— Хм? Куди пішов Аслан?
— Він пішов з сестрою-лицаркою у справах.
— Що? Ні слова, просто поки я вмивалася…?
Джулія надула губи, не в змозі приховати своє розчарування.
Шарлотта, спостерігаючи за поведінкою Джулії, намагалася вгадати її справжні почуття.
— Ах! Я ніяк не можу зрозуміти!
— Що? Що ти не можеш зрозуміти…?
Шарлотта мусила швидко здатися.
Як містер міг зрозуміти щирість Джулії, лише дивлячись на її вираз обличчя, жести та манеру говорити?
Як це взагалі можливо?
Вона просто не могла цього збагнути.
— Ви двоє про щось розмовляли, коли мене не було?
— Хм? А, ні? Нічого?
— Справді?
Шарлотта поспішно заперечно похитала головою.
Хоча вона й почула щось надзвичайно важливе — про те, що, які б жорсткі слова не вимовила Джулія, Містер завжди тлумачив їх як її справжні почуття.
Звісно, Шарлотта не мала наміру ділитися цим відкриттям із Джулією.
Якщо Джулія дізнається, що, як би незграбно вона не висловлювалася, Містер завжди розуміє її наміри, вона навіть не намагатиметься бути чесною в майбутньому.
А це буде дратувати.
Мабуть, саме з цієї причини Містер весь цей час тримав це в таємниці.
— Це так дратує.
— Що? Чому?
— Чому ти завжди так мене провокуєш? Чому ти постійно граєш роль лиходія і тиснеш на мене, ніби дражниш?
— Але якщо я цього не робитиму, ти не змінишся, Джулія.
— …
Недбала відповідь Шарлотти залишили Джулію без слів.
Вона знала, що це правда.
Без шокових тактик Шарлотти вона, мабуть, досі б заперечувала свої почуття до Аслана.
З точки зору Шарлотти, це, мабуть, було дуже дратівливо.
«Настав час змінитися…»
Джулія стиснула кулаки, прийнявши рішення.
Вона знала, що Аслан зрештою підійде до неї.
Вона знала, що Шарлотта допоможе їй стати графинею.
Через це вона залишалася нерішучою, не здатна повністю прийняти чесність.
Але в кінці кінців, це був її власний крок.
Навіть якщо це її лякало, вона мала набратися мужності.
Джулія відчувала, що тепер може вирішити висловити Аслану свої справжні почуття.
«Але з іншого боку, коли містер сказав, що дбає про мене так само, як про Джулію... Чи це було лише ввічливе зауваження...?»
Раптом у голові Шарлотти пролунали слова містера.
Вона злегка прикусила губу, тихо зітхнувши.
Мабуть, це було лише ввічливе зауваження.
Адже Джулія була така мила, тиха і втілення ідеальної леді.
Тим часом Шарлотта завжди бігала, була надто жвавою — у ній не було нічого жіночного чи привабливого.
Безумовно, якщо містер вибиратиме наречену, то це буде Джулія.
«Але з іншого боку, містер ніколи мені не брехав. За винятком одного разу. Або двох... Чи то було три рази...?»
Іноді, дуже рідко, він дражнив її, але містер ніколи не брехав їй.
Він завжди говорив щиро, навіть коли здавався таємничим або підступним.
Він не був з тих, хто говорить порожні слова, щоб комусь сподобатися.
Тож якщо він щось сказав, то, мабуть, мав це на увазі.
Чи означало це, що містер дійсно любив її так само, як Джулію?
Чому?
Як би Шарлотта не міркувала, вона не могла цього зрозуміти.
— Джулія, ти вважаєш мене милою?
— Звичайно, ти мила.
— У чому?
— Хм... Ти здорова? Твоя яскрава посмішка підбадьорює всіх? А ще...
Джулія перераховувала риси Шарлотти, а та все більше дивувалася.
Жодна з цих рис не була притаманна милій дівчинці — це були скоріше риси чарівної дитини...
Містер не був тим, хто любив дітей, тож чому ці риси могли зацікавити його?
Чим більше вона думала про це, тим більше губилася.
— Ааа! Я не знаю! Від надмірних роздумів я зголодніла!
— Мені теж хочеться перекусити...
Шарлотта відігнала складні думки і раптово встала.
Джулія, яка теж відчувала легкий голод, пішла за нею.
Уважно дивлячись на Джулію, Шарлотта нахилила голову.
— Але Джулія, ти ж майже завжди сидиш у приміщенні, правда?
— Так, майже завжди.
— І ти рухаєшся набагато менше, ніж я.
— Я не те щоб менше рухаюся — просто ти рухаєшся занадто багато...
Хоча Джулія була набагато активнішою, вона, здавалося, їла набагато більше.
Шарлотта ледь встигала перекусити між прийомами їжі через тренування, але Джулія завжди щось жувала — чи то читала, чи вчилася, чи розмовляла з духами.
Куди дівалася вся ця їжа, якщо вона майже не рухалася?
Задумливо потираючи підборіддя, Шарлотта раптом зрозуміла.
— Ага.
— Що? Що таке?
— Нічого... Просто подумала... Джулії, мабуть, потрібно більше поживних речовин...
Погляд Шарлотти перейшов на груди Джулії, і вона зітхнула, коли до неї дійшло.
Обережно торкнувшись своїх грудей, Шарлотта відчула хвилю смутку.
Звичайно... У Джулії була ще одна область, яка потребувала розвитку.
Логічно, що їй потрібно було більше їсти.
Цікавість лише призвела до того, що Шарлотта образила власні почуття.
— Хм? Але на кухні ж багато роботи.
— Що відбувається? Сестри-покоївки!
Наблизившись до їдальні, вони побачили покоївки та кухарів, які метушилися в коридорі.
Хіба вони зазвичай не починають готувати пізніше?
І навіть якщо вони готували, рідко можна було побачити стільки персоналу.
— Сьогодні на вечерю багато гостей?
— А, лорд не сказав? Сьогодні день народження лорда, тому ми докладаємо трохи більше зусиль до приготування вечері.
— День народження!? Справді?
Його день народження!
Джулія і Шарлотта здивовано роззявили роти.
Вони не могли зрозуміти, чому ніхто про це не згадав досі. Але з іншого боку, з таким байдужим чоловіком, як Аслан, цілком логічно, що він міг забути про власний день народження.
Шарлотта швидко прийняла це пояснення.
— Я хочу подарувати містеру подарунок!
— Як щодо поповнення картки на масаж?
— Я ж нещодавно подарувала йому ще 100!
— А, так.
— А торт?
Джулія завагалася на мить, а потім обережно відповіла.
Торт на день народження. Як тільки вона це сказала, Шарлотта одразу зрозуміла, про що говорить Джулія.
У ті часи, коли вона жила в сиротинці.
Коли вона заробляла кілька монет, чистячи взуття, і йшла на ринок, завжди була одна крамниця, яка привертала її увагу.
Це була пекарня з красивою вітриною.
У вітрині завжди були величезні торти.
Кожного разу, коли вона бачила, як весела родина заходить до пекарні, купує торт і йде, вона відчувала глибоку заздрість.
Спогад про те, як вона тримала Шарлотту і Юрія за руки, дивлячись, як та сім'я йде, досі чітко залишався в пам'яті Джулії.
— Торт... Я хочу подарувати його Аслану.
— Торт? Ну, я не думаю, що Господь коли-небудь мав іменинний торт... Але у нас є хліб і вершки, тож, може, ви самі його спечете?
— Ми спечемо! Ми самі спечемо і подаруємо йому!
Шарлотта підскочила від радості.
Містер ніколи не отримував торта на день народження!
Хоча вона сама ніколи не мала такого, вона чітко пам'ятала, як щасливою виглядала сім'я, коли вони йшли з тортом, оточені сміхом.
Це була подія, яка траплялася раз на рік, і вона була рішуче налаштована подарувати Аслану те саме відчуття.
.
.
.
— Вибрати велику ділянку для будівництва було хорошим рішенням. З розширенням не повинно бути проблем.
— Так. За такого темпу ми можемо збільшити кількість співробітників утричі.
Після відвідин території Арієнте стало зрозуміло, що з розширенням Vermont Security проблем не буде.
Земля, надана їм у володіння Арієнте, була настільки великою, що там було достатньо місця для будівництва нових будівель.
Вони навіть розглядали можливість будівництва тренувального майданчика та гуртожитків у більшому комплексі.
Зараз через брак приміщень співробітники часто змушені їздити між територією та містом.
Але будівництво комплексу вирішить цю проблему.
— Гадаю, сьогодні я пропущу вечерю. Мені треба зосередитися на плануванні комплексу.
— Що? Ти не можеш пропустити вечерю. Ти ж почесний гість...
— Почесний гість? Що ти маєш на увазі?
—Ха… Не можу повірити, що ти забув. Сьогодні день народження Містера.
—А.
Сьогодні був день народження Аслана Вермонта…
Шарлотта навіть не думала про це.
Це не був навіть її день народження, тож вона не мала причин зосереджуватися на цьому.
Хоча вона хотіла б забути про це і жити далі, вона знала, що персонал з самого ранку готував їжу для цієї нагоди.
Ігнорувати це було б неправильно, тому вона вирішила піти на вечерю....
Наступного року вона обов'язково скаже їм готувати їжу як завжди.
— З днем народження, містере!
— Аслан, сьогодні твій день народження, так? Ось тобі торт!
— ...
[Злий бог «Калі» від емоцій втратив дар мови.]
Прибувши до маєтку, я не мав особливих очікувань.
Тільки-но вийшов з карети, як почув гучний голос і обернувся, щоб побачити Шарлотту і Джулію, які бігли до мене, несучи над головами величезний торт.
Я подумав, що вони купили торт, поки я був відсутній.
Але придивившись, я побачив, що це не був магазинний торт.
Це не було щось, що можна знайти в пекарні...
Крем був нанесений нерівномірно, і здавалося, що хтось не втримався і відкусив шматок, бо деякі частини були відсутні, наче їх погризли щури, а сам корж був трохи деформований.
Не потрібно було й говорити — це було домашнє тістечко.
— Хе-хе-хе. Ти ж казав, що у тебе день народження, тож... Я не дуже звертала увагу, просто купила його в місцевій пекарні.
— Так! Ми купили! Хіба не виглядає смачно?
— Витри крем з обличчя, перш ніж говорити.
— А…!?
Невже діти спекли цей торт для мене?
Він, звичайно, виглядав грубим і погано зробленим, але.
Це був безсумнівно найкрасивіший торт, який я коли-небудь бачив.
«Якщо так буде і далі, я не зможу не святкувати цей день щороку».
Я планував пропустити день народження Аслана Вермонта, ніби його й не було.
Але завдяки дітям він став особливим днем.
Гадаю, відтепер я можу називати сьогодні своїм днем народження.
[Кяаа! Ти нарешті спекла для мене шоколадний торт? Дай-но скуштувати!]
— Це для Аслана...
— О! Правильно! Ми ж мали спекти торт і для Дірт-Дірта, чи не так?
[О, правда...? Ви, діти... ви справді забули про мене за весь цей час...?]
З радісними кроками Дірт-Дірт підбіг і зупинився на місці. Його обличчя виглядало так, ніби небо впало.
