавши головою.
Звичайно, цього не може бути.
Її уява занадто заглибилася у світ фантазій.
— Було б добре, якби це було правдою...
Якби ця безглузда ілюзія була правдою...
Вона могла б остаточно визначити причину, через яку її серце билося, коли Аслан був поруч.
Вона могла б перестати грати роль лиходійки і повернутися до маєтку.
Ірен гірко посміхнулася, уявляючи собі таке порожнє «а що якби».
***
— Ах, боже. Я ж не власниця кота.
[Злий бог «Калі» пишається тобою за те, що ти накопичила славні бойові шрами!]
Після того, як Ірен пішла.
Я нарешті випустила стогін, який стримувала, і клацнула язиком.
Мене душила сестра, яка мала кошмар і говорила уві сні, і я був укритий подряпинами по всьому тілу...
Я був як дворецький, який виховує вдома величезного кота.
Якщо я й далі терпітиму істерики сестри, я помру.
Я навіть не можу брехати через погляд Лори, тож...
Останні 18 годин були справжнім пеклом.
Проте є надія, що навіть Ірен починає показувати ознаки поліпшення.
Хоча вона стала похмурою через Аслана під час його божевільних днів, коли її обіймали з любов'ю, вона, здавалося, поступово ставала більш лагідною.
Їй все ще важко залишатися в маєтку, але з часом моя сестра одужає.
Я почав уявляти майбутнє, в якому навіть ця розбита сім'я повільно повертається до нормального життя.
Хоча є ймовірність, що я ще більше зруйную сім'ю...
Раніше, коли Ірен наближалася, вона випромінювала вбивчий намір.
Одного погляду на її гострі підбори було достатньо, щоб у мене внизу затремтіло від страху, тому я раніше цього не помічав.
Але цього разу я відкрив для себе нову річ: від Ірен виходить дуже приємний аромат.
Коли хтось переляканий і тремтить, бажання природно відходять на другий план.
Але коли Ірен стала дещо лагіднішою і моя напруга ослабла, її солодкий аромат, що доносився зблизька, пробудив нестримні імпульси.
«Я мушу витримати».
Для мене вона — перша жінка, яку я зустрів, відколи потрапив у цей світ.
Але з точки зору Ірен, я — молодший брат, який одного дня раптово змінився.
Іншими словами, у мене все одно немає шансів.
Думаючи так, я міг би легко відмовитися... хоча, здається, у мене залишилися якісь почуття.
— Аслан! Експеримент закінчився? Де дані... А!? Що з тобою сталося?
— А.
У цей момент двері відчинилися. З'явилася Джулія, і, побачивши мене, злякалася.
— Ти в жахливому стані! Це знову та жінка, правда?
— Ну, так...
— Ти був у порядку, коли був з нами. Чому вона так відчайдушно хоче дістати тебе... Фу, що це все таке?
— Я швидко загою, тож не хвилюйся.
— Я не в порядку! Бачити таку красиву шкіру, від якої несвідомо заздриш, у такому стані, болить серце. Підійди ближче.
Джулія схопила мене за вухо і різко потягнула.
Я слухняно дав себе потягнути.
Вона притягнула мене до себе, поки наші обличчя не опинилися дуже близько, а потім сама злякалася, випустивши з себе тихе «Ух» і відступивши на півкроку.
Щоки Джулії злегка почервоніли.
Потім вона схопила мене за підборіддя і повернула моє обличчя вбік, не даючи мені дивитися їй в очі.
— Не дивись на мене.
— …
— Я-я не те, що не хочу, щоб ти на мене дивився! Просто це мене пригнічує! Якщо я відчуваю погляд Аслана, я відчуваю, що не можу нічого робити, ось і все…
Мабуть, усвідомивши, що її тон був занадто різким, Джулія поспішно додала пояснення, щоб приховати це.
Я ледь не вибухнув сміхом, побачивши це.
Навіть без таких виправдань я з самого початку знав, що Джулія не була дратівливою, бо справді мене не любила.
— Що ти зробила, щоб так закінчити… Не рухайся. Я відчував, що так буде, тому взяв із собою багато пластирів.
Джулія порилася в кишенях і витягла жменю пластирів із малюнками.
Я дивувався, чому в неї їх так багато.
Схоже, відтоді, як я минулого разу поранився і отримав рану на щоці — теж через Ірен — вона почала ретельно готуватися.
— Не рухайся.
Вона схопила мене за руку і почала наклеювати пластирі з персонажами.
Звісно, оскільки рана була довгою і мала чотири паралельні порізи, ці маленькі пластирі не могли її повністю закрити.
Тому Джулія почала накладати пластирі один на одного, приклеюючи їх знову і знову.
Завдяки цьому моя рука швидко вкрилася блискучими пластирами з персонажами.
На мить занімілий від шокуючого видовища, я поглянув на Джулію, яка сильно пітніла і зосередилася, і посміхнувся.
— Я ж казала не дивитися на мене.
Вона незграбна у тому, як виявляє турботу.
Джулія, мабуть, єдина, хто лає різкими словами, обережно лікуючи чиїсь рани.
Якщо так піде далі, навіть під час нашої заручин вона може поводитися дратівливо, простягаючи руку, щоб надіти обручку.
Тільки-но я подумав, що це може бути не так уже й погано...
— А!? У мене закінчуються пластирі... Це ті, що я старанно збирала з журналів!
Я замислився, звідки взялися ці пластирі з персонажами.
Схоже, це були безкоштовні подарунки до журналів, на які передплачувала наша родина.
Коли пластирі закінчилися, Джулія розгубилася і швидко запанікувала.
— О ні, що ж мені робити…!
— Я передбачала це, ось я й прийшла!
І тоді — Бум.
Двері відчинилися з гучнішим звуком, ніж коли Джулія входила.
З'явилася Шарлотта, вся обмотана бинтами.
Вона косплеїла мумію?
— Хо-хо-хо! Блискучі пластирі? Джулія, ти все ще така дитина!
— Що-що!?
— Якщо ти поранилася, тобі треба використовувати такі бинти!
— Але чому ти обмотала бинтами все тіло…?
— Витягувати весь рулон було б марно! Тому я витягнула стільки, скільки потрібно, і відрізала!
— Ти не могла принести весь рулон і відрізати стільки, скільки потрібно, тут?
— А!? Джулія, ти геній?
Шарлотта закрила рота і вигукнула.
Джулія зітхнула і вдарила себе по лобі.
Тим часом Шарлотта підкралася і почала обмотувати мою руку бинтами.
— Е-е? Як це зав'язати? Я не знаю. Я ніколи не травмувалася...
— Дай сюди. Тримай інший кінець міцно.
— Так!
Якраз коли я хотіла допомогти, я відчула, як волосся на моєму тілі стало дибки, і мій сигнал тривоги про небезпеку задзвонив безперервно.
Як і слід було очікувати.
«Я страшенно боюся...»
Крізь щілинку в дверях я побачив маленькі очі, що грізно дивилися в цей бік.
Тесть, будь ласка, дайте дозвіл на це заручини якнайшвидше.
