— Леді Лаурааа…!
[…!]
З шипінням аватар Лаури вислизнув з долоні Ірен і вилетів з лабораторії.
Я поспішно побігла за ним і побачила, як Лаура міцно стиснула кулаки, ніби збираючи всі сили, і заплющила очі.
Раптом її тіло різко збільшилося в розмірах.
Від цього в очах Ірен знову навернулися сльози.
— Хіба ти не казала, що більше не можеш збільшуватися…?
[…!!]
— А! Це тому, що вся мана, накопичена в твоєму аватарі, розсіялася, і ти повністю одужала!?
[…!]
Аватар Лаури кивнула, широко посміхаючись.
Вона обернулася в саду, ніби в захваті, потім повернулася до Ірен, знову стала маленькою і сіла їй на долоню.
«Чи стає аватар Злого Бога більш шкідливим, коли накопичує ману?»
Зазвичай мана є джерелом життя.
Тому, як правило, накопичувати ману корисно, а втрачати — шкідливо.
Але в випадку з аватаром Злого Бога все навпаки.
Коли він накопичує ману, його активність і функції знижуються. Якщо він накопичує ману понад певний поріг, він, здається, впадає в стан анабіозу, який називається «манний сон», доки мана не розкладеться в достатній мірі.
Здається, він має зовсім іншу фізіологію, ніж звичайні істоти чи духи.
«Зачекай, інші істоти також страждають, якщо поглинають надмірну ману».
У цю мить, згадавши, що надмірна мана є причиною перетворення монстрів, я зрозумів.
Надмірна мана шкідлива для всіх.
Якщо подивитися на це з такого боку, аватар Злого Бога не здається таким вже й відмінним від інших істот.
— Ага.
[…!]
Вона вислизнула з рук Ірен і полетіла до мене — до аватара міні-Лаури.
Коли я простягнув руку, аватар Лаури стрибнув на неї.
Потім, щасливо посміхаючись, вона потерлася щокою об мою долоню.
[Злий Бог «Калі» скрегоче зубами, ніби незадоволений.]
[…!?]
У цю мить аватар Лаури підскочив, ніби злякавшись.
Вона затремтіла і втекла в обійми Ірен.
Вона так злякалася Калі?
Можливо, сила Калі сильніша, ніж я думав?
«Ні, неможливо.
Лаура, мабуть, просто Злий Бог нижчого рангу, ніж Калі. Якщо вона нижча за Калі, то наскільки вона нижча…?
Якщо вона нижча за Калі, то наскільки вона низька…?
Коли я вперше побачив Лору, вона здалася мені жахливою.
Зараз вона починає здаватися абсолютно слабкою.
Ні, замість некомпетентною, мабуть, слід сказати, що вона виглядає милою…
— А, та нічого! Я рада, що це не було нічого серйозного! Д-дякую! Я піду!
— Куди ти намагаєшся втекти? У нас ще є справи, які потрібно вирішити, чи не так?
— Що?
— …
Намагаючись втекти, Ірен була спіймана мною і здригнулася, її тіло тремтіло.
Я сформував коло з великого і вказівного пальців і показав його Ірен, яка дивилася на мене тремтячими очима.
— Ти повинна заплатити за консультацію, перш ніж йти.
— Яку плату за консультацію…! Це був лише мана-сон! Згодом вона б сама прокинулася!
— Але ми цього не знали дотепер. Якби я відправив тебе назад, не вирішивши нічого, ти б змогла спокійно чекати, поки леді Лора прокинеться? Навіть якщо б це зайняло тижні чи місяці?
— Ух…
— Тепер ти розумієш. Я не просто виправив аватар леді Лори. Я позбавив вас місяців душевних мук одним махом.
— М-може, в цьому є… якась правда…
Навіть якби я не виправив аватар Лаури і відправив його назад, це не було б великою проблемою.
Нам довелося б лише трохи почекати, поки мана розкладеться і все повернеться до норми.
Але чи витримав би до того часу психічний стан Ірен?
Місяцями — не днями чи тижнями — сповненою страху, що вона може назавжди втратити аватар Лаури?
Це було б неможливо.
Побачивши, як Ірен прийшла до мене в сльозах, будь-хто міг легко це зрозуміти.
Ірен, мабуть, не в змозі заперечити цей факт, зціпила зуби, але не змогла нічого сказати.
— Якщо ти отримав допомогу, чи не повинен ти заплатити за це належну ціну?
— Ух...
— Ого! Містере, ви виглядаєте справді зловісно!
— Це як слова геніального лиходія...
— ...
Очі Шарлотти засяяли від захоплення.
Джулія ледь відкрила рота, явно захоплена. Я був упевнений, що сказав щось розумне й звичайне.
Чому все так закінчилося?
Сестро, перестань тремтіти.
Інакше це виглядає, ніби злий лиходій погрожує невинній жінці.
— Що… що мені… робити…?
— Я хочу провести кілька експериментів з вашою участю, сестро. Будь ласка, співпрацюйте. Ми вважатимемо, що ми в боргу за консультацію.
— Що… що ви сказали!?
Її обличчя почервоніло.
Потім Ірен грізно подивилася на мене очима, сповненими здивування, презирства і сорому.
Я дивувався, чому вона так поводиться...
— Ух...! Не можу повірити, що мій власний брат мав такі брудні фантазії про мене...! Я дуже, дуже ненавиджу це, але... якщо ти обов'язково хочеш отримати оплату таким чином...
— ...Ага.
[Зла богиня Калі зітхає і хитає головою.
]
Навіть тремтячи, Ірен повільно наблизилася до мене.
З поглядом, який ніби говорив «Просто вбий мене», вона здавалася змирилася.
Тільки тоді я зрозумів, яке непорозуміння сталося з Ірен.
— Ні, я проводжу дослідження чорної магії, і поки що я єдиний, хто поглинув неомій. Я хочу додати тебе як ще один зразок, щоб підвищити надійність даних...
— О.
— …
— Гм. Хм? Це все? Я знала. Так, я все знала. Я просто прикидалася, що не знаю. Хотіла подивитися, як ти відреагуєш. Просто перевіряла, чи ти збочений виродок, який дивиться на свою сестру хтивими очима. Так…
— …
З червоним обличчям Ірен люто обмахувала себе віялом, белькочучи щось незрозуміле.
Я залишився без слів.
Сестро... Чому ти постійно створюєш собі незручні ситуації...
.
.
.
«Я хочу померти. Я хочу померти. Я хочу померти. Я хочу померти...»
Сидячи на лабораторному столі, Ірен прикрила обличчя обома руками і ридала від розпачу.
Це зводить мене з розуму.
Чому я показую такі незручні сторони себе тільки Аслану?
Минулого разу мене затягнули у внутрішній світ і змусили зіткнутися з небажаним минулим.
Цього разу я закінчила тим, що плакала і влаштувала сцену через дрібницю.
Якщо подумати, то це все моя вина.
Але Аслан теж не без провини.
З того дня, як я сперлася на Аслана, щоб втекти з Іншого Світу, з якоїсь причини я розслабляюся, коли бачу його, і мої думки заспокоюються.
«Я це так ненавиджу... Через тебе моя покерна фішка повністю розвалилася...»
Якщо запитати, чи це добре, то абсолютно ні.
Я зберігала покерну фішку понад десять років.
Приховуючи свої справжні почуття так ретельно, що вже не пам'ятаю, що є справжнім, я грала роль, яка відповідала імені «Вермонт».
Але один погляд Аслана — і все розвалилося.
Це так прикро, що я можу померти. Скільки зусиль я доклала, щоб зберегти цей образ.
Моя персона «холодна красуня-крижана королева» повністю розкрилася.
Якби це було тільки перед Асланом, то ще нічого.
Але навіть перед охоронцем Аслана і тими маленькими дітьми, яких він виховує, щоб поживитися...
Ах! Мені так соромно, що я можу померти!
Я хочу померти!
Незабаром ридання Ірен перетворилися на голосисте плач.
— Ти ще не закінчила? Тобі це не набридло?
— А ти б змогла зупинитися на моєму місці? Імідж, який я підтримувала все життя, руйнується.
— Тобі слід турбуватися, що він може зруйнуватися ще більше.
— Тільки не кажи, що ти збираєшся розповісти про сьогоднішні події всім!
Бах!
Ірен скривила обличчя і схопила Аслана за комір.
Однак Аслан, зберігаючи спокійний вираз обличчя, просто дозволив їй схопити себе.
— Я не можу розповісти?
— Тільки спробуй розповісти... Я вб'ю тебе... Я справді вб'ю тебе... Я вб'ю тебе, а потім піду за тобою в смерть...
— ...
Рясно ридаючи, Ірен штовхнула Аслана на стілець.
Вона втиснула каблук свого високого підбору в внутрішню частину стегна Аслана.
Навіть після цього Аслан не поворухнувся.
…Ну, може, він трохи здригнувся.
— Я що, на твій погляд, жартую!?
— Не знаю, як щодо жартів, але виглядає, ніби ти блефуєш.
— Що…!?
— Раніше я дивувався, чому я боявся тебе, сестро. Немає причин братові боятися сестри, яка має м'яке серце, боязлива і глибоко піклується про оточуючих.
— Що… що ти маєш на увазі…!?
— Чи не можна вже припинити цю гру? Тебе більше не стримує батько.
— ...
— Якщо це не через це, ти все ще хочеш помститися мені?
— ...
Ніби він влучив у саму точку, Ірен здригнулася і затремтіла.
Аслан мав рацію.
Не було жодної причини підтримувати образ «холодної красуні-крижаної королеви» або вдавати з себе лиходійку.
Проте, якщо була причина, через яку вона не могла зупинитися, то це було дійсно бажання помститися Аслану.
Змусити Аслана, того самого, хто створив цю лиходійку, пошкодувати про це.
Зосередившись виключно на цьому, навіть після смерті батька, вона продовжувала жити, не скидаючи цю маску.
Але якщо її ненависть до Аслана поступово зникала...
Якщо її бажання помститися слабшало...
Тоді для чого їй тепер жити...?
— Я не знаю...
— ...
Скажи мені. Скажи мені.
Бо це він зробив її такою.
Будь ласка, візьми на себе відповідальність і навчи її, як зняти маску лиходійки.
Немов благаючи, Ірен міцно схопила руку Аслана, яка тримала його комір.
