— Як я могла до цього підготуватися! Десятиліття мрій усіх ельфів, як вони могли виявитися такими марними! Угггггггг!
— Капітане варти, відведіть її. Здається, ми маємо багато чого від неї почути.
— Слухаюсь, Ваша Величносте.
Сефірот, кричачи, була витягнута охоронцями.
Ванесса подивилася на темну ельфійку, яка кричала від болю, і на мить замислилася.
«Бути так знущатися з однієї чарівниці...»
Хто може бути відповідальним за цей інцидент?
Якщо вже питати, то це відповідальність покійних імператорів, які не вчасно усвідомили небезпеку магії, а також сама Ванесса.
Довгий час вважалося, що небезпека, яку становить один маг, не перевищує загрозу гіпнотизера.
Однак цей маг проник до легіону під виглядом помічника і роками чаклував над усією армією.
Він навіть створив штучну форму життя, достатньо потужну, щоб знищити Імператорський палац...
«Мушу визнати. Я недооцінила існування чаклуна».
У порівнянні з чарівниками, магів набагато менше, і через це інформація про них така ж рідкісна, як і про чорних магів.
Відомо, що маги надзвичайно неефективно використовують ману.
Засобом для чаклунства є мана, змінена сильними емоціями людини, але умови для її отримання суворі, а кількість зміненої мани, яку можна зібрати з однієї людини, обмежена.
Тому чаклунство вважається одноразовою технікою, яку мстиві люди, які втратили все в житті, відточують протягом усього життя, щоб помститися.
Але ця людина використовувала ману, змінену життями, втраченими на війні...
Не було більшої злості, ніж ця.
Здавалося, ніби маг помстився за всіх ельфів, але ельфійське королівство, громадянська війна в якому закінчилася, тепер звільнилося від усіх обмежень, накладених Імперією, і було на шляху до покращення як герцогство, а не маріонеткова держава.
«Це монстр, народжений війною...»
Використовувати війну для створення такого могутнього мага — це ідея, яка ніколи раніше не спадала нікому на думку.
Тепер з'явилася ще одна причина відчайдушно придушувати війну.
Ванесса відчула, як у голові запульсувала біль, коли вона усвідомила, що їй доведеться кардинально змінити дипломатичну стратегію Імперії.
— Аслан Вермонт.
— Так, Ваша Величносте.
— Окрім Рейнхардта, охоронців і тебе, свідками сьогоднішніх подій є тільки я. Тому ця справа буде збережена в таємниці, і про неї заборонено говорити. Ти не маєш заперечень?
— Ні, заперечень немає. Буде неприємно, якщо про силу чаклунства дізнаються, тож я виконаю наказ».
Аслан Вермонт одразу схилив голову на знак згоди.
Ванесса подивилася на нього, на її обличчі відбився легкий дискомфорт.
— То ти готовий відповісти на моє запитання?
— Так? Яке запитання?
— Я запитала, як ти відчув, дивлячись на оголену шкіру верховного правителя Імперії і торкаючись її.
— ...
Обличчя Аслана застигло, зіниці почали тремтіти, по спині побіг піт.
Він не тільки бачив тіло імператриці на власні очі, але й торкався його?
Це вже було більше, ніж тяжкий злочин.
Навіть Ванесса, не знаючи, як реагувати на цю безпрецедентну ситуацію, дивилася на Аслана, не виказуючи особливих емоцій.
«Якби не Аслан Вермонт, я б уже була мертва або кричала б, маючи руки в крові».
Звичайно, вона розуміла, що ситуація була серйозною. Якби нічого не вжити, чари могли б заволодіти її тілом, перетворивши її на маріонетку, або вона могла б померти від зупинки серця.
Хоча вона вже пробачила Аслана в душі, Ванесса не могла не замислитися, яке виправдання він придумає.
«Мабуть, він скаже, що це була надзвичайна ситуація і іншого виходу не було...»
Настала тиша, і Ванесса, шкодуючи про себе, зітхнула.
Чому я така дріб'язкова?
Що я виграю, тиснучи на людину, яка врятувала мені життя?
Я все одно почую лише очевидне виправдання.
Чому я очікувала чогось іншого?
Мені стало соромно за себе.
Вона вже збиралася відкликати своє запитання, вирішивши, що краще забути про це...
— Щойно...
— Це було дуже м'яке і гладеньке.
— ...
— Шкіра Вашої Величності, така прекрасна, була такою гладенькою в моїх руках, ніби я міг обхопити її однією долонею...
— Що-що!? Що ти кажеш про імператорське тіло в такий збочений спосіб!!!
Почувши зухвалі слова Аслана, Ванесса не змогла стриматися і кинулася закрити йому рота.
Аслан, який виглядав збентеженим і ошелешеним, відчув, як імператриця стиснула його комір, а Ванесса відчула, як її обличчя палає.
— Ти запитала про мої думки...
— Ти навіть не замислюєшся, чи не так?
— Звичайно, ні. Якби я повернувся в минуле, я б все одно зробив той самий вибір, щоб врятувати Вашу Величність.
— ...Тепер ти сказав це так впевнено, що я не знаю, що сказати.
Ванесса відпустила Аслана, який відповів без найменшого вагання.
Вона все ще відчувала, як її обличчя палає, і воно не охолоджувалося.
Їй було страшенно соромно, а він поводився, ніби нічого не сталося.
Яка дратівлива людина...
—Хаах. Ваша група виглядає досить втомленою. Ідіть геть.
—Але Ваша Величносте...
— Імператорська родина сама розбереться з наслідками. Ви вже занадто багато нам допомогли. Якщо ви залишитеся, це загрожуватиме гідності Імператорської родини. Повертайтеся і відпочивайте, чекаючи на нагороду.
— Так. Я так і зроблю, Ваша Величносте.
Аслан кивнув на знак згоди і повернувся, щоб піти.
Коли Ванесса вже збиралася піти, вона поспішно схопила Аслана за руку.
Ах, я хотіла його покликати...
Вона швидко відпустила руку і загубилася, не знаючи, куди її подіти, перш ніж заговорити.
— Ах... Я забула подякувати вам. Коли ви зайняли місце таємного охоронця, я й уявити не могла, що трапиться така велика подія. Завдяки вашій спокійній і самовідданій поведінці ви врятували багато життів, у тому числі й моє.
— Нічого особливого. Я просто зробив те, що повинен був зробити. Сподіваюся, ти не відчуваєш себе зобов'язаною.
— ...
Ванесса, яка спостерігала, як Аслан із супроводом залишає Імператорський палац, глибоко зітхнула, коли він зник з її поля зору.
— Уф...
Вона негайно вмила обличчя холодною водою, переповнена жалем, і голосно застогнала.
Якої реакції я чекала від Аслана?
Чи хотіла вона побачити його, сповненого провини, що бореться зі своїми почуттями після того, як наважився доторкнутися до тіла імператриці?
Але реакція Аслана була зовсім іншою, він не виказав ані краплі вагання чи сорому.
Коли він говорив про свої думки, ніби описуючи витвір мистецтва, Ванесса з якоїсь причини відчула біль у грудях.
Чи не бачив Аслан її як жінку…?
— Чорт забирай. Що я взагалі думала…?
Вона була імператрицею Імперії.
Тому вона прожила своє життя, навіть не поглянувши на іншого чоловіка.
Але це почуття — це поколювання, якого вона ніколи раніше не відчувала, — дивно, але не було зовсім неприємним.
.
.
.
«Чорт забирай. Я нічого не пам'ятаю».
У кареті, що поверталася до маєтку.
В оточенні дітей, які заснули від виснаження.
Я не могла заснути, бо перебирала в голові кожен фрагмент спогадів, що залишилися.
Я нічого не можу згадати.
Навіть жодної деталі про те, що я відчула, коли доторкнулася до грудей імператриці-сестри!
Я пам'ятаю, що вона була саме такого розміру, щоб ідеально поміститися в одній руці, не завелика і не замала, а форма була бездоганною, майже занадто ідеальною, щоб описати.
Але спогад про те відчуття?
Воно з якоїсь причини зникло, і я ніяк не можу його пригадати.
Тож, коли я мав поділитися своїми думками з імператрицею-сестрою, все, що я міг зробити, — це додати кілька втішних слів, які б звучали приємно.
Це мене доводить до божевілля!
Чи ситуація була настільки терміновою, що не залишила жодного спогаду?
Більше нічого не можна забути.
Втратити такий рідкісний досвід — щось, що може трапитися лише раз у житті або раз на тисячу років історії імперії — так нерозумно...
Це так прикро, що мені хочеться плакати.
— Юрія. Ти добре впоралася. Мабуть, це було несподівано, але ти чудово впоралася...
— Ммм...
— ...
Я думав, що Юрія прокинулася, бо сиділа навпроти мене в прямому положенні, але виявилося, що вона спала в масці.
Мабуть, вона виснажилася, бігаючи всю ніч і зношуючи взуття.
Звісно, що вона заснула.
Я вирішила не будити її.
— Мм-мм, мм... Смачні печиво...
— Ах, ні... Аслан, якщо ти поранишся... Ух...
Коли я спробувала змінити положення і встати, я зрозуміла, що мене тримають сильні руки, які обхопили мої ноги і руки, не даючи рухатися.
Шарлотта вичерпала ману, а Джулія витратила багато енергії, лікуючи поранених неживих воїнів.
Якщо я просто залишатимуся нерухомим, діти зможуть спати спокійно, не прокидаючись.
Тому я вирішив терпіти цей дискомфорт і повернувся у свою незручну позу.
— Сильвія. А ти?
— Я в порядку, ніяких травм… Але, Господи, що ти собі думав? Намагатися самотужки впоратися з тим монстром…
— Зі мною ж Зла Богиня Калі. Я вірив, що вона якось впорається.
— ...
[Зла богиня Калі шкодує, що пропустила чудову нагоду відповісти на твою віру.]
Судячи з усього, моя відповідь не задовольнила Сільвію, бо її вираз обличчя залишився кислим.
Потім вона відвернула від мене голову і заплющила очі.
— Мій пане, справді... Хаах. Нехай. Ти все одно не послухаєш, навіть якщо я щось скажу. Я просто піду спати.
— Гей. А що, якщо ти заснеш? А якщо нас нападуть?
— Все гаразд. Я поставила бар'єр навколо всього вагона. Якщо бар'єр порушиться, я прокинуся і зможу відреагувати.
— ...
Вона все-таки мала план.
Тоді вона може спати.
... Як тільки я так подумав, я відчув, що щось не так.
— Зачекай-но. Ти сказала, що поставила бар'єр навколо всього вагона? Але ж ти раніше казала, що бар'єр такий маленький, що в ньому можуть поміститися лише двоє людей, які мають міцно обійматися, щоб увійти?
— …Ах.
У цю мить Сільвія розплющила очі, і її обличчя повільно почало червоніти.
Ти, маленька…
Ти мені брехала, правда?
